— Как ты можешь спать в такой момент? — Люк обратился к Кетеру, который мирно дремал на диване.

Темные круги под глазами выдавали бессонную ночь юноши. Он, конечно, был рад, что Кетер нашелся, но недоумение перевешивало.

Как он вернулся, не издав ни звука?

Всю прошлую ночь Люк напрягал слух, прислушиваясь к комнате по соседству. Рыцари способны уловить даже шорох ползущего муравья, если сосредоточатся, но шагов Кетера он так и не услышал.

«Неужели я задремал? Или... он действительно прошел бесшумно?»

Люк сомневался, возможно ли такое.

Заглушить шаги — еще куда ни шло, но открыть дверь без единого скрипа? Кто этот парень на самом деле? В Абсенте все такие... или же он особенный?

Люк понимал, что Кетер неординарен — иначе Демонический Лук Амарант не выбрал бы его. Но что-то подсказывало, что дело не только в этом.

— А-а-ах!

Внезапно Кетер вздрогнул, скривившись от боли, и Люк встревожился:

— Ты в порядке? У тебя приступ?!

— М-м-м, отлично выспался.

— ...Ужасно громко потягиваешься.

— Доброе утро, Люк.

— Какое еще утро?! Где ты пропадал вчера? Почему исчез без предупреждения?!

— Обаятельные мужчины часто окутаны тайнами.

— Хватит нести чушь. Из-за слухов о ночном призраке охрана на взводе. Это может быть проклятие, так что самовольничать опасно.

Разумеется, “призраком” был сам Кетер. Число стражников удвоилось, но они даже не приблизились к разгадке.

Кетер размял плечи и спросил:

— Ты готов?

— Благодаря тебе, мне пришлось делать и твою работу тоже.

Люк удивился собственным словам. Они познакомились менее суток назад, но говорил он так, будто они давние приятели.

— Отлично. Пора в путь.

— Значит, миссия тебе все еще интересна. Подожди, я принесу снаряжение.

Обычно люди злятся на упреки, но Кетер просто отмахнулся. Его поведение раздражало, но почему-то это лишь усиливало симпатию Люка.

«В следующий раз не позволю тебе ускользнуть».

Вернувшись через мгновение, Люк протянул снаряжение: лук, колчан со стрелами, кожаный доспех с гербом рода Сефир, плотную куртку и перчатки, закрывающие запястья — стандартный набор для оруженосца.

— Умойся и переоденься. Я пока подготовлюсь и присоединюсь. Лук — через плечо, колчан — на пояс, перчатки — на руку, которой будешь натягивать тетиву.

— Понял.

Люк удалился, не заподозрив подвоха.

Вскоре он вышел в коридор в полном обмундировании — и застыл. Кетер уже ждал его, но на нем были лишь пояс и браслет.

— Что-то ты медлил. Пошли.

— Куда? А снаряжение? Почему ты вообще ничего не надел?

— Мешало.

— ...Хотя бы лук с колчаном взял! Разве ты не собираешься учиться стрельбе?

— У меня есть это. Разве не слышал? — Кетер показал татуировку Амаранта на левой руке.

Люк покачал головой.

— Слышал. Но это Демонический Лук. Тебе нужно освоить обычную стрельбу — свою, человеческую.

— В этом мире нет лучшего лучника, чем я.

— Хватит шутить! Быстро собирайся, времени в обрез.

— Разве я похож на шутника?

— Тьфу...

Люк растерялся. Он не ожидал, что Кетер окажется таким сорванцом.

«Как ты с ним справляешься, отец?»

Он представлял партнерство иначе — общие шутки, а не перепалки.

«Ладно, двинемся пока. Нас и так все слышат».

Было лишь раннее утро, но коридоры патрулировались круглосуточно. Да и слуги уже хлопотали, готовя завтрак.

— Погоди.

Но потакать чудачествам Кетера Люк не собирался. Зайдя в его комнату, он взял забытые лук и колчан.

— Вперед. Лошади ждут в четвертой конюшне.

— Постой. Помогу.

— Хм?

«Одумался? Конечно, мне же нести все снаряжение — любой бы застеснялся».

— Готово.

— ...

Вместо того чтобы взять колчан, Кетер просто нагрузил его Люку на спину.

Тот потер переносицу:

— Кетер, колчан на спине неудобен. Чтобы достать стрелу, придется тянуться назад, а если наклонишься — они посыпятся. На поясе и устойчивее, и быстрее.

— Знаю.

— Тогда зачем ты...

— Так мне удобнее.

— Что?

Кетер уже шел впереди. Казалось, он двигался неторопливо, но за миг отдалился на приличное расстояние.

— Ты хотя бы знаешь, где четвертая конюшня?!

— Примерно.

— Подожди!

Люк бросился вдогонку. Раньше он считал дурные слухи о Кетере происками Сефир, но теперь понимал — все с точностью до наоборот.

«Их должно было быть больше».

Стало ясно: семейство Сефир просто не поспевает за выходками Кетера.

***

В темном подземном тренировочном зале Анис стоял в окружении пугал. Но это были не обычные огородные страшилы — их тела скрывала стальная броня, а вместо рук торчали острые клинки.

Среди этих угрожающих фигур Анис держал лишь лук и одну-единственную стрелу.

Свист! Бах!

В мгновение ока он выпустил стрелу, и та вонзилась в лицо пугала прямо перед ним. Несмотря на шлем, наконечник пробил узкую прорезь для глаз.

— Ха!

Размахнувшись луком, как посохом, Анис одновременно ударил двух манекенов за спиной. Затем, используя центробежную силу, он нанес мощный удар ногой в то самое пугало, в котором торчала стрела.

Бум!

Манекен, глубоко вкопанный в землю, не выдержал удара и разлетелся на части. Прежде чем он рухнул, Анис выдернул стрелу и снова натянул тетиву.

Щелк!

Выстрел был сделан мгновенно, из неустойчивой позиции, но стрела пробила грудь следующего пугала насквозь, несмотря на толстую броню.

— Хоп!

Не останавливаясь, Анис ударил по оперению стрелы ладонью. Та прошила манекен и вылетела с обратной стороны.

Осталось двое.

Пригнувшись, Анис подкрался к одному из них, обмотал тетиву вокруг его шеи и дернул изо всех сил. Даже толстая, переплетенная пеньковая “шея” не выдержала — голова отлетела с треском.

Последний манекен. Стрелы больше не было.

Тогда Анис сделал неожиданное — натянул тетиву... пустого лука.

Вжик!

В этот миг на тетиве материализовалась стрела, сотканная из ауры. “Аура-стрела” — нестабильная, почти неуправляемая, на первый взгляд казалась ненадежной.

Но Анис сумел ее стабилизировать. Он отпустил тетиву.

Бах!

Пугало, пораженное энергетическим снарядом, разлетелось в щепки.

— Хах... ха... — Анис тяжело дышал, пот стекал по его лицу.

Но глаза горели — ярко и живо. Это было закономерно: он превзошел собственные пределы, и “Аура-стрела” стала тому доказательством.

— Спасибо тебе, Кетер.

Поражение от Кетера зажгло в нем новый огонь. Анис быстро освоил контроль над аурой, улучшил физические показатели. Признавать это он не хотел, но именно Кетер подтолкнул его к росту. Теперь у Аниса была цель: сломить его высокомерный дух и заставить извиниться.

Одна лишь мысль о растерянном лице Кетера вызвала улыбку. Сам того не осознавая, Анис улыбался по-настоящему — впервые за год.

— Я сломаю его. Настоящим образом.

Ощущая уверенность, как никогда, он взглянул на часы.

— Утро. Кетер уже должен проснуться.

Тот велел явиться, когда Анис будет в идеальной форме. Прошло два дня — он отдохнул, восстановился и даже кое-что осознал.

Быстро ополоснувшись и переодевшись, Анис направился к покоям Кетера.

Тук-тук.

Дверь открыл Жак.

— Доброе утро, лорд Анис. Чем обязан?

— Кетер здесь?

— Он только что отправился на задание.

— Уже? Всего через два дня после прибытия в поместье?

Пока Анис тренировался под землей, до него не доходили новости.

— Именно так. Это срочно?

— Важно. Между нами есть нерешенный вопрос.

— Тогда вы можете застать лорда Кетера у южных ворот.

— Благодарю, Жак.

Анис уже повернулся, но дворецкий добавил:

— Я знаю, лорд Кетер вел себя грубо, но прошу — проявите снисхождение как старший брат. Всего лишь маленькая просьба.

Анис не смог отказать — Жак ведь помог.

— Постараюсь.

У южных ворот он издали заметил Кетера и Люка, уже сидящих на конях.

Они готовились к отъезду, и Анис, отбросив гордость, крикнул изо всех сил:

— Кетер! Стой! Я здесь!

Оба обернулись. Казалось, теперь они не смогут уехать... но Кетер лишь крепче сжал поводья.

— Кетер, лорд Анис зовет тебя, — сказал Люк.

Кетер пожал плечами.

— Я что, пес? Крикнул — и я должен бежать?

— Но он твой брат. Возможно, хочет пожелать удачи. Разве не стоит ответить?

— Ответить? Он выглядит так, будто нашел убийцу своих родителей.

— ...Теперь, когда ты это подметил, это действительно похоже. Ты правда сражался с лордом Анисом?

— Сражался? Даже близко нет. Он не смог нанести ни одного удара. Эй, Анис, ты уже залечил синяки?

Анис, подбегая, крикнул в ответ:

— Да! Я в лучшей форме! Так что слезай с коня и давай решим это!

Расстояние между ними стремительно сокращалось. И тут Кетер усмехнулся — жестоко и холодно.

— Думаю, твои травмы еще не зажили.

Молниеносно он выхватил из колчана Люка две стрелы и швырнул их в Аниса изо всех сил. Люк мог бы вмешаться, но не стал.

«Бросить стрелы рукой? Теоретически возможно... если цель в пяти метрах.»

Но между ними было все тридцать. На таком расстоянии даже выпущенная из лука стрела теряет силу, не то что брошенная... или так должно было быть.

Свист!

Стрелы пролетели с резким звуком, будто выпущенные из лука. Люк и Анис округлили глаза.

Анис фыркнул.

«Я все прекрасно вижу.»

Одна стрела пролетела мимо, вторая — прямо в грудь.

«Просто повезло.»

Видимо, Кетер надеялся, что хоть одна попадет.

Вжик!

Не сбавляя скорости, Анис поймал стрелу на лету. Он мог увернуться, но хотел показать, как вырос.

«Ну что, Кетер? Я уже не тот, что был.»

Но что-то было не так. Кетер все еще улыбался. Потом беззвучно шевельнул губами:

«...Вниз.»

Анис машинально опустил взгляд —

Тык!

Вторая стрела, казалось бы, промахнувшаяся, ударила в камень. Отрикошетивший осколок угодил Анису в голень.

— Агх!..

Споткнувшись, он кубарем покатился по земле. Выглядело это смертельно опасным, но в последний момент он защитился аурой и отделался легким испугом.

Но вот унижение - совсем другое дело. Подняться было невозможно — слишком много зрителей.

И тут Кетер добил:

— Нижняя часть тела все еще слабая. Как ты вообще что-то собираешься делать?

— А-а-а!

Забыв про стыд, Анис в ярости ударил кулаком по земле.

Кетер повернулся к Люку:

— Анис злится. Поехали.

Люк хотел проверить, все ли в порядке, но Кетер лишь рассмеялся и дернул поводья коня, оставляя позади гневные крики.