— Сэр Люк и лорд Кетер ушли, лорд Безил, — доложил Сувиде, пожилой мужчина с моноклем.

Сувиде был главным дворецким.

Безил, погруженный в гору документов, не отрываясь от бумаг, спросил:

— Он ушел спокойно?

— Э-э…

— Ничего. Говори.

— Лорд Анис вызвал лорда Кетера на дуэль, но тот проигнорировал его.

— Ха-ха. Анис действительно обладает боевым духом, это понятно. Но проигнорировал? То есть Кетер отказался от дуэли?

— Согласно словам солдат…

Сувиде пересказал, как Кетер метнул две стрелы, используя лишь силу руки, и как Анис поймал одну, но споткнулся о камень, в который вонзилась вторая.

Внезапно Безил, до этого не отрывавшийся от документов, поднял взгляд на Сувиде.

— Травмы?

— Говорят, лорд Анис не пострадал, так как защитился аурой.

— Должно быть, применил Аура-щит. Наверняка сейчас валится с ног от истощения.

— Нет, милорд. Лорд Анис вернулся в подземный тренировочный зал. Я лично проверил — он выглядит даже более энергичным, чем прежде.

— Аура-щит — единственный способ защититься от внезапной атаки… Ты точно все правильно видел?

— Как я могу лгать вам, милорд? Вы — глава семьи.

Аура-щит считался техникой последнего шанса для пользователей ауры. Его применяли, когда не оставалось иного способа блокировать атаку, либо в смертельно опасных ситуациях, чтобы избежать гибели. Техника заключалась в мгновенном выбросе всей ауры тела, создавая защитный барьер со всех сторон.

Несмотря на эффективность, последствия были тяжелыми. Насильственный выброс ауры истощал тело, требуя как минимум дня отдыха для восстановления сил.

Но Анис, судя по всему, не пострадал. Возможно это лишь в одном случае.

— Разве что если он использовал Аура-кожу.

Уровни владения аурой делились на три ступени. Первые – Брузеры, способные лишь на грубое управление. Затем – Блейдеры, умеющие придавать ауре форму и контролировать её. И наконец – Шифтеры, достигшие виртуозного мастерства.

Различие между уровнями определялось не только мастерством, но и способностью применять особые техники.

Аура Блейд.

Это был отличительный признак Блейдера. Однако в семье Сефир, известной своими лучниками, использовали другие техники для определения уровня.

Аура-кожа и Аура-стрела.

Аура-кожа — обволакивание тела тонким слоем ауры. Она не спасала от серьезных ударов, но нейтрализовала слабые атаки вроде ударов обычных бандитов. Главное преимущество — отсутствие нагрузки на тело.

— Анис наконец стал Блейдером.

Спрашивать его напрямую не было нужды. Анис преодолел свой предел. И произошло это после столкновения с Кетером.

— Видимо, Кетер стал катализатором…

Конечно, Безил не раз давал наставления своим детям — и как отец, и как глава семьи. Но даже лучший учитель бессилен, если ученик не готов. Анис легко стал Брузером, но три года топтался на пороге следующего уровня, пока непреодолимая стена не рухнула.

Теперь, когда стена пала, Безил не смог сдержать улыбки. Рост сына радовал его как отца.

Отвлекшись от документов, Безил решил сделать перерыв и поднялся из-за стола.

— Я приготовлю кофе, милорд.

Сувиде уже собирался выполнить привычное дело, но Безил остановил его жестом.

— В последнее время я плохо сплю. Тело скованно. Кстати, мы получили ответ от мистера Ультимы?

— Я проверю почтовых голубей и сразу вернусь.

Магия оставалась самым быстрым способом связи, но была доступна лишь избранным. Остальные полагались на сухопутные маршруты или голубей. Голубятня находилась этажом выше, поэтому Сувиде вскоре вернулся с небольшим свитком.

— Это ответ от мистера Ультимы. Похоже, он ответил незамедлительно.

— Хм.

Безил отправил извинения за действия Кетера. Теперь он вскрыл письмо, чтобы узнать ответ.

«Графу Безилу Эль Сефир, главе Дома Сефир.»

«Прискорбно, что нам приходится общаться в таких обстоятельствах. Я разделяю ваше сожаление по поводу инцидента с лордом Кетером. Однако как я могу винить вас, милорд? Напротив, это я должен извиниться. Потому прошу не беспокоиться. Тем не менее, у меня есть одна просьба…»

Безил заинтересовался, но тут Сувиде окликнул его.

— Вы выглядите озабоченным, милорд. Что написано в письме?

— …

Бросив взгляд на последние строки, Безил подошел к камину.

Вш-ш-ш!

Письмо, брошенное в огонь, мгновенно вспыхнуло.

— Милорд, зачем вы?..

Пергамент для голубиной почты был не простым. Его изготавливали из овечьей кожи, не боящейся влаги. Материал стоил дорого, поэтому обычно его либо хранили, либо очищали для повторного использования.

Но сжигать его было необычно, и Сувиде не скрыл изумления.

— Мистер Ультима разгневан. Там было кое-что… слишком неприглядное, чтобы оставлять, — покачал головой Безил.

— Какая досада… Он угрожал разорвать отношения? В таком случае стоит подумать о смене гильдии или создании собственной.

— К счастью, разрыва не будет. Но он ясно дал понять: если подобное повторится, он не станет терпеть.

— Мистер Ультима слишком высокого о себе мнения. Да, он единственный торговец, работающий с нами, но его тон по отношению к вам, милорд, непозволителен.

— Что поделать? Виноват я. Оставим это.

Треск огня стих, письмо исчезло в пламени.

— Если задуматься, Кетер, кажется, вдохнул новую жизнь в нашу семью.

— Вы видите его действия в положительном свете, милорд?

— Тарагон долго не мог найти свой путь. Но поработав на тренировочном поле, он увлекся вопросами безопасности.

— А как насчет Амаранта, вышедшего в мир?

— Я не против. Амарант и Кетер не связаны деловыми отношениями. Скорее, это связь господина и слуги. Потому я разрешил им быть вместе. И не только это — в кузнице тоже повеяло новым ветром.

— Что вы имеете в виду?

— Вулканус заявил, что создаст снаряжение, достойное новой эпохи.

— Милорд, перемены не всегда к лучшему. Разве сейчас не безопаснее придерживаться традиций?

Сувиде, служивший двум главам семьи и бывший советником, высказывался прямо. Безил ценил его опыт, но не считал его мнение абсолютной истиной.

— Я потерпел неудачу, верно? Всё, чего я достиг сейчас, — это поражение.

— Это не так! Кто осмелится сказать подобное? Вы не потерпели неудачу, милорд, — возразил Сувиде.

— Разве мне нужен кто-то, кто скажет мне это? Порой надо осознать самому, даже если никто не говорит.

Безил откинул волосы назад. Его губы улыбались, но глаза оставались пустыми.

— Мне еще столько предстоит сделать, а я разглагольствую о неудачах.

Вернувшись к столу, он взял перо и спросил:

— Старейшина Панир все еще отказывается от еды и молчит?

Панир, подозреваемый в предательстве, находился под домашним арестом и не произнес ни слова.

— К сожалению, да.

— Я навещу его сегодня. Мы поужинаем вместе. Тогда я был слишком эмоционален. Теперь понимаю — мы слишком мало говорили. Надо исправить это, пока не поздно.

— Я немедленно все подготовлю.

— Благодарю.

Сувиде поклонился и вышел. Его взгляд, прежде спокойный, теперь пылал неприкрытой враждебностью.

***

— Лорд Сувиде.

Рыцарь, заметив дворецкого, отдал честь.

— Все в порядке?

— Да, милорд.

— А лорд Панир?

— Не спит и целыми днями сидит без движения.

— Ц-ц. Откройте дверь. Лорд Безил намерен лично встретиться с лордом Паниром сегодня вечером.

— Как прикажете.

Снаружи особняка Панира стояла стража, чтобы предотвратить побег. Однако внутри не было ни рыцарей, ни солдат — так было удобнее прислуге.

В холле особняка стоял единственный человек — Прошутто, личный камердинер Панира. Он выглядел не лучше своего господина: постился вместе с ним и целыми днями стоял наготове, ожидая посетителей.

— Дворецкий Прошутто.

— Кто… Глава дворецких Сувиде?

Прошутто, находившийся в полузабытьи, поднял взгляд.

— Что привело вас сюда?..

— Патриарх навестит старейшину сегодня. Они поужинают вместе.

— …Только сейчас он решил явиться?

В голосе Прошутто явно звучало недовольство.

— Не вините патриарха. Подозрения были подкреплены доказательствами. Его действия естественны. И позвольте спросить — вы точно невиновны?

— Вы тоже подозреваете меня и лорда Панира? Зачем нам предавать Сефир? Архивы велись, чтобы выявить возможных изменников!

— Конечно, я не сомневаюсь в лорде Панире. Именно поэтому я хочу развеять недопонимание. Прошу вашего содействия.

— Пф-ф… Простите. Я сам провожу вас к лорду.

— В таком состоянии? Присядьте и отдохните. Вы же знаете, что я знаком с планировкой этого особняка не хуже вас.

— Управление домом — моя обязанность. Потому я должен…

Тык!

Неожиданно Сувиде резко ткнул большим пальцем в точку между подбородком и шеей Прошутто. Тот рухнул на пол без сознания.

— Идите сюда, — позвал Сувиде служанку. — Прошутто, кажется, переутомился. Отнесите его в комнату. И ни в коем случае не будите.

Прислуга не заподозрила ничего странного. В конце концов, Прошутто давно не ел и не спал — его состояние вызывало опасения.

Пока служанки уносили камердинера, Сувиде беспрепятственно направился на кухню. Главный повар, узнав его, почтительно снял колпак и поклонился.

— Глава дворецких Сувиде.

— Шеф Хулан, как поживаете?

— Все хорошо. Но что привело вас сюда?

— Патриарх ужинает сегодня с лордом Паниром. Позвольте осмотреть продукты.

— Конечно. Прошу сюда.

Хулан сделал знак помощникам и провел Сувиде в кладовую.

— Хулан.

Голос дворецкого внезапно изменился. Его низкий, властный тон заставил повара напрячься.

— Да, сэр.

— Пришло время.

— !..

Шуршание.

Сувиде достал из кармана маленький стеклянный флакон и протянул Хулану. Тот взял его, будто в трансе.

Глоть.

Повар сглотнул и поднял на Сувиде дрожащий взгляд. Тот кивнул.

— Используешь это сегодня вечером.

— Для кого?..

— Для лорда Безила.

— Хып!

Хулан в ужасе зажал рот ладонью. Сувиде мягко похлопал его по плечу.

— Не волнуйся. Это всего лишь зелье, вызывающее боль в желудке. Я обещал — оно не навредит. И еще…

Звяк.

Пять золотых монет исчезли в кармане Хулана.

— Награда за старания. Но помни: это должно умереть вместе с тобой.

Повар молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— Выйди чуть позже. Ты слишком вспотел.

Покинув кухню, Сувиде продолжил свой план. В его руках было письмо — то самое, что Акрах отправил Безилу, где упоминался Кетер. Именно оно помогло Безилу вычислить предателя.

Ранее, делая вид, что обыскивает поместье, Сувиде спрятал письмо за портретом. Теперь он собирался подбросить его в покои Панира, чтобы усугубить подозрения.

Однако в глазах старого дворецкого не было ни злобы, ни ярости. Лишь холодная решимость.

Он делал это ради блага семьи.

Пока Кетер был в отъезде, Дом Сефир медленно разрушался изнутри — точь-в-точь как в прошлой жизни. По задумке Сувиде, Панир окончательно стал бы козлом отпущения, и семья погрузилась бы в хаос.

Но был один нюанс, который Сувиде упустил… вернее, о котором не знал.

В прошлой жизни не существовало ни безумного Кетера, ни Катерины — розы Сефир. Благодаря Кетеру Катерина осталась жива. И теперь судьба Панира тоже изменится — благодаря семени, которое посеял Кетер.