“Тыквенный лист” славился отвратительной кухней. Неудивительно, что персонала здесь было больше, чем посетителей.

Кетер вошел и сел за укромный столик в тени колонны. Напротив него сидел мужчина лет сорока, лениво помешивавший остывший суп.

— Ты вроде бы не собирался приходить. Передумал?

— Да. Я расскажу обо всем.

Мужчина поднял голову и уставился на Кетера. Будь здесь Люк, он бы обомлел: перед ними был не деревенский житель, а рыцарь Сефир — трехзвездный воин из Ордена Галактики, причем не из четвертого дивизиона, охранявшего архивы. Выходило, Реганона поддерживали не только они.

— Я вернусь в семью и выложу всю правду о делах старейшины, — заявил Кетер.

— Думаешь, патриарх тебе поверит?

— Я скажу, что Реганон что-то прячет в этой деревне. Сначала они не воспримут это всерьез, но начнут копать. Разве нет?

Мужчина молчал.

— Эй, если будешь так пялиться, это будет похоже на признание. Лучше делай вид, что ничего не знаешь.

— У тебя богатое воображение, как и говорил господин.

— Сто тысяч золотых.

Рыцарь нахмурился.

— Я подумал: мне не хочется ссориться со старейшиной, но и упускать такую возможность за копейки — тоже.

— Значит, ты пришел в Сефир исключительно из корысти.

— А что, мне нужно было быть примерным сыном для отца, который меня бросил?

— Типичное мышление выходца из Абсента.

Кетер встал.

— Я вернусь к семье до полудня. Пусть приготовят деньги. Если не досчитаются хотя бы одной монеты — сделка сорвется.

Не дав оппоненту слова, он развернулся и вышел. Рыцарь лишь сжал кулаки, провожая его взглядом.

А тем временем Люк, поджидавший снаружи, подслушал весь разговор через щель в окне.

— Кетер… Неужели вчера Реганон действительно приказал тебе уйти из семьи?

— Наконец-то дошло? Я не вру.

— Но зачем ему… Хотя, если подумать, это логично.

Люк начал понимать мотивы старейшины, но все равно не видел связи между нынешними действиями Кетера и его поисками зверолюдей. Он уже хотел спросить напрямую, но вспомнил слова наставника:

«Думай своей головой.»

— Неужели между Реганоном и зверолюдьми есть что-то общее?

Мысль казалась бредовой, но другой пока не было.

Кетер толкнул его локтем.

— Так и продолжай.

— Что? Я прав?

— Неважно, прав ты или нет. Если даже догадаться не можешь — ты бесполезен.

— Но… я угадал или нет?

— Сам не знаю.

Люк остолбенел.

— Я тоже строю догадки. Хочу проверить.

— Проверить? Ты серьезно думаешь, что Реганон отдаст тебе сто тысяч? У него таких денег нет!

— Если продаст все до последней нитки — найдет. Но вряд ли захочет. Как думаешь, что он сделает?

— Ну… попробует договориться?

— Проще убить меня и решить проблему.

— Реганон не такой.

— Чужая душа — потёмки.

Люк нахмурился.

— А если ты ошибаешься? Что тогда?

— Значит, ошибся.

Ответ Кетера заставил Люка замереть на месте. Тот же спокойно зашагал дальше.

«Неужели можно относиться к этому так легко?»

Люк — не мог.

Однажды его пудинг, припрятанный на потом, исчез. Все улики указывали на соседа по комнате. Люк тут же набросился на того с обвинениями. Сосед клялся, что не брал, но их дружбе пришел конец. В итоге Люк переехал в другую комнату и старательно избегал встреч.

А на следующий день другой товарищ протянул ему два пудинга со словами:

— Извини, я тогда увидел твой пудинг в холодильнике и не удержался.

Сосед оказался невиновен, но извиняться было уже поздно — тот даже смотреть на Люка не хотел.

«А как бы поступил Кетер?»

Люк усмехнулся.

«Наверное, сразу схватил бы соседа за шкирку.»

В этом они были похожи. Но что было бы дальше? Как Кетер исправил бы разрушенные отношения? Деньгами? Искренними извинениями?

«Придется увидеть своими глазами.»

Люк понял: быть партнером Кетера — не значит учить его.

«Это “ты” должен у него учиться.»

Возможно, в этом и был замысел патриарха.

***

Перед уходом из подвала Кетер спросил у старосты, есть ли в деревне укромное место. Тот, обязанный ему жизнью, после раздумий ответил:

— По дороге вы видели соевое поле. В глубине есть амбар. Урожай уже собран, а из-за насекомых туда никто не ходит.

Так и оказалось: поле было пустынным, кишащим жуками. Люк, ненавидевший букашек, содрогнулся, заходя внутрь.

— Кто вообще сюда придет?

Кетер уже лежал, положив руки под голову.

— Ты… серьезно собрался спать?

— Жду. Неизвестно, когда они явятся.

— Кто? Никто же не знает, что мы здесь!

— Я уже дал им понять.

— Но в трактире ты ничего такого не говорил!

— Урок первый. Что я тебе сказал?

— “Случайностей не бывает”. Знаю, но…

Люка вдруг пробрала дрожь. Кетер тогда не просто произнес эти слова — он “указал на старосту”. Люк счел это случайным жестом, но если нет…

— Староста… тоже заодно с ними?

Кетер не стал отвечать, и Люк мысленно перебрал события.

Староста подслушивал их разговор со второго этажа. Уже это было странно: обычный человек постарался бы сбежать, а не вникать в опасные тайны.

Рыцари не блокировали выходы. Он мог уйти через любой вход, спрятаться в дальнем углу — вариантов было много. Но он “сознательно” остался слушать.

«Боже…»

Мурашки побежали по спине. Но не из-за старосты — из-за Кетера. Тот “заметил” это, даже погруженный в беседу.

— Тебе правда только восемнадцать? Ты… точно не скрываешь возраст?

Люк потянулся ущипнуть его за щеку, но получил шлепок по руке.

— Не трогай мое лицо. Будь ты кем-то другим — остался бы без пальцев.

— Но друзья же…

Формально Люк был на три года старше, но это уже не имело значения.

Кетер усмехнулся.

— Чтобы стать моим другом, нужно соответствовать трем критериям. Ты не подходишь ни по одному.

— Догадываюсь: богатство, сила и… знатное происхождение?

— Лишь половина верна.

Кетер протянул руку. Люк подумал, что это для рукопожатия, и ответил тем же.

Шлеп.

— Лук. Дай мне лук.

Люк послушно подал оружие. Кетер также вытащил шесть стрел из колчана.

— Ты вообще умеешь стрелять?

Вопрос был искренним, без намека на издевку. Простолюдинам запрещалось носить луки — только лицензированным охотникам. В Абсенте, конечно, законы не соблюдались, но в тесных улицах луки были бесполезны.

Вместо ответа Кетер продемонстрировал навык.

Вжух, вхуж.

Он выпустил несколько стрел без перчатки, втыкая их в разные части амбара.

«На что он вообще рассчитывает?»

Выстрелы были точными, но не более. Если бы не Амарант, Люк уже сбежал бы.

— Ладно, стреляешь ты неплохо, но…

Он вздохнул, глядя на застрявшие стрелы.

— Кетер, даже если это пристрелка, зачем ты воткнул их так высоко? Их же потом не достать! Ты знаешь, сколько стоит одна такая стрела?

В Сефир каждая обходилась минимум в золото. Их берегли и использовали многократно.

— Не трогай их. Пусть остаются.

— Но от сырости они испортятся!

— Я так и задумал.

Люк не успел спросить “почему”, как дверь амбара с грохотом распахнулась. Он подпрыгнул, как кот, и шмыгнул за Кетера.

«Я ничего не почувствовал!»

Даже проклятие, обычно предупреждавшее об опасности, зашумело лишь “после” появления незнакомца.

Вошедший выглядел как обычный фермер. Если бы не холодный, оценивающий взгляд — Люк и не заподозрил бы подвоха.

— У тебя два выбора, — без предисловий заявил мужчина. — Либо ты надеваешь этот мешок на голову и идешь тихо, либо тебя унесут без сознания.

Он швырнул на пол два мешка. Кетер скривился.

— Не та реплика. Разве не должно быть чего-то вроде “Разорву тебя на куски и скормлю воронам” или “Уходи, пока жив”? Подумай еще раз.

— Мне не велели слушать твой бред. Сказали не давать времени на раздумья.

— Ц-ц.

Кетер взглянул на Люка. Тот сжимал лук, но стрелы не трогал.

«Неожиданно. Они все еще хотят взять меня живым.»

До сих пор все шло по плану. Но теперь впервые что-то пошло не так.

«Ну и ладно.»

Кетер не был всеведущим. Ошибки случались. Значит, придется импровизировать.

— Как тебя зовут?

— Ханс.

— Не человеческое имя. Твое “настоящее”.

Мужчина нахмурился, но шагнул вперед.

— Кетер, вызывай Амарант! — закричал Люк, беспомощный из-за проклятия.

Но тот лишь рассмеялся.

— Зачем тратить оружие против драконов на каких-то гоблинов?

Он выхватил три стрелы и натянул тетиву.

— Разговаривать не хочешь? Скоро передумаешь.

Стрела сорвалась с тетивы — но противник уже исчез из виду.