В коридоре повисла неловкая тишина. Солдаты, наблюдавшие за сценой, едва сдерживали смех, но Люку и Жаку было не до веселья.

Люк не мог прийти в себя от осознания, что человек, которого он принял за бандита, оказался его напарником. Жак же был потрясен, что партнером Кетера стал его собственный сын.

Когда Жак впервые услышал, что Кетеру назначили компаньона, он даже не поинтересовался, кто это.

«Кто бы ни был — заранее выражаю соболезнования.»

Но теперь…

Из всех рыцарей почему именно Люк?

— Прошу прощения…

— Должно быть, ошибка…

Они произнесли это одновременно, затем замолчали, давая друг другу слово. Пока они переглядывались, Кетер прервал неловкую паузу.

— Дедуля, говори первым.

— Ах, да. Позвольте представить — это мой сын, Люк.

— Твой сын? Ни капли на тебя не похож. Ты его не похитил, случайно?

— Ха-ха, нет, конечно. Поверите или нет, но я нашел его младенцем в реке. В пеленках была записка с просьбой позаботиться о нем. Я счел это судьбой и воспитал как родного.

Люк сохранял спокойствие — эту историю Жак рассказал ему давно. Кетер же внимательно разглядывал лицо юноши.

«Он даже не похож на уроженца королевства Лилиан.»

Жители южного континента, где располагалось королевство Лилиан, обычно были высокими, с резкими чертами лица. Люк же был невысоким, с округлыми, почти детскими чертами. Даже загорелая кожа не скрывала его явного отличия от местных.

«В прошлой жизни я так и не узнал, что у Жака есть сын. Впечатляет.»

Совпадение? Вряд ли.

«Думали, я буду сдерживаться, узнав, что он сын Жака? Но этот парень… бракованный.»

Как опытный садовник с первого взгляда определяет качество плода, так и Кетер сразу понял: Люк не пахнет кровью. Он никогда не убивал. Для рыцаря это все равно что рыбак, не умеющий чистить рыбу.

«Он прожил странную жизнь.»

Люк был интересен. По опыту Кетера, такие люди не могут жить тихо — они неизбежно втягиваются в события, даже не осознавая этого. Но Люк умудрился сохранить мирное существование.

«Здесь явно замешана высшая сила. Магия, заклинание или родовая благодать. Отец подкинул мне занятного персонажа. Жизнь в семье может оказаться веселее, чем я думал.»

Уголки губ Кетера дрогнули. Увидев эту улыбку, Люк почувствовал легкое головокружение.

«Я уже все испортил с самого начала… Тьфу.»

Жак толкнул сына, напоминая о необходимости представиться. Люк подавил вздох, приложил кулак к груди и произнес:

— Позволь представиться заново. Я — Люк Блендере, рыцарь Первого отряда Священного ордена Сефир. Патриарх сказал, что напарники должны общаться как друзья, вне зависимости от статуса и возраста, поэтому буду говорить неофициально.

Жак поспешил добавить:

— Ха-ха, милорд, система напарников — древняя традиция Сефир. Она призвана создать искренние отношения, где оба могут давать советы без оглядки на ранги. Даже Хиссоп, старший сын, поддерживает неформальные отношения со своим рыцарем.

Кетер, сам не любивший формальностей, лишь усмехнулся.

— Конечно. Давайте на “Ты”. В конце концов, наши отношения не совсем обычны, верно?

— …Прости за ранее. Я так торопился, что даже не знал, как ты выглядишь.

— Бывает. Забудь. Все в порядке.

— Э-э… Ладно…

Возможно, из-за первого плохого впечатления, но такая реакция Кетера сделала его чуть более симпатичным в глазах Люка.

«Может, он на самом деле хороший?»

Так зародилось великое недоразумение.

***

— Принесу чай, — сказал Жак, следуя этикету дворецкого, и усадил Кетера и Люка за стол.

Кетер, разумеется, нашел к чему придраться.

— Чай? Ты должен принести алкоголь.

— Погоди, я не ослышался? Алкоголь? Солнце еще высоко, а ты уже хочешь пить? — удивился Люк.

Жак же выглядел так, словно ожидал этого.

— Принесу, — просто сказал он.

— Отец, алкоголь нельзя… Что? — Люк ахнул, увидев, как Жак достает с полки бутылку вина и бокалы.

Кетер поморщился.

— Это вино слишком слабое. Почти виноградный сок.

— Милорд, я не стану запрещать вам пить, но прошу — не напивайтесь.

— Слушающий подумает, что это ты напиваешься, а не я. О чем ты? Хочешь пари, кто больше выпьет?

— Даже если вы не опьянеете, запах останется. И тогда мне отрубят голову. Вы этого хотите?

Жак был настоящим ветераном в роли дворецкого. Он умолял, используя как аргумент собственную жизнь. Даже Кетер не смог устоять.

— Черт. Ты, наверное, в прошлой жизни спас мир, дедуля.

Глык, глык, глык.

Он налил вино в два бокала — себе и Люку.

Тот мрачно пробормотал:

— И мне пить?

Для знати престижного рода распитие алкоголя при свете дня было позором. А тут Кетер предлагал вино рыцарю.

«Что за безумие?»

Кетер поднял бокал.

— Выпьем за знакомство.

— …Я рыцарь. Не буду пить.

Люк твердо отказался, желая подчеркнуть, что их отношения — не иерархия. Жак занервничал, зная характер Кетера.

Но, к его удивлению, Кетер выпил свой бокал, а затем опустошил и бокал Люка.

— Тогда я выпью за тебя. Приятно познакомиться, Люк.

Жак облегченно вздохнул. Люк же смотрел на него странно.

— Кетер, патриарх говорил, что тебе дали первое задание. Я не знаю деталей — можешь показать документ?

— А, это. Дедуля, принеси.

— Сейчас, милорд.

Люку не нравилось, как Кетер обращался с его отцом, но он быстро взял себя в руки. Дворецкий подчиняется господину — это естественно.

— Держи.

— Спасибо.

Люк украдкой взглянул на Кетера, потягивающего вино, и развернул документ.

Поиск пропавшего в отпуске.

Назначенный рыцарь: Катерина, Люк.

Сложность: F.

Прервана связь с Рейнольдом, рыцарем Второго отряда Священного ордена Сефир. Последнее место — деревня Хакоуз у границы. Найти и вернуть.

Люк почувствовал облегчение.

«Я боялся, что первое задание с Кетером будет адским… Слава богам, это легкая миссия F-ранга.»

Это почти отпуск.

— Простая задача. Думаю, патриарх пошел нам навстречу. Или хочет, чтобы мы подышали свежим воздухом, — сказал Люк, откладывая документ.

Кетер щелкнул зубами скорлупу ореха.

— Разве пропажа человека — это просто?

— Ты, наверное, не знаешь, но такое случается часто. Наверняка он задержался, помогая жителям.

— Зачем рыцарю помогать жителям? Он что, мальчик на побегушках?

— Потому что он рыцарь Сефир. Ты не знаешь нашу историю? Первый предок Сефир был простым охотником. Он собрал других охотников и помог закончить долгую войну. За это королева возвела его в дворянство.

Люк говорил с горящими глазами.

— Тогда он поклялся никогда не презирать простых людей, ведь без них он бы ничего не достиг. Этот принцип жив до сих пор.

Другие семьи приукрашивали свои истории мифами о победах над чудовищами. Но Сефир гордились реальным прошлым — служением народу.

Щелк.

Кетер расколол еще один орех.

— Им платят за это?

— Рыцари не должны быть корыстными, творя добро.

— То есть работать бесплатно — это предмет гордости.

— …Это кодекс чести. Дворяне и рыцари существуют благодаря простым людям.

— Простые люди так не думают. Они считают нас дураками.

— Что ты вообще понимаешь?!

Люк уже готов был вспылить, но Жак положил руку ему на плечо.

— Ты сегодня какой-то вспыльчивый.

Люк осознал, что с Кетером ему сложно контролировать эмоции.

— …Прости, Кетер. Кажется, я разозлился, потому что раньше таких разговоров не было.

— Не извиняйся. Меня раздражает, когда люди не говорят то, что думают.

Разумеется, за слова все равно придется платить.

«Пустяковая миссия.»

Запрос, скорее всего, был подлинным. Но Кетер видел ловушку: кто-то намеренно заманил Сефир в западню.

«Жертва — Катерина… Совпадение?»

— Почему Катерина взяла задание F-ранга?

Она была двухзвездным рыцарем, членом Ордена Звезды. У нее не было причин брать такие простые миссии.

— Леди Катерина из той деревни. Лорд Реганон пошел навстречу, — объяснил Люк.

Услышав имя Реганона, Кетер заинтересовался.

— Разве старейшина Реганон не в затворничестве? Он раздает задания семьи?

— Кетер, его следует называть “лорд Реганон”. Люди могут услышать… Впрочем, лорд Реганон не бездельничал. Видишь уровень сложности? Он его определяет. И лично подбирает рыцарей для заданий.

— То есть все миссии семьи контролирует Реганон.

— Финальное утверждение за патриархом. Но это формальность. Лорд Реганон безупречен в этом деле. Раньше он управлял королевской библиотекой — его решения безукоризненны.

— Хе-хе-хе.

Кетер рассмеялся. Люк и Жак переглянулись.

«Вот и он вписывается в картину. Смерть Катерины не случайна…»

Тук-тук.

Жак приоткрыл дверь, поговорил с кем-то и впустил гостя.

В комнату вошел рыцарь в серебряных доспехах и шлеме. Люк встал и почтительно поклонился.

— Я — Люк, рыцарь Священного ордена Сефир. Рад видеть вас, сэр Гант.

Рыцарь мельком взглянул на него.

— Кажется, ты стал напарником лорда Кетера. Придется потрудиться.

— Я приложу все усилия.

Люк отошел в сторону. Гант подошел к Кетеру и коротко представился:

— Я — Гант из Ордена Галактики.

— Кратко.

— Ты должен отправиться со мной. Сейчас.

— А теперь ты игнорируешь мои слова.

Кетер встал, глядя на закрытое шлемом лицо.

Орден Галактики — элита рыцарей Сефир. Только те, кто достиг трех звезд и выше, имели право в него вступить.

Гант усмехнулся, будто готов был проучить Кетера.

— Лорд Реганон требует твоего присутствия.

«То, что я и хотел услышать. Реганон, подстроивший смерть Катерины, теперь зовет меня.»

— С этого и надо было начинать. Пошли.

«Легок на помине».