В сарае для стрел семьи Сефир, где витал затхлый запах старой кожи, мужчина средних лет тщательно осматривал стрелы. Это был Безил Эль Сефир, глава семьи. Десятилетиями он без пропусков проверял каждую произведенную стрелу.

Здесь были легкие и сбалансированные обычные стрелы, но и огромные — размером почти с его руку, созданные для охоты на монстров с толстой кожей. Последняя стрела в его руках напоминала вертел — она была предназначена для пробивания щитов и доспехов. Таких стрел было меньше всего.

Безил бесстрастно провел пальцами по оперению. В этот момент дверь сарая тихо открылась. Вошедший подавил шаги — это был Хиссоп, его первенец, вернувшийся домой прошлой ночью. Его острые черты лица, пронзительный взгляд и суровое выражение, на котором сложно представить улыбку, были точной копией Безила.

Одетый в элегантный синий бархатный костюм, Хиссоп поприветствовал отца с безупречной осанкой, подобающей заместителю патриарха, отвечающему за внешние дела. Он положил левую руку на живот, правую — на бок и поклонился. Когда Безил кивнул в ответ, Хиссоп выпрямился и перешел к делу.

— Отец, Майл рассказал мне, что наш сводный брат Кетер приезжает.

Безил, продолжая теребить оперение стрелы, ответил:

— Верно.

— Я уважаю и восхищаюсь вами, отец, и уверен, что на это есть веская причина. Но, как ни крути, это кажется поспешным.

— Полагаю, тебе не понравится сводный брат, появившийся из ниоткуда.

— Я его не знаю, поэтому не испытываю ни симпатии, ни антипатии. Однако вы лучше всех понимаете, что семья сейчас в опасности. Привозить постороннего в такое время — риск как для нас, так и для него самого.

Это было разумное и обоснованное замечание.

Безил спросил, не меняя тона:

— И что?

— Кетер может остаться с нами, но мы не должны допускать его к делам семьи — ради нас и ради него.

— То есть ты предлагаешь игнорировать его?

— К сожалению, да. Кетер из города без закона. Я не хочу подозревать его без оснований, но и слепо доверять тоже не стану.

Это был рациональный подход, лишенный посторонних эмоций. Поскольку Хиссоп научился этому у самого Безила, тому нечего было возразить.

— Не беспокойся, я тоже так решил. Поэтому буду наблюдать за Кетером. Мне интересно, как он себя поведет.

— Как пожелаете, патриарх. Но, если позволите, у меня есть вопрос. Как вы узнали о Кетере и зачем привезли его сюда?

— Это не тот вопрос, на который можно ответить легкомысленно.

Безил избежал ответа, сложил руки за спиной и уставился на горы за окном.

— Я слышу карету — значит, Кетер прибыл. Я уже приказал вассалам не обращать на него внимания, и тебе следует поступить так же.

— ...Как пожелаете.

Безил закончил разговор, словно больше нечего было сказать. Хиссоп поклонился в знак уважения и покинул сарай.

Безил вернул стрелу в колчан и тяжело вздохнул. Причина, по которой он привез сына из города без закона — о котором даже не подозревал — началась с письма, полученного месяц назад.

«Внезапно сообщила, что у меня есть сын…»

Письмо было от таинственной женщины, с которой он встречался двадцать лет назад, в молодости и пылу страсти. Содержание шокировало.

«Звездная ночь кажется вчерашним днем, но время неуклонно летит. У меня все хорошо, но подозреваю, что у тебя не так. Поэтому пишу.»

«У нас есть сын. Его зовут Кетер. Как когда-то ты помог мне, теперь наш ребенок поможет тебе. Сейчас он в Ликере. Печатка на кольце в этом письме выведет его оттуда.»

Имени отправителя не было, но Безил понял, кто его прислал, по первой строке.

— Акра…

Минутное увлечение, но он действительно провел страстную ночь с таинственной женщиной по имени Акрá. Тогда она сказала не беспокоиться, но теперь заявлять, что у них есть сын, который поможет семье — полный абсурд.

Сначала Безил не собирался искать Кетера. Не потому что не доверял Акре, а потому что у семьи не было ресурсов.

Но он передумал за ночь — письмо исчезло.

«...»

Письмо, оставленное на столе в кабинете, пропало без следа.

Может, служанки выбросили по ошибке? Но это бессмыслица.

«Кто посмеет трогать вещи на моем столе? Да и в кабинет не каждый войдет.»

Не найдя следов вторжения, Безил спросил охрану, кто заходил в его отсутствие.

— Трое старейшин и главный дворецкий, — ответили солдаты.

Круг подозреваемых сузился до четырех. Но это лишь усилило беспокойство Безила. Кто-то из ключевых членов семьи тайно прочел письмо и украл его. Если бы стало известно о бастарде в семье, известной своей честностью, это бы навредило репутации. Подозреваемые понимали это, что делало кражу еще тревожнее.

«В семье есть предатель?»

Среди подозреваемых — трое старейшин из кровных родственников и главный дворецкий, верно служивший еще предыдущему патриарху. Голова Безила раскалывалась, но решение было очевидным.

«Теперь придется привезти Кетера.»

Безил не отказывался от Кетера из-за его происхождения — просто семья была в опасности, и ее силы таяли. Не было смысла втягивать его в возможную резню.

Но теперь, когда предатель знал о Кетере, тот тоже был в опасности. Безил решил, что безопаснее держать его в поле зрения. Он не знал, как выглядит Кетер, но…

«Все равно он мой сын.»

Безил собрал совет, объявил о существовании Кетера и сообщил, что привезет его. Однако он скрыл происхождение, сказав, что Кетер из Абсента — города, подражающего Ликеру. Если бы стало известно о существовании артефакта, позволяющего покинуть Ликер, ни одна семья мастеров не смогла бы это скрыть.

«Акра, кто ты такая, если у тебя есть такой артефакт? И зачем растить нашего ребенка в Ликере?»

Безил не понимал мыслей женщины, которую едва мог назвать женой. Обстоятельства складывались плохо, но, как отец, он задавался вопросами: как вырос Кетер, какие у него ценности, злится ли он на родителей, бросивших его?

Кетер вырос не в обычных условиях, а в городе без закона. Можно было предположить, что он огрубел. Худший вариант — он мог поставить семью под удар.

«Попав в Ликер, нельзя выбраться. В таком месте рос Кетер. Может ли он быть нормальным?»

Вариантов было много, но Безил думал о худших из них. Рациональнее всего было устранить угрозу, но Безил не собирался этого делать. Он верил, что предать одного члена семьи — значит предать всех.

Выйдя из раздумий, Безил услышал, как остановилась карета. В этот час ждали только одну — с Кетером из Ликера.

«Кетер, будь уверен — я не взвалю на тебя груз семьи. Я привез тебя лишь для твоей защиты.»

Но не только. Если семья падет, Безил должен был спасти хотя бы Кетера — тот не сделал ничего плохого и не нес ответственности. Поэтому Безил решил держать его на расстоянии, даже если это казалось жестоким. Если Кетера явно изолируют, внутренние враги потеряют к нему интерес.

Безил лишь надеялся, что Кетер, выросший без родительской любви, будет здесь в безопасности, комфорте и сохранности, что бы ни случилось.

— Я потратил слишком много времени.

Плечи Безила отяжелели. Как глава семьи, он обязан был защищать честь и историю, созданную предками. Как отец — оберегать свою семью.

Когда Безил, отбросив личные чувства, собрался уйти, снаружи раздался громкий крик:

— Отец! Брошенный тобою ублюдок вернулся!

Страстный голос, подобный извержению вулкана. Безил сразу понял — это его сын Кетер, которого он не видел восемнадцать лет.

— Ха… Ха-ха, — фыркнул Безил.

Он не ожидал, что Кетер так дерзко поприветствует его.

«Прямо как я в молодости.»

Но встречаться с Кетером сейчас он не собирался.

— Я буду наблюдать за тобой, сынок.

Безил, любивший семью не меньше, чем детей, направился в кабинет.

***

— Милорд, патриарх занят и не сможет принять вас. Почему бы не отправиться в свои покои? — Жак, поспешно следующий за Кетером, пытался его остановить.

Кетер знал, что отец не выйдет. Он бы разочаровался, если бы встреча состоялась так легко.

— Не думаю, что мой отец глухой. Он намеренно игнорирует меня.

Жак на секунду замер, пораженный прямотой Кетера, затем начал оправдываться:

— Если вы вольетесь в семью, патриарх обязательно вас примет.

— Неважно. Мне интересно, как долго продержится его терпение.

Кетер не расстроился — он воспринял это как вызов. Ему было любопытно, когда Безил наконец позовет его.

«Если продержишься хотя бы ночь, скажу, что ты стойкий.»

Жак, не понимавший его мыслей, спросил:

— М-милорд, что вы имеете в виду…

— Неважно. Пойдем в мои покои. Это тот сарай, да?

Жак растерялся, видя, как Кетер уверенно идет к сараю.

«Откуда он знает?»

У Жака не было времени на раздумья. Хотя Кетер просто шел, он двигался так быстро, что казалось, будто бежит.

— М-милорд! Пожалуйста, подождите!

Пока Жак спешил за ним, караульные солдаты перешептывались:

— Это тот, о ком говорил патриарх? Вылитый молодой патриарх с портрета в главном зале.

— Как думаете, его появление пойдет семье на пользу? Я волнуюсь…

— Не глупи. Патриарх когда-нибудь ошибался? Лучше сосредоточься на службе.

— Ты прав.

Закончив пересуды, солдаты собирались разойтись, но один запоздалый стражник прервал их:

— Эй, вы знаете, откуда он?

— Нам только сказали, что он приедет, но не откуда.

— Это секрет, но… ходят слухи, что он из Абсента, города без закона.

— Абсента?!

— Этой дыры?

Только Орен знал, что Кетер из Ликера. Остальные верили, что он из Абсента.

Абсент был похож на Ликер отсутствием закона, но назывался дырой по другой причине.

— Не могу поверить, что лорд Кетер из Абсента!

Бастард в семье — это еще куда ни шло, но если он из Абсента…

Солдаты помрачнели.

Тот, кто первый заговорил об Абсенте, добавил серьезно:

— Я бывал там, и все местные — психопаты с дурным характером. Если лорд Кетер оттуда… Будьте осторожны.

— Я не разглядел его как следует, но он не выглядит таким…

— Кто знает. Лучше не злить его.

— Да просто избегайте его. Так безопаснее.

Слухи тихо расползлись по семье благодаря солдату, знавшему об Абсенте. То, что Кетер был не откуда-нибудь, а из этой дыры, стало известным секретом. Хотя не было слухов о его злодеяниях, его естественно стали сторониться.

Так раскрылись все причины, по которым Кетера игнорировали в прошлой жизни. Ему, конечно, было все равно.

Вскоре он добрался до своего нового жилища.

— Милорд, здесь ванная, а слева гардеробная…

Жак увлеченно описывал комнаты, но Кетер лишь осматривался, делая вид, что слушает.

— Все точно так, как я и ожидал.

— Простите? Что точно так?

— Неважно. Дедуля, чем заняты мои братья?

— Де-дуля? Милорд, я… я разве выгляжу настолько старым?

Жак провел рукой по гладкому лбу после такого обращения.

— Просто вы напоминаете мне доброго дедушку. Ладно, вы расскажете?

— Ох…

Жак замешкался. Патриарх строго приказал держать Кетера подальше от братьев, поэтому он не мог отвести его для знакомства.

Кетер, понимавший ситуацию, покачал головой.

— Не надо, если нельзя. Но если я сам их найду, проблем не будет?

— Эм-м…

Жак снова запнулся. Все, что говорил Кетер, было неожиданным.

«Говорили, лорд Кетер всю жизнь прожил в Абсенте. Как он так спокоен в чужом городе, да еще в знатной семье?»

Прошел всего час с его прибытия. Жак не знал, что думать о поведении Кетера, который будто уже освоился.

Когда Кетер резко собрался уйти, Жак попытался задержать его:

— Милорд, не лучше ли сначала принять ванну и переодеться? Люди будут относиться к вам лучше, если вы будете выглядеть, как подобает дворянину.

Звучало убедительно. Но этого было недостаточно.

— Хорошая внешность? Да бросьте. Как можно хорошо относиться к такому ублюдку, как я?

От такой прямоты у Жака закружилась голова.