«Я просто хочу поздороваться. Всего лишь обычное приветствие».

Кетер быстро выскользнул из комнаты, пока Жак был занят. Тот учился быстро; вскоре он научится противостоять Кетеру, так что не было смысла его щадить.

Сначала Кетер направился в западное поместье, где жила семья. У него было шесть братьев, но первым он хотел увидеть одного человека.

«Анис».

Анис Эль Сефир был третьим сыном в семье Сефир. В прошлой жизни Кетера, в отличие от остальных братьев, которые игнорировали и избегали его, Анис был единственным, кто этого не делал. Он вызывал Кетера на дуэли, выходя из себя, когда тот пренебрежительно отзывался о стрельбе из лука. Разумеется, Кетер разгромил его в пух и прах.

После этого они сблизились, сражаясь при каждой встрече. По меркам Кетера, люди считались близкими друзьями, если они дрались, не убивая друг друга.

Впрочем, сейчас это не имело значения. Кетер был в поместье, но он не был уверен, что эта жизнь в точности повторяет прошлую. Пока все совпадало, но он ожидал некоторых различий. Возможно, встреча с Анисом прояснила бы ситуацию — вдруг тот встретит его с добротой и теплом?

Кетер не знал, где сейчас Анис, но у него были догадки. Насколько он помнил, Анис был фанатиком тренировок и обычно занимался под землей, как чудак. Если его не было там, значит, он, скорее всего, в наземном тренировочном зале.

Пока Кетер шел, он чувствовал на себе взгляды. Солдаты опускали глаза, но служанки украдкой поглядывали на него. Когда он встречался с ними взглядом, они тут же отводили глаза. Он не удержался от комментария.

– Если хотите полюбоваться моим красивым лицом, смотрите прямо. Иначе разглядеть как следует все равно не получится.

Служанки с визгом разбежались, словно куры. Именно тогда Кетер услышал знакомый звук.

Скриип…

Этот звук, напоминающий растягивание скрученной резины, исходил от “Зодиакального Лука” — уникальной техники стрельбы семьи Сефир. А точнее, это был звук “Львиной Стрелы”.

Анис определенно был в подземном тренировочном зале. Спустившись вниз, Кетер увидел несколько залов, но только один охраняли двое солдат.

«Охраняют так очевидно…»

Кетер направился к тому, кто казался значительно более мускулистым, чем остальные. Тот, что стоял справа, вероятно, старший из двоих, выставил вперед руку.

– Стойте. Это личный тренировочный зал лорда Аниса. Если вы потерялись, я могу проводить вас обратно.

По линиям на его ладони Кетер понял, что у этого солдата была судьба умереть молодым из-за недостатка осознанности.

– Я пришел именно туда, куда нужно. Отойди.

– Не могу. Эта зона закрыта для посторонних.

Если бы это был Ликер, Кетер поступил бы так:

– Пять… Четыре… Три…

Если на счете «два» они все еще не уходили, его принципом было оставлять их полукалеками. Однако сейчас он был в семье Сефир и был дворянином. И, как подобает дворянину, он хотел попробовать решить вопрос через диалог.

– Ты готов?

– Что?

– К последствиям того, что встал у меня на пути.

– Я знаю, кто вы, милорд. Но вы все равно не можете войти.

Кетер действительно пытался решить все по-джентльменски, но эти двое грубиянов лишь надули грудь и угрожающе уставились на него.

Если они вели себя так, его действия были оправданы.

– Вы ошибаетесь.

Они, видимо, считали его лордом, так что ему нужно было кое-что им напомнить.

– Вы меня совсем не знаете.

* * *

Двое солдат, охранявших вход в личный тренировочный зал Аниса, не испытывали к Кетеру симпатии. Их уже предупредили другие солдаты, что Кетер из Абсента.

Это была их первая встреча с ним, и он вел себя крайне напористо. Это раздражало солдат, которые и без того относились к нему настороженно, заставляя видеть в каждом его действии что-то плохое.

«Заложил руки в карманы. Думает, мы склонимся перед его авторитетом и уйдем?»

Хотя Кетер и был прямым потомком семьи Сефир, он еще не был официально принят в семью. Солдаты не раз слышали от своего командира, что они не обязаны выполнять все приказы Кетера и могут отказаться от неразумных.

Более того, Кетер вел себя так, будто не боялся физической конфронтации, что вызывало у солдат усмешку. Его стройная фигура и красивая внешность никак не ассоциировались с боем. В отличие от него — их бицепсы были толще его икр.

«Кажется, он хочет решить вопрос силой, по-абсентски. Как по-детски.»

Солдат напряг свои мощные мускулы и сказал:

– Последнее предупреждение. Возвращайтесь в свои покои.

Кетер сделал шаг вперед и ответил:

– Я не подчиняюсь тем, кто слабее меня.

– Если вы примените силу, нам придется ответить тем же.

Кетер продолжил идти, игнорируя предупреждение. В ответ они схватили его за плечи своими огромными лапами. Учитывая разницу в размерах, даже одного из них было более чем достаточно. Каким бы ни был Кетер благодаря своему прошлому в Абсенте, он не должен был справиться с такой разницей в физической силе. Однако…

– Что?!

Кетер даже не дрогнул, будто столб, вкопанный глубоко в землю. Но настоящей проблемой было то, что он не остановился и продолжал идти.

– !..

– Как?!

Солдаты изо всех сил пытались его удержать, но он отбрасывал их без усилий. Это выглядело настолько нелепо, что казалось частью спектакля. Их отталкивало с такой силой, что от трения их ботинок о пол пошел дым.

– Как он может быть настолько силен? Он же тонкий как спичка!

– Эй, Алекс! Ты действительно давишь изо всех сил?!

Лица солдат уже покраснели, а мышцы напряглись, будто вот-вот лопнут. Тем временем Кетер оставался совершенно спокоен, руки по-прежнему в карманах.

Вжик! Бум!

Легко встряхнувшись, Кетер отбросил обоих солдат, но они проявили упорство. Они тут же вцепились в его ноги, пытаясь удержать его весом. Однако теперь они просто волочились за ним, пока он шел к тренировочному залу.

«Упрямые. Хотя все их мышцы бесполезны.»

Для Кетера тренировки были детской забавой. Сила, полученная на тренировках, которые можно начать и закончить в любой момент, ничего не стоила.

Жизнь в Ликере была адом. Это никогда не было просто тренировкой — каждый день был битвой за выживание. Если бы Кетер не ставил на кон свою жизнь и не шел напролом, его бы изолировали или убили — таков был закон Ликера. Он бежал, даже если его ноги были стерты в кровь, и тащил на себе бревна в пять раз тяжелее себя ради куска хлеба.

Каждый день Кетер испытывал пределы своих возможностей, не имея права остановиться, просто чтобы выжить. День за днем, преодолевая себя, его тело развивало мышцы иначе. Вместо того чтобы становиться большими, они сжимались. Благодаря этому сила Кетера была сравнима с чудовищной, хотя внешне он казался обычным.

Даже солдаты, выращенные в знатных семьях, проходили жесткие тренировки, но они не рисковали жизнью. Напротив, семьи уделяли еще больше внимания безопасности, чтобы не потерять ценные кадры. Поэтому их нельзя было даже сравнивать. Мышцы, накачанные без страха смерти, не могли победить мышцы, закаленные в боях за жизнь.

– Хах…

– Угх…

Кетер дошел до двери, таща на себе солдат, которые еле переводили дыхание.

Тоном учителя он сказал:

– Если зашли так далеко, просто сдайтесь. Разве вы не чувствуете ситуацию? Будьте благоразумны и сделайте это сами, понимаете?

– Будьте благо… что?

Солдаты замешкались. Они понимали, что против Кетера им не победить силой. Однако их преданность семье была настолько сильна, что они даже не думали бежать.

Кетер вздохнул, раздраженный.

– Ребята, я же не собираюсь съесть Аниса. Я просто хочу увидеть лицо брата, так почему вы делаете из меня злодея? Неужели хотите, чтобы я им стал?

Тут солдаты вскочили на ноги.

– Нет, милорд!

– Простите, милорд! Мы просто…

Кетер махнул рукой, прерывая их.

– Я понял, охранять дверь — ваша работа. Но нужно проявлять такт в общении с людьми. Сегодня я закрываю на это глаза, раз уж это мой первый день, но если в следующий раз поведете себя так же тупо…

Он провел пальцем по горлу. Раздался отчетливый звук и солдаты сглотнули.

– М-мы запомним, милорд.

Эти солдаты использовали большую часть мозгов для тренировок, но сильный инстинкт самосохранения заставил их проявить уважение. Они лишь раз столкнулись с Кетером, но инстинктивно поняли: противостоять ему — значит не хотеть жить.

Старший солдат открыл дверь в тренировочный зал, хотя Кетер его об этом не просил. Подавляющая разница в силе создала вежливость, которой до этого не было.

* * *

Анис Эль Сефир провел в тренировочном зале целую неделю, не выходя даже для еды и сна.

– Хах… Хах…

Он был весь в поту, сжимая лук. Его руки дрожали. Он выпустил так много стрел, что его правая рука, державшая тетиву, была в крови.

– Этого недостаточно. Если так продолжится… Если так продолжится!..

Скриип!

Анис натянул тетиву, уже и так напряженную до предела. Он пытался выполнить “Львиную Стрелу” — пятую технику знаменитого “Зодиакального Лука” рода Сефир.

Скриип!!

Тетива была натянута так сильно, что казалось, вот-вот лопнет, а сам лук гнулся до предела.

– Аааргх!!!

Вжжик!

Когда Анис отпустил тетиву, лук выпустил ударную волну. Его самого тоже отбросило силой выстрела, но…

Бум!

…мощь “Львиной Стрелы” была ужасающей. Она не только пробила стальной щит толщиной в два метра, но и скрутила его в спираль. Щит, созданный для защиты от стрел, был пронзен одним выстрелом. Такая разрушительная сила могла принадлежать только семье Сефир. Это была сила, достойная восхищения, но Анис выглядел недовольным. Напротив, он казался разочарованным.

– От щита не должно было остаться и следа.

Причина его одержимости силой была проста: он знал, что вскоре она ему понадобится. Он чувствовал приближающийся кризис для семьи и предвидел жестокий конфликт. В такие времена он должен был защитить семью, поэтому отдавал всего себя тренировкам, жертвуя даже сном.

– Кх…

Анис тренировался так усердно, что на его пальцах были видны кости сквозь порезы. Тем не менее, он взял еще одну стрелу и натянул тетиву, будто не чувствуя боли. Однако его прервал звук открывающейся двери.

– Я сказал не впускать никого, — строго произнес Анис, даже не оборачиваясь.

Он четко дал понять охране, что не примет никого, даже если позовет отец или старейшины. Он не собирался уходить, пока не добьется нужного результата. Поэтому, когда дверь открылась, его гнев был оправдан.

Ответа не последовало, и Анис повернулся, чтобы отчитать нарушителя. Но когда он увидел, кто вошел, его глаза расширились. Он бы понял, если бы это был отец или один из старейшин, но перед ним стоял молодой человек с яркой улыбкой.