Подозрения Кетера оказались верны. Орден Галактики в архиве поддерживал Реганона — его характер, убеждения и...

Даже его план.

Гант, капитан четвертого отряда Ордена Галактики и ближайший соратник Реганона, озабоченно произнес:

— Думаешь, патриарх дрогнет из-за исчезновения Кетера? Уверен, он взбесился бы, если бы пропала Катерина — явная кандидатка в Семь Звезд Севера. Но Кетер в семье всего два дня. Раз они почти не общались, вряд ли он почувствует горечь утраты.

Реганон кивнул.

— Безил четко разделяет личное и служебное. И все же он простил Кетеру проступки и дал задание — больше снисхождения, чем к собственным сыновьям. Если Кетер исчезнет, Безил наверняка кинет Орден Галактики на поиски.

— Но они не найдут. Кетер отправился туда, куда никто не доберется.

— Жаль, конечно, что первой не удалось отправить Катерину, но Кетер — всего лишь невежественный ребенок. Ему не место в нашей борьбе.

— Верно. Он ведет себя безрассудно, не понимая, насколько опасен мир знати. Ему здесь не место.

— В каком-то смысле Кетер нам помог. Семья Байдент потребовала разобраться с ним сейчас, и мы сможем потребовать больше взамен.

Байдент, известные своим искусством владения копьем, стремились сместить Сефир с позиции магистерского рода, чтобы занять их место.

В этой ситуации Реганон заключил тайный договор с Байдент, пообещав, что Сефир добровольно откажутся от титула. Он также согласился предложить Байдент в качестве следующего кандидата на звание магистерской семьи. Взамен Байдент пообещали не трогать членов семьи Сефир — настолько они были сильны и влиятельны.

— Байдент, наверное, считают, что мы оказали им услугу. Однако... я не уверен, что зверолюды под твоим командованием справятся с Лучником Демонической Стрелы, — заметил Гант, затрагивая неожиданную тему.

Зверолюды были существами более редкими, чем эльфы или дварфы. Шокировал сам факт, что такие создания скрывались под защитой Сефир. Королевство Лилиан славилось крайней ксенофобией. Даже эльфов и дварфов, наиболее похожих на людей, там не жаловали, а зверолюдов и вовсе считали чудовищами.

Конкретный зверолюд, находившийся под защитой Реганона, принадлежал к Летучим Волкам — одному из Семи Проклятых Народов. Эти семь племен зверолюдов когда-то пытались убить императора.

Империя Самаэль назначала награду в миллион золотых за поимку или продажу представителя Семи Проклятых. Даже их труп оценивался в сто тысяч, а за информацию о местонахождении давали десять тысяч. Для многих это был билет к мгновенному богатству.

Можно было бы удивиться, зачем Сефир защищают летучего волка, но это была тайна. Даже Безил не знал, что один из Семи Проклятых скрывается у него под носом. Все это — личная инициатива Реганона. Он случайно нашел летучего волка и решил помочь, предложив убежище.

О существовании зверолюда знали только Реганон и четвертый отряд Ордена Галактики. Однако Гант не представлял их силу, так как лишь был в курсе их наличия. Зато он видел разрушительную мощь Лучника Демонической Стрелы, наблюдая за Безилом.

Когда Безил становился Лучником Демонической Стрелы, он казался непобедимым — сверхчеловеком, почти богом. Пусть Кетер и не владел этим даром так же мастерски, но он все равно был обладателем артефакта.

Однако Реганон лишь усмехнулся в ответ на опасения Ганта.

— Не волнуйся. Я видел их силу своими глазами. Даже если Кетер станет Лучником Демонической Стрелы, проблем не будет.

— Да, я доверяю вам, господин. Если вы уверены, значит, так и будет.

— Спасибо. Без тебя этот план было бы трудно осуществить.

— Нет, это мне выпала честь, господин. Вы доверили мне этот план ради спасения Сефир. До сих пор слезы наворачиваются при воспоминании об этом.

— Прибереги слезы. Впереди нас ждут куда большие испытания.

Внезапно Гант опустился на одно колено:

— Тогда я сомневался, но теперь могу сказать твердо: патриарх ошибается. Пытаясь спасти всех, он подвергает нас опасности. Весь четвертый отряд Ордена Галактики, включая меня, полностью поддерживает вашу позицию, господин. Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать.

Тронутый его решимостью, Реганон встал и положил руку ему на плечо.

— Гант... Я докажу, что ты не ошибся. Доверься мне и следуй за мной.

— Да, господин! Я последую. Для меня вы — истинный глава Сефир.

Это была измена.

Рыцари — люди, они могут кого-то любить или не любить, но предавать патриарха, ради которого существуют, — немыслимо. Если они не согласны, то должны быть готовы к изгнанию, чтобы дать совет, и следовать ему, даже не понимая. Но теперь Гант заявил, что Безил не прав, и присягнул на верность Реганону. И не только он — весь четвертый отряд, десять рыцарей.

Реганон вспомнил слова Кетера, спрашивавшего, не предал ли он семью ради мести за дочь. Если бы его спросили, является ли его нынешний поступок изменой Сефир, он бы уверенно ответил: нет.

«Нейтралитет Безила в конечном итоге погубит Сефир».

Реганон уже не раз убеждал Безила отказаться от нейтралитета, но тот не слушал. Не желая допустить падения семьи, он начал действовать самостоятельно — все ради спасения Сефир. Его могли назвать предателем за противодействие патриарху.

«Если это измена — пусть называют меня изменником».

Оливия всегда просила Реганона заботиться о Сефир, ведь она любила их. Он хотел сдержать обещание, данное дочери, даже если в истории его запишут предателем.

«Это не измена ради мести — это жертва ради спасения Сефир».

Именно это он хотел сказать Кетеру, но не смог.

Вместо этого он произнес Ганту:

— Все ради Сефир.

***

— Я дома.

Едва Кетер переступил порог, двое ожидавших его людей вскочили на ноги.

— Что случилось? Зачем тебя вызывал лорд Реганон?

— Вы не... не обидели лорда Реганона, милорд?

Кетер пожал плечами.

— Он пригрозил, что убьет, если я не уйду из семьи. Ну, а я ему в ответ: “Предатель! Я точно разоблачу твои темные делишки!” — и вышел.

Скрывать конфликт с Реганоном не имело смысла. Притворяться, будто ничего не произошло, а потом внезапно выложить все перед лицом катастрофы — глупо.

«Старик, должно быть, уверен в себе на все сто».

Реганон раскрыл карты лишь потому, что был абсолютно убежден в успехе. Он не мог всерьез полагать, что Кетер промолчит.

Хотя Кетер честно все объяснил Люку и Жаку, те смотрели на него с явным недоверием.

Люк вздохнул:

— Если не хочешь говорить — ладно. Главное, что вернулся целым.

Как и ожидалось, Люк ему не поверил.

Жак же пробормотал с серьезным лицом:

— Ты правда назвал его предателем?

— Отец, будь это правдой, Кетер не вернулся бы целым. Наверное, он пошутил.

— Надеюсь... Каким бы добрым ни казался лорд Реганон, Орден Галактики всегда при нем.

Упоминание Ордена заинтересовало Кетера.

— Кстати, а сколько рыцарей в этом Ордене Галактики?

— Шесть отрядов по десять человек, — ответил Люк. — Сэр Гант, который за тобой приходил, капитан четвертого отряда.

— О, правда? Значит, как минимум десять рыцарей на стороне старейшины Реганона.

— Четвертый отряд охраняет архив, так что они, скорее всего, с ним в хороших отношениях.

Сама мысль о предательстве Реганона казалась Люку абсурдной. Да и признаков такого не было.

Не дав Кетеру отвлечься, Люк продолжил:

— Раз уж вернулся целым, готовься к миссии. Сейчас все объясню — слушай внимательно.

— Ага, готовься, — буркнул Кетер, будто собирался снова смыться.

Люк схватил его за руку.

— Ты куда? Только же пришел. Готовиться будем вместе. Ты теперь член Сефир, и когда-нибудь отправишься на задание один, так что должен знать, как подготовиться. Отец, я отведу Кетера на склад.

— Хм. Будь осторожен, — кивнул Жак.

— Чего? В чем?

— ... Лорд Кетер большой проказник.

— А, другие члены отряда тоже предупреждали. Не волнуйся.

Люк не хотел тревожить Жака. Его репутация в семье и так была на дне: будучи рыцарем, он не совершил ничего значительного.

Жак не был ему родным отцом, но для Люка он значил куда больше. По сути, Люка уже лишили рыцарского звания. Он не мог сражаться, а если не справлялся даже с ролью напарника, то становился просто паразитом. Порой он думал, что лучше бы уйти из семьи.

Не замечая его переживаний, Кетер спросил:

— Дедуля, а можно взять вещи, которые у меня конфисковали при входе?

— Ах, да, конечно, — ответил Жак.

Кетер явился в Сефир не с пустыми руками. У него было снаряжение из Ликера, но большую часть изъяли при досмотре.

— Принесешь? — попросил Кетер.

— Слушаюсь, милорд.

— Погоди, я пойду с Кетером, — предложил Люк, но Жак остановил его.

— Нет, я должен был подготовить все заранее. Это моя обязанность, не беспокойся.

Когда Жак вышел, Кетер большим пальцем указал на дверь ванной:

— Мне надо в туалет.

— Потерпи. Мне двадцать один — я старше. А тебе сколько? — спросил Люк.

— Определенно на год больше, — ответил Кетер.

— Что за... — начал Люк, но Кетер уже скрылся за дверью.

Будь здесь Жак, он бы лишь понимающе покачал головой — сам когда-то попался на ту же уловку. Оставшись один, Люк начал мысленно раскладывать информацию, которую нужно объяснить Кетеру.

Прошло десять минут. Люк взглянул на часы:

— Что, по большому? Ну, он же только от Реганона вернулся — надо же расслабиться. Я сам в первый раз чуть не рухнул после встречи с лордом Паниром.

Излишне понимающий Люк спокойно ждал.

Прошло двадцать минут. Наконец дверь открылась — но не ванной, а комнаты. Вошел Жак, с трудом неся деревянный ящик.

— Люк, ты все еще здесь.

— А, Кетер сказал, что в туалет. Что-то долго. Давай помогу.

Люк взял ящик и ахнул от тяжести.

— Что тут такого, чтобы так весить?

— Я думал, спина треснет, — простонал Жак.

Бум!

В ящике должны были лежать только вещи Кетера, да и размером он был небольшим.

— Такое ощущение, будто он набит железными прутьями. Можно открыть?

— Все равно придется, чтобы разобрать, — сказал Жак, отпирая замок.

Скрип.

Внутри оказалось не так уж много: пара кинжалов, браслет, пояс и несколько маленьких мешочков.

— Значит, Кетер использует кинжалы, — равнодушно заметил Люк, поднимая один из них. Тут же его глаза округлились. — Как же тяжело!

Кинжалы были невероятно массивными. Рыцарь Люк, конечно, мог их удержать, но для кинжалов такой вес был ненормальным.

— Тяжелый? Дай-ка взглянуть, — протянул руку Жак.

— Осторожнее, отец. Обычному человеку вряд ли поднять одной рукой... Хм?

Люк остолбенел, когда Жак без усилий поднял второй кинжал. Сам Жак выглядел не менее озадаченным.

— Тяжелый? Да он совсем легкий, будто пустой.

— Что? Правда легкий? Ой, и правда.

— Но этот действительно такой, как ты сказал. Выглядят одинаково, а вес совсем разный.

— Зачем ему такое оружие? А остальное?

— Браслет вроде обычный. Мешочки... Хм, странно. Не открываются, но и замков нет.

Браслет был гладким и ничем не примечательным. Люку хотелось заглянуть в мешочки, но они не поддавались. Можно было, конечно, порвать, но он лишь покачал головой.

— Надо спросить у Кетера. Как напарник, я должен знать про такие вещи.

— Хм. Ты сказал, он в туалете?

— Да. Уже давно. Пойду постучаю, хотя это и невежливо.

Вздох.

— Кажется, меня снова надули.

— Что?

— Пойди постучи и сам увидишь.

Озадаченный Люк подошел к двери и постучал:

— Кетер, прости, но ты скоро? Сколько еще ждать?

Ответа не последовало. Люк постучал сильнее. Может, Кетер в душе и не слышит?

— Кетер!

Он попробовал открыть дверь, но та была заперта изнутри.

Жак, наблюдавший за этим, протянул ключ:

— Открой.

— Что? Это же...

— Ничего. Там никого нет.

— Ха-ха, не может быть...

Не веря, Люк вставил ключ. Как и предсказывал Жак, ванная была пуста. Зато окно распахнуто настежь.

— ...

В ванной не было мест, где можно спрятаться, так что Люк подошел к окну, высунулся, пытаясь разглядеть Кетера. Но следов парня не было видно.

— Это же третий этаж... — пробормотал он.

Люк не знал, что это уже второй подобный побег.

— Он... вернется, да?

Однако Кетер не появился даже после заката. Люк запаниковал, настаивая на немедленных поисках, но Жак лишь покачал головой.

— Вернется.

— Но...

— Иди спать. Если к утру не объявится — тогда подумаем.

— Ладно.

На следующее утро Кетер мирно спал на своем диване.