Гант, пришедший вместо Реганона, провел Кетера в обширный густой сад.

Не видя четкой цели, Кетер пробормотал себе под нос:

— Если так пойдет, мы окажемся в империи.

— Если хочешь жить как дворянин из знатного рода, учись терпению, — ответил Гант.

Они остановились у пруда, точнее — за большой статуей, воздвигнутой рядом с ним.

— Только не говори, что собираешься читать мне нотации в таком банальном месте.

— Не скажу, что такая мысль мне не приходила в голову.

Гант снял шлем и нажал на пятку статуи. Из земли бесшумно поднялась потайная дверь.

— Что, живете под землей, как какая-то зловещая организация?

— Это архив, где хранится вся история Сефир, так что прояви уважение.

— К истории или к старейшине?

— К обоим.

— Для меня это будет сложно — я не отличаюсь эмпатией.

Гант, не останавливаясь, нахмурился. Архив, в который они спустились, оказался неожиданно огромным, особенно по сравнению с узкой лестницей. И, несмотря на подземное расположение, здесь было светло как днем. Ни свечей, ни факелов — лишь самоизлучающие камни, вмурованные в потолок.

— Ого, это же солнечные камни?

В отличие от световых камней, работающих на магии, солнечные камни излучали теплое живое сияние, как у настоящего светила. Согласно исследованиям, они могли гореть непрерывно пятьсот лет. Даже один размером с кулак стоил тысячи золотых, а здесь в потолке были десятки гигантов величиной с человеческую голову.

— У меня аж слюнки потекли.

Пока Кетер облизывал губы, разглядывая потолок, Гант строго предупредил:

— Даже не думай украсть солнечные камни. Как видишь, это место охраняется Орденом Галактики.

Действительно, вокруг стояли рыцари — элитное подразделение Сефир. Кетер усмехнулся:

— Какой смысл быть сильнейшими, если вы просто торчите здесь? Рыцарей тренировали не для этого.

— Здесь хранится вся летопись рода. Каждая книга — ее глава. Разве ты не знаешь поговорку: “Род без истории — не лучше шайки разбойников?”

— Если это так важно, стоило сделать копии и хранить их в разных местах. Сейчас достаточно одной искры — и все сгорит дотла.

Кетер нашел еще одну причину упадка Сефир. Даже при нехватке людей они держали лучших рыцарей здесь. Это была чудовищная растрата.

«Неужели они не видят кризиса? Или настолько одержимы традициями, что готовы защищать это место любой ценой? Кто бы ни отдал приказ, он совершает огромную ошибку. Когда у меня появится власть, я заставлю этих бездельников работать до седьмого пота.»

— ...Пойдем быстрее.

Не в силах спорить, Гант лишь ускорил шаг. Вскоре они подошли к двери с табличкой “Офис”.

— Это лорд Кетер. Мы входим.

Скрип.

Рыцари у двери потянули за ручку и распахнули ее.

Перед тем как войти, Гант наклонился и прошептал Кетеру на ухо:

— Не смей вести себя непочтительно с лордом Реганоном. Оскорбления в мой адрес я еще терплю, но не потерплю их в его сторону.

Глухой удар!

Кетер резко откинул голову назад, ударив Ганта в нос. Тот пошатнулся, схватившись за него.

— Г-Гант, ты...

Охранник у двери указал на нос Ганта. Тот почувствовал что-то влажное на пальцах.

— Кровь!..

Удар головой разбил Ганту нос.

Кетер повернулся к нему:

— Думал, это жужжит какая-то муха, а это ты? Боже, зачем ты дуешь людям в уши? У тебя какие-то странные наклонности?

— Ты... мелкий!..

— Старейшина Реганон ждет, так что я зайду первым. Заходи, когда остановишь кротечение.

С этими словами Кетер скользнул в зал для аудиенций.

Охранники закрыли за ним дверь и сказали Ганту:

— Послушай мальчишку и сначала останови кровь. Нельзя показываться лорду Реганону в таком виде.

— Хрр!..

Пока Гант занимался своим носом, Кетер наконец встретился лицом к лицу с Реганоном.

***

— Цветы распускаются — значит, наступила весна, — пробормотал Реганон, словно цитируя стихи.

Он сидел и читал книгу. Кетер проигнорировал его и осмотрел комнату. Это была скорее библиотека, чем офис. Три этажа книжных полок, а в глубине — тени, намекающие на еще большее пространство.

«Даже полы идеально чистые. Точно, он совсем спятил.»

Пока Кетер изучал помещение, Реганон снова заговорил:

— Даже без снега дыхание, превращающееся в пар, говорит о приходе зимы.

— Ты впал в маразм?

Закончив осмотр, Кетер встал перед Реганоном. Тот отложил книгу. Его изможденная фигура напоминала не дряхлого старца, а мудреца, добровольно отрекшегося от мира.

— Разве ты не понимаешь смысл моих слов, Кетер?

— Не люблю загадки.

— Я говорю, что для семьи Сефир ты — и палящее летнее солнце, и ледяной зимний ветер.

— Гость пришел, а чаю даже не предложил? Какая жадность.

Кетер, не воспринимающий пустую болтовню, проигнорировал Реганона. Тот, видя такое поведение, поднялся.

— Я не пью чай. Чай — это чистая вода, смешанная с примесями. Прямо как ты.

— Вот теперь ты заговорил понятнее. Ты вызвал меня, чтобы пригрозить? Мол, если не уйдешь, я тебя убью?

— Это не угроза. Это предупреждение.

Реганон медленно направился к столу. Он двигался так неторопливо, что Кетер, устав ждать, сел в кресло первым.

Услышав звук, Реганон, не оборачиваясь, сказал:

— Ты получил задание от патриарха, верно?

— Слышал, что все миссии назначаешь ты. Впечатляет.

— Зная характер Безила, он вряд ли тебе объяснил, так что сделаю это я. Семья Сефир сейчас в кризисе.

— Интересно. Знатный род в кризисе? Кто-то приставил вам нож к горлу?

— Я знаю, о чем ты думаешь. Наверное, рассчитывал жить в роскоши за наш счет, но все наоборот. Если сблизишься с нашей семьей — погибнешь.

— Ты говорил, что это не угроза, а теперь предрекаешь мне смерть.

Реганон задержался с ответом. Он наконец добрался до стола, взял конверт и повернулся к Кетеру:

— “Убьет” тебя не я. Убьет тебя мир.

Взгляд Кетера изменился.

«Этот старик... Говорит туманно, но намекает на нынешнее положение Сефир и их будущее.»

Хотя причина вызова была очевидна, слова Реганона заинтересовали Кетера.

Он глубоко вдохнул, делая вид, что размышляет.

«Тот апельсиновый запах... Его сейчас нет.»

Когда они встречались в зале для аудиенций, от Реганона пахло апельсинами. Теперь же — только пылью и старыми книгами.

«Явных улик нет, но он явно что-то замышляет.»

Рыцари Ордена Галактики охраняли это место круглосуточно. Если бы Реганон вел себя подозрительно, они бы заметили. Но их молчание означало одно из двух: либо они предали Сефир вместе с ним, либо Реганон контактировал с внешними силами тайно.

«Оба варианта возможны.»

Реганон, двигаясь медленно, словно в замедленной съемке, наконец подошел к Кетеру и протянул документы.

— Было бы здорово, если бы тут были деньги.

Шуршание.

Кетер вскрыл конверт и вытряхнул содержимое на ладонь. На нее упала банкнота в тысячу золотых.

«О! Он и правда собирался... Стоп, нет.»

Вместе с деньгами выпал документ.

— Имперское удостоверение? Довольно редкая вещь.

Это была искусно подделанная копия удостоверения гражданина Империи Самаэль.

Реганон сел в кресло подальше от Кетера, а не напротив, и сказал:

— Когда доберешься до деревни Хакос, иди в таверну “Тыквенный лист”. Там будет мой человек с каретой. Можешь исчезнуть бесследно.

Кетер сунул банкноту и документ в карман. Реганон едва заметно улыбнулся.

— Мудрый выбор. Однажды ты поблагодаришь меня. Но запомни: даже в Империи Самаэль нельзя раскрывать свою личность. И не вздумай возвращаться.

— Ха... Раз ухожу, ответь на один вопрос.

— Какой?

— С кем ты в сговоре?

— ...

Вопрос Кетера пробудил жизнь в мертвых глазах Реганона. Он уставился на него, а тот лишь усмехнулся в ответ.

— Насколько я знаю, мой отец уже ошибался. Это месть за ту ошибку?

Безил убил Оливу, а Реганон был ее отцом. Для него Безил — убийца дочери.

— ...Месть не вернет мою дочь.

— Зато подарит блаженство.

— Это миг. А сожаление останется на всю жизнь.

— Люди делают то, чего делать не должны. Думаю, ты не исключение.

— Все люди разные.

— Но не настолько.

— Я ответил на один вопрос слишком много. Похоже, ты не принимаешь мое предложение, а просто берешь деньги.

— Было так заметно?

— Дитя, я не знаю, зачем ты задал мне этот вопрос, но ты ошибаешься. И насчет меня, и насчет Сефир. Жаль, что ты этого не понимаешь.

Дзинь!

Реганон позвонил в колокольчик на кресле. Дверь открылась, и Гант, успевший остановить кровь, ворвался внутрь, схватив Кетера за плечо.

— Вставай, Кетер.

— Какой ты резкий, Гант.

— Не обольщайся. Ты еще не дворянин.

— Значит, тебе стоит быть осторожнее. В следующий раз дело не закончится кровью из носа.

— Что ты сказал?! — прошипел Гант, все еще злясь из-за удара.

В этот момент Реганон тихо произнес:

— Кетер, я терпел твою наглость лишь потому, что ты сын Безила. Но мое терпение закончилось.

— Как же долго ты собирался говорить “катись отсюда”.

Кетер встал, стряхнув руку Ганта с плеча. Тот скрипнул зубами, но лишь злобно посмотрел — при Реганоне он не смел большего.

Перед уходом Кетер повернулся к Реганону:

— В истории Сефир бывали старейшины, предавшие семью?

— ...Нет.

— Скоро будет один.

Реганон промолчал в ответ. Кетер, не ожидая продолжения, вышел, не прощаясь.

Но Гант не мог просто так это оставить.

Он быстро подошел к Реганону и прошептал:

— Просто прикажите. Даже если меня изгонят из семьи, я клянусь...

— Сэр Гант, если ты действительно предан мне, ты сделаешь это и без приказа.

— ...Да, мой лорд.

— Стоп. Это была лишь фигура речи. Я не хочу, чтобы ты действительно это сделал, — Реганон успокоил его. — Ты рыцарь — гордый рыцарь Сефир. Не теряй достоинство из-за дерзкого ребенка.

— Я запомню, мой лорд.

— Проследи, чтобы тот мальчишка вернулся невредимым.

— Да, мой лорд.

Гант отдал короткий салют и вышел. Вскоре он вернулся с докладом о Кетере.

— Я проводил его, — сказал он Реганону.

— Без происшествий?

— Никаких, мой лорд. Я даже не хотел с ним говорить, так что молчал. Он тоже ничего не сказал.

— Подожди немного. Я на последней странице.

Реганон дочитал поэтический сборник. Книга была потрепана от частого использования — явно перечитана сотни раз.

— “Рост приносит боль. Если больно — значит, растешь.” Хорошие строки, не правда ли?

— Да, мой лорд. Очень мудрые.

— Гант, я сейчас испытываю невероятную боль.

Реганон опустил книгу, и его взгляд стал темным, решительным. Это был не взгляд уставшего от жизни старика или скорбящего отца. Это был взгляд человека, отказавшегося от всего ради одной цели.

Даже Гант, закаленный в боях рыцарь, сглотнул. Реганон был обычным — нет, дряхлым стариком. Но исходившая от него аура леденила кровь.

Отложив книгу, Реганон сказал:

— План не изменится.

— То есть...

— Вместо Катерины сначала отправим Кетера.