Люку показалось, будто Ханс растворился в воздухе, оставив после себя лишь размытый след. Ни впереди, ни по сторонам — его нигде не было. Он двигался быстрее стрел, выпущенных Кетером.

В тот миг, когда Ханс исчез из поля зрения Люка, битва, казалось, была уже окончена.

— Кетер!

Поняв, что Ханс целится в Кетера, Люк бросился вперед, чтобы прикрыть его. Но схватил лишь пустоту — Кетер тоже исчез.

— Что?..

Люк озирался, как вдруг вокруг него взвихрился резкий порыв ветра, рванувший волосы и одежду. Ханс лишь слегка задел его, проносясь мимо.

Повернув голову, Люк увидел, что Кетер уже отпрыгнул в сторону и теперь, зависнув в воздухе, натягивал тетиву, целясь в Ханса.

— Это… “Стрельба Рака”?!

Четвертая техника Зодиакальной стрельбы, позволяющая выпускать стрелы в прыжке. Даже в Ордене Галактики, элитном подразделении Сефир, ею владели лишь единицы, да и то — лишь в идеальных условиях. Люку до сих пор не доводилось видеть, чтобы кто-то применял ее в реальном бою.

Но Кетер сделал это.

Тыынь!

Тетива звонко дрогнула. Ханс рванулся влево — самый надежный способ уклониться от стрелы, ведь они летят только прямо.

Чвяк!

Острие вонзилось в плечо.

— Она изогнулась?! — выкрикнул Люк.

Ту же мысль пронес в голове и Ханс. Стрела изменила траекторию — невозможный для снаряда маневр, который привел ее прямо в его тело.

Ветер мог искривить полет, но здесь, в замкнутом пространстве, его не было. Объяснение нашлось быстро.

Кетер перепрыгнул через Ханса, ожидавшего атаки сверху, но вместо удара просто пролетел мимо, оставив противника в замешательстве.

И в тот же миг…

— Гх!

…Ханс схватился за шею, из которой хлестала кровь. В плоть впивалась тончайшая проволока, привязанная к стреле Кетера. Она оставалась невидимой, пока не натянулась.

«Откуда она взялась? Когда он успел ее прикрепить?»

Но размышлять было некогда — Кетер уже заряжал следующую стрелу.

Тыынь!

Услышав звук тетивы, Ханс прыгнул вверх, намереваясь укрыться за перекладиной амбара. И совершил первую ошибку.

Кетер не выпустил стрелу — лишь дернул тетиву. Но следующий звук был настоящим.

Свист!

Снаряд рванулся вверх. Ханс, зависший в воздухе, не мог увернуться. Оставалось лишь прикрыть голову и сердце руками.

Но стрела ударила не в жизненно важные органы, а в массивное бедро.

— !!

Острая боль пронзила ногу, заставив Ханса скривиться.

Едва уцепившись за перекладину левой рукой, он мысленно перебрал ход боя.

«Сначала у него было три стрелы. Все выпущены — теперь можно перевести дух».

Вторая ошибка.

Чвяк!

Четвертая стрела пробила руку, державшую перекладину. Пораженное сухожилие тут же отказало, и Ханс рухнул вниз.

«Откуда четвертая?»

Ответ был на стенах амбара — воткнутые стрелы. Кетер подбирал их на ходу.

А проволока на шее сжималась все сильнее, уже впиваясь в плоть. Она тянулась от стрелы в плече к браслету на руке Кетера — не украшению, а скрученной в спираль тончайшей нити.

Бам!

Ханс грохнулся на пол, подняв облако пыли. Кетер, стоявший на перекладине, выдернул ближайшую стрелу и выстрелил вниз.

Ханс вынырнул из пыли как раз вовремя, чтобы подставить под удар предплечье. Затем вырвал стрелу из плеча — ту самую, с проволокой.

Но Кетер был быстрее.

Бам!

Пинок по торчащему из руки снаряду вогнал его глубже, разрывая рану.

— !!!

Глаза Ханса расширились, как у зверя. В тот же миг его тело слегка раздулось, а ногти удлинились, превратившись в когти.

Чик!

Удар — простой, но невероятно быстрый и мощный. Кетер пригнулся почти до земли, а когда поднялся, в руке уже была новая стрела.

Чик! Чик!

Два точных тычка в бок.

— Хватит! — взревел Ханс, обрушивая кулак.

Без техники, но с чудовищной силой. Даже Люка, стоявшего в десяти метрах, опалило ветром от удара.

«Меня убьет даже касание».

По силе это было сравнимо с ударом огра. Но кулак Ханса — человеческого размера, а значит, давление еще выше.

Но настоящим монстром был Кетер. Он уворачивался на грани, хотя его лицо уже было залито кровью из ран, нанесенных воздушными волнами. Казалось невероятным, что он еще видит.

Ханс же истекал кровью куда сильнее, но не падал. Напротив, атаки Кетера лишь распаляли его.

— Мне нравится, какой ты живучий! Только не падай! — крикнул Кетер, ускоряясь.

Лук превратился в шест, стрелы — в кинжалы.

Бум!

И тут кулак Ханса врезался в грудь Кетера. Удар, от которого крошится камень.

— Кетер! — Люк рванулся вперед.

Тах!

Но Кетер нанес удар коленом между ног.

Ханс, не реагировавший до этого ни на что, рухнул на колени. Кетер свысока усмехнулся:

— Меньше, чем у меня.

Бам - Хрусть!

Апперкот отправил голову Ханса смотреть в потолок.

***

Бой доставлял удовольствие. Кетеру нравилось выкладываться на полную, даже если противник не стремился его убить.

Исход был ясен. Ханс не побежден, но он уже понял — в человеческом облике ему не справиться.

Поднявшись, Ханс хрустнул шеей, разрывая проволоку.

— Больно, — процедил он.

Кетер натянул тетиву, целясь ему в лицо:

— Я же говорил — захочешь поговорить.

— Признаю. Но сначала скажи: почему не использовал ауру?

— Как и ты, я не стремлюсь убивать.

— Хех. И о чем мы будем беседовать? Мне просто нужно забрать тебя.

— Приказ старейшины Реганона, да?

— …

Кетер выстрелил в потолок.

— Расслабься. Я тебя проверял.

— Проверял?

— Люк, платок.

Люк, как и ожидалось, подал. Кетер протянул его Хансу.

Тот молча вытер кровь с лица. Раны уже затягивались.

«Не просто крепкий — регенерация почти как у тролля».

— Что именно ты проверял?

— Многое. Ты справился.

— Не понимаю.

«Конечно, не понимаешь. Я просто несу чушь».

Но в таких ситуациях удобно создать общего врага.

— Некогда объяснять. Те, кто ищет тебя, уже в деревне.

— Знаю.

Ханс, видимо, узнал от старосты о рыцарях Байдент. Но раз он пришел сюда, значит, все еще верен Реганону.

Если так, Кетеру оставалось лишь встать на его сторону.

А еще выяснить, зачем Байдент охотятся на зверолюдей. Не из-за вражды с Сефир — просто интересно знать слабости других.

— Тогда готовься к перемещению. Они еще не нашли это место.

— Нет, я вернусь в деревню.

Ханс оказался осторожен.

«Глупые, наверное, уже пойманы».

Но умных обмануть даже проще, если подать все правдоподобно.

— Постой. Ты не назвал имя.

«Не могу отпустить его. Главный актер еще не прибыл».

— Карон.

«Пока не полное имя».

— Карон, я понимаю недоверие. Но вот что: я уже прячу одного зверолюда — Алиоли. Знакомо?

Лицо Ханса исказилось.

«О, они знакомы».

— Откуда ты знаешь этого ублюдка?!

«Похоже, вражда».

— Раз не веришь мне… Отпусти руку.

«Кости сейчас треснут».

— Кетер! — Люк крикнул снаружи. — Кто-то идет! Возможно, сюда!

«Наконец-то. Поддержка прибыла».

— Наверное, фермер. Не стоит паниковать.

— Нет! Я вижу копье! Это… Джордик!

«Вот и ты. Я ждал».

Кетер встретился взглядом с Кароном.

«Понимаешь, да? Джордик, пес Байдентов, выследил тебя».

Теперь Карону оставалось довериться только ему.