Подготовка Кетера к битве с королевой шла куда глаже, чем он ожидал, благодаря его подчиненному Дорку.

— Я знаю, ты говорил, что не мстишь за Сефир, но давай сделаем вид, что это месть за семью. Это логично и поможет найти союзников.

Кетер начал совершенствовать новые техники, чтобы убить королеву. Навыки, освоенные в Ликере, были хороши для убийства людей, но бесполезны против божественного существа вроде королевы Лилиан.

Он выбрал стрельбу из лука — ведь Безил, глава рода Сефир и его отец, оставил наследство: “Зодиакальную стрельбу”, собрание секретных техник семьи. Хотя раньше Кетер не занимался стрельбой, обучение далось легко. Он уже был мастером по метанию, а его боевой талант не знал равных.

Кетер не тренировался — он учился в реальных боях. Вся страна была его врагом, так что противников хватало. Солдаты рыскали повсюду, пытаясь найти и убить его.

Он сражался с преследователями, иногда нападая первым. Не проходило и дня без битвы, без крови. Доказывая, что прозвище “Ясноглазый Безумец Ликера” дано ему не зря, Кетер наслаждался риском в этих схватках.

Обычно он действовал в одиночку, но королеве почему-то не удавалось его поймать. Странно, что целое королевство ничего не могло поделать с одним человеком. Все потому, что у Кетера была справедливая цель — месть за Сефир. Семья была уничтожена за ночь по обвинению в измене, которое так и не доказали.

Среди знати были недовольные, а другие фракции, ненавидящие королеву, тайно помогали Кетеру. Благодаря этому он выжил, достигнув уровня, когда мог убить Мастера меча одним ударом и сражаться против десятков сразу.

Но он не приблизился к своей цели. Начав смело, Кетер осознал, что был всего лишь лягушкой в колодце. Чем сильнее он становился, тем яснее понимал: Предел, высшее состояние человека, — не конец, а только начало.

Впервые он ощутил предел, столкнувшись с одним из Четырех Лордов — доверенных лиц королевы и столпов королевства. Чтобы убить ее, нужно было убить их.

Кетер вызвал на бой одного из них: Лорда Востока, Деяла Рассекающего Небеса. Тот оправдал свое прозвище — его меч действительно мог рассечь небо. После битвы Кетер лишь усмехнулся:

«Кто придумал ему прозвище? Оно неверное. Он не просто рассекает небо — он разрывает его».

Их схватка изменила ландшафт, оставив после себя каньоны и пропасти. Ничто в них не было человеческим, кроме облика.

В итоге Кетер проиграл. Деял был серьезно ранен, но нанес смертельный удар.

Переводя дыхание, Лорд сказал:

— Впервые человек ранил меня так сильно. Жаль… Если бы ты не был потомком семьи Сефир, мог бы заменить одного из Четырех Лордов.

— Послушай, ответь на вопрос. Насколько королева сильнее тебя?

Кетер умирал, но голос его был спокоен. Он не сожалел — сделал все возможное. На самом деле, он даже почувствовал облегчение.

Он словно сражался с самой королевой, но понимал: этот бой бесконечен. В одиночку он достиг предела. Помощь союзников была незначительной.

Теперь, будучи мужчиной средних лет, Кетер сразился с Лордом Востока, надеясь оставить след перед тем, как состариться. Он проиграл, но без сожалений. Даже с большим временем он не был уверен, что смог бы убить королеву. Его вопрос перед смертью был просто попыткой удовлетворить любопытство.

Деял ответил после паузы:

— Кетер, считай благословением, что умираешь от моей руки. Ее Величество несравнимо сильнее. Даже если все Четыре Лорда объединятся, они не коснутся кончика ее пальца.

— Это из-за силы Эйн?

Глаза Деяла расширились.

— Ты сам это понял? Поразительно… и жалко. Осознай ты это раньше, исход битвы был бы иным.

— Ничего особенного. Эйн — это просто аура и мана вместе.

— Но человеческое тело и разум не способны на это. Ты использовал Эйн, но неполный, ибо ты человек.

— Признаю, было нелегко. Жаль, времени не хватило.

— Не стоило бросать вызов королеве, если хотел времени. Ты мог сбежать.

— Не в моем стиле.

— …Если будет следующая жизнь, проживи ее, смирившись с реальностью.

Королева приказала доставить Кетера живым, но Деял направил меч к его шее. Когда-то он тоже верил, что сможет убить Лилиан. Из уважения к Кетеру, ранившему его стрельбой (которую Деял презирал), Лорд оказал милость — избавил от участи стать марионеткой королевы.

«Все кончено.»

Даже перед смертью убеждения Кетера не изменились.

«В моей жизни нет компромиссов. Если будет следующая жизнь, я убью тебя, Деял. И убью королеву.»

Вжжж.

Клинок Деяла рассек шею Кетера.

***

Загробный мир. Кетер никогда не задумывался о нем, но теперь пришлось.

«Что это?»

Сознание померкло, затем вернулось. Зрение было мутным, но он точно чувствовал — жив. Он дотронулся до шеи. Он помнил, как ее рассек меч, но теперь она цела. Зрение прояснилось, открыв незнакомый вид.

«Это…»

— Что-то не так, милорд?

Кетер молча покачал головой, оглядываясь. Он был в карете. Пейзаж за окном стремительно мелькал. Внутри царили спокойствие и уют. Дубовые стены и потолок, мягкие монохромные ткани — карета сочетала в себе прочность и изящество.

На дверце был знакомый герб: дерево, простирающееся к небу, со стрелами вместо плодов. Символ рода Сефир, Мастеров Стрельбы.

Перед ним сидел знакомый мужчина средних лет — его дворецкий Жак. Теперь Кетер понял: карета направлялась в земли семьи Сефир.

«Значит…»

Он вернулся на несколько десятилетий назад, в самый скучный и незначительный год своей жизни — тот, что стоило забыть. Это было безумием. Он точно помнил свою смерть, но теперь вернулся во времени. И не случайно — он оказался как раз перед прибытием в Сефир. Кто сделал это? Зачем? Как?

«Полагаю, это просто случилось.»

Кетер вернулсая во времени, но решил не задумываться над причинами.

Раньше он верил, что всему есть причина, но жизнь показала: иногда вещи просто случаются. Может, это и не так, но он решил верить в это. Терять время на размышления без намеков на ответы было глупо. Правда рано или поздно всплывет сама. Сейчас важно жить настоящим.

Когда Кетер пришел к этому выводу, Жак произнес:

— Взгляните в окно, милорд. Это владения рода Сефир.

Карета замедлилась. Пейзаж, мелькавший за окном, теперь стал четким.

Широкие равнины, серебристые реки, ухоженная дорога, обрамленная деревьями. Горные тропы, холмы и особняки, сливающиеся с природой.

Вид неповрежденных владений вызвал у Кетера странное чувство. Жак, приняв его за восхищение, удовлетворенно улыбнулся.

— Милорд, видите тот холм вдали?

Кетер слышал это раньше. Он молча кивнул, предугадывая следующие слова.

«Сейчас спросит, вижу ли я горную цепь.»

Жак сиял от гордости:

— А широкую горную цепь за ним видите?

Как и ожидалось, все повторялось. Кетер кивнул, и Жак с гордостью закончил:

— Отсюда до тех гор — все земли Сефир. У нас двести рыцарей и две тысячи солдат. Вместе с семьями и слугами — восемь тысяч жителей.

В прошлой жизни Кетер вежливо ахнул, но теперь лишь усмехнулся:

— По сравнению с другими семьями мастеров — ничто.

— Да, это… Что простите?

Семьи Мастеров были основой военной мощи королевства.

Семья Сефир имела самое малое войско. У Меджаев, следующих после них, было триста рыцарей и шесть тысяч солдат, а население — тридцать тысяч. Разница в три раза — не зря род Сефир называли слабейшими.

Откуда Кетер знал это так хорошо? Потому что это он уничтожил семью Меджаев — самых рьяных охотников на кровь Сефир.

В любом случае, даже будучи слабейшими, владения Сефир были размером с маленькое государство. Смущенный реакцией Кетера, Жак начал оправдываться:

— Д-да, но у нас иная роль. Сефир — мастера стрельбы, милорд. Вы не поймете, насколько это сложнее фехтования, пока не попробуете…

Кетер пропустил объяснения мимо ушей, глядя на приближающиеся особняки. Они были просторными, но лишенными роскоши. Сады и здания выглядели скромно — не от бедности, а из-за принципов семьи.

Стук колес.

Карета въехала в сад, окруженный четырьмя особняками. Кетер знал их назначение: южный — для патриарха, восточный — для вассалов, западный — для потомков.

На севере были казармы и тренировочные площадки для солдат и рыцарей.

Карета направилась к западному особняку, но вдруг свернула и остановилась у старого сарая. Здесь и должен был жить Кетер.

«В прошлой жизни это шокировало меня.»

Семья превратила сарай в его жилье, словно он был обузой.

Выйдя из кареты, Кетер почувствовал на себе взгляды солдат и слуг. Но никто не подошел приветствовать его.

Так было и в прошлой жизни. Тогда он разозлился и проигнорировал их в ответ.

«Но теперь все иначе.»

Если оставить семью как есть, история повторится: Сефир уничтожат, и он снова проиграет королеве.

Кетер не собирался повторять прошлое. Он изменит будущее — не ради семьи, а ради собственного комфорта. Он не хотел становиться главой семьи — это слишком хлопотно.

Ему нужна была позиция вроде Крестного отца Ликера — когда достаточно авторитета, чтобы подчиненные работали и рисковали за тебя. Конечно, придется потрудиться, но потом жизнь станет легче.

Но мало спасти Сефир — он хотел сделать их величайшей семьей континента. Затем использовать их силу, не связывая себя с ними.

В конечном счете, он убьет королеву Лилиан за попытку казнить его по принципу коллективной ответственности — и за то, что она все же убила его.

«Око за око.»

Королева разрушила его прошлую жизнь, и теперь он отплатит ей той же монетой. А пока — усилит семью, показав им, как выживают в Ликере.

Уставившись на главный особняк, Кетер почувствовал, как Жак дернул его за руку:

— Позже я покажу вам владения, милорд, но сейчас лучше отдохнуть в своих покоях.

— Погоди.

— О, туда нельзя — это особняк патриарха. Вам следует быть осторожнее…

— Я знаю.

— А?

— Что плохого в том, что сын навестит отца?

Не дав Жаку остановить себя, Кетер направился к двери.

«Так должно было быть в прошлой жизни.»

Ему следовало поприветствовать семью, а не игнорировать ее из-за обиды.

— Отец! Брошенный тобою ублюдок вернулся!

Все, включая Жака, остолбенели от такой наглости.