Королевство Лилиан делилось на четыре владения: северное, южное, восточное и западное. В каждом из них находилось по два-три поместья, а внутри них — города и деревни. Сефир, известные своим искусством стрельбы из лука, входили в число Семи Врат, подчинявшихся напрямую королеве, и располагались в Лантгене — поместье южного владения.

Лантген находился у границы. Обычно в таких местах возводили крепости и военные поселения, но ситуация с Сефир была особенной. По ту сторону границы лежало королевство Адеус, известное также как Королевство Настоящих Мужчин.

— Мы атакуем в точно назначенный день и час.

— Мы не нападаем на слабых. Выходите сражаться, если считаете себя сильными.

— Засада? В нашем королевстве такого слова нет.

Они воевали не ради завоеваний, а ради чести. Доспехи здесь считались символом трусости, а дальнобойное оружие — уделом существ, недостойных даже звания животных. Их главным оружием были кулаки, а в ходу — дубины и молоты.

Из-за этого Сефир, использовавшие луки, вызывали у адеусцев лишь презрение. Даже если бы они вторглись сюда, те просто начали бы осыпать их стрелами с безопасного расстояния. Победа над такими противниками не приносила чести — только позор. Поэтому никто в Адеусе даже не смотрел в сторону владений Сефир.

И, как ни парадоксально, это делало их земли одними из самых безопасных на границе.

— Горы Хакоуз не такие уж высокие и дикие, так что здесь много охотников и собирателей трав. Иногда даже встречаются адеусцы.

По дороге в деревню Хакоуз Люк делился воспоминаниями, пытаясь наладить контакт с Кетером. Тот, однако, молча смотрел вперед, не проявляя интереса.

— Когда я был стажером в крепости Хакоуз, на нас напал огромный кабан. Мы пытались отогнать его стрелами, но он не останавливался. И знаешь почему? Потому что за ним гнался адеусец — c голыми руками!

Это не было преувеличением. Даже сейчас Люку становилось не по себе при воспоминании об этом.

— Рыцарь, конечно, может убить кабана кулаками, но этот тип… Он был другим. Не зря империя зовет их варварами. О, смотри, вон башня крепости. Скоро приедем.

Люк указал на едва видневшуюся вдали башню.

— Еще немного — и увидишь деревню. Она рядом с крепостью, минут тридцать верхом. И да, держи ухо востро: цены здесь кусаются, так что не трать деньги зря. Кетер?

Тот, казалось, слушал, но не реагировал. Люк подъехал ближе и махнул рукой перед его лицом.

— Эй, о чем задумался? Мы почти на месте!

Ни звука, ни движения.

— Кетер, ты что, спишь?

Тык.

Люк ткнул его луком в бок.

В тот же миг Кетер резко схватил оружие и дернул на себя. Обычный рыцарь лишился бы его, но Люк был не так прост. Он провернул лук и вырвал его обратно — будто ожидал такого поворота.

Проклятие, которое позволяло Люку ощущать опасность, в такие моменты становилось благословением.

— М-м? Мы уже приехали? — Кетер повернул голову к Люку.

Тот, уже повесив лук на плечо, уставился на него:

— Ты правда спал?

— Когда мне скучно, я обычно сплю.

— С открытыми глазами?

— Ага.

— Впервые вижу, чтобы кто-то спал верхом, да еще и на такой скорости.

Они ехали неспешно, но быстрее бегущего человека. Уснуть в таких условиях?

Люк решил, что это шутка.

— Если спал, зачем тогда схватил мой лук?

— Я всегда настороже.

— Как можно быть настороже во сне?

— Никто не гарантирует, что на тебя не нападут, пока ты спишь. Кстати, ты не дал мне отобрать лук. Неплохо.

— …Ты еще тот тип.

В этот момент лошади замедлили ход. Даже они помнили, что здесь нужно сбавить темп — значит, деревня уже близко.

Люк достал задание из кармана:

— Во время миссии не действуй в одиночку. Это деревня в поместье Сефир, но всякое может случиться.

Хотя он и не ожидал проблем. Хакоуз был крошечным — обойти его можно было за полчаса. Люк надеялся быстро найти пропавшего рыцаря, показать Кетеру крепость и вернуться в Сефир.

***

— Странно…

Люк почесал затылок. Они обошли всю деревню, но следов пропавшего рыцаря не было.

— Должны же были его встретить.

Кетер кивнул в сторону детей, прятавшихся в переулке и наблюдавших за ними:

— Почему они следуют за нами с самого въезда?

— А, точно. Мы же не дали им денег. Совсем забыл.

— Денег?

— Эй, ребята!

Люк подозвал детей. Они выглядели сытыми и хорошо одетыми.

— Вот, держите по монетке. Слушайтесь родителей, ладно?

Дети скривились, увидев бронзовые монеты. Толстяк, явно их предводитель, выступил вперед:

— Эй, ты что, скупой? Все рыцари дают больше!

— Что?

Люк опешил. Одна монета — не богатство, но на нее можно купить пару фруктов или хлеб.

— Ха-ха, ладно, держите еще по одной.

Три года назад, когда он служил в крепости, дети радовались и одной монете. Теперь же двух им было мало.

— Рыцари, а жадные. Эй, у тебя-то денег куча, да? — толстяк ткнул пальцем в Кетера. — Пахнешь богачом.

Тот присел, чтобы оказаться на уровне глаз ребенка.

— Умный малый. Ты прав, у меня куда больше, чем у этого скряги.

— Тогда давай!

— Ха-ха, не показывай язык, а то оторву. Это твои деньги?

— …Что?

Толстяк попятился, но, оглянувшись на товарищей, попытался сохранить браваду:

— Дядька, ты же стажер! Я пожалюсь старосте!

Бам!

Кетер стукнул его по голове.

— Ай!

Ребенок закатился по земле, хватаясь за голову. Кетер обыскал его карманы и вытащил кошель.

— Дети тут живут на всем готовом. Завидую.

Швырь!

Он швырнул кошель в сточную канаву.

— Ч-что?!

— Н-наши деньги!

Дети бросились врассыпную, едва встретившись взглядом с Кетером. Тот лишь цыкнул:

— Тьфу, сопляки, а уже на халяву нацелились.

— Кетер, это перебор! Они же дети! И зачем ты выбросил деньги?

— Не выбросил. Кошелек был пуст.

Кетер показал монеты, зажатые между пальцами.

— Когда ты успел их вытащить?

— Мои руки быстрее твоих глаз. Важнее другое: что за отношение здесь к рыцарям?

— Я же говорил — цены кусаются.

Люк вздохнул, потрогав свой похудевший кошелек.

— Сюда приезжают только военные из Сефир, вот местные и наглеют. Даже за коней в стойле запросили три серебра.

— Думают, рыцари — тряпки. Это мы их защищаем, так что это нам должны платить.

— Защитную дань? Мы же не бандиты.

— Не уверен, что это входит в рыцарские обязанности.

— … Ладно, где же пропавший рыцарь? Обычно его сразу видно. Надо спросить у старосты.

— Хм.

Кетер осматривал деревню, временами постукивая каблуком по земле. Для Люка это была простая миссия, но для него — шанс раскрыть тайну деревни. Катерина, рыцарь второго ранга, погибла здесь. Значит, нападавшие — не просто разбойники.

Кроме того, сюда уже кто-то приезжал до нас.

Люк, сосредоточенный на задании, ничего не замечал, но Кетер видел странности.

Он улавливал детали. Даже в стойле, пока Люк платил за лошадей, он разглядывал других коней.

«Боевой конь. Ухоженные грива и хвост — значит, всадник опытный.»

Теоретически, это мог быть рыцарь из Сефир, но Кетер сомневался.

«Люк говорил, крепость в получасе езды. Но эти кони скакали минимум полдня. Мышцы еще напряжены.»

Хакоуз не был местом для прогулок. Рыцарям других домов здесь делать нечего.

«Если бы они были здесь, это указали бы в задании.»

Кетер видел множество миссий и знал: любые особенности всегда отмечались. В данном же случае — ни слова.

«Значит, рыцари другого дома прибыли сюда тайно.»

Уголки губ Кетера дрогнули в ухмылке.

У входа в дом старосты земля была испещрена следами. Для обычного человека — ничего особенного. Для Кетера — информация.

«Следы рыцарей. Несколько человек, но шаг и походка одинаковы.»

Так могло быть только у тренированных воинов.

«Конь в стойле пах дикими ягодами. Тот же запах здесь.»

Кетер шел за Люком, ожидая встречи с чужими рыцарями. Но их не было.

«Если их нет на улицах, значит, они у старосты.»

Люк, хоть и не обладал проницательностью Кетера, тоже почуял неладное — благодаря проклятию.

«Руки дрожат.»

Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее было предчувствие. Наконец, Люк заметил нечто странное и остановил Кетера.

— Погоди. Там не только староста. Чужие. Похоже на рыцарей.

— Так и думал, — спокойно ответил Кетер.

— Стой! Это может быть серьезно. Не из Сефир. Если о них нет информации в задании, значит, они здесь неофициально. Это проблема.

Люк опоздал с осознанием опасности. Кетер, уже все понявший, отстранил его руку и взялся за дверную ручку.

— П-погоди! Я не готов!..

Дверь распахнулась со скрипом.

— ?!

Люк остолбенел. Внутри стояли те, кого здесь быть не должно. Его руки сжались в кулаки, а взгляд наполнился ненавистью.