Схватка между Кетером и Эслоу достигла пика.

Со стороны казалось, что преимущество на стороне Кетера.

Стрелы торчали в груди, в плече и прямо посреди спины Эслоу. Каждое из этих ранений было смертельным.

— Неужели божественный лучник Сефир победит? Самого правителя юга...

Кто-то пробормотал это вслух, и половина собравшихся согласно закивали.

Однако несколько человек хранили молчание с мрачными лицами. Они видели правду: Эслоу не использовал и половины своей истинной мощи.

Кетер тоже это чувствовал.

«Я ожидал, что он будет силён. Но чтобы настолько...»

Чем дольше длился бой, тем яснее Кетер понимал свою ошибку. Он заблуждался, когда думал, что сможет сражаться с правителем на равных.

Источником этого заблуждения был опыт прошлой жизни. Воспоминание о том, как он бился наравне с правителем востока Деялом, дало ему ложные надежды.

Теперь Кетер осознал и признал: в прошлой жизни он вовсе не был равен Деялу. Тот, скорее всего, не использовал даже половины своих сил. Деял просто поддавался ему.

«Невероятные чудовища».

Ситуация складывалась скверно. Правитель оказался не в два, а в двадцать раз сильнее, чем Кетер себе представлял.

«Я лишил Эслоу пяти великих орудий. Устроил засаду с магическим мечом. Уид нанёс неожиданный удар. И всё равно этого мало».

Поначалу «Беспредельная стрельба» — искусство лука, незнакомое даже такому мастеру, как Эслоу, — позволяла теснить врага. Но гений есть гений. Эслоу с невероятной скоростью адаптировался к незнакомому стилю.

«Тянуть время, чтобы он истек кровью, тоже бессмысленно».

Эслоу истекал красной кровью, как обычный человек, но была одна странность. Его кровь испарялась в мгновение ока. Пятна на одежде оставались, создавая иллюзию тяжелого ранения, но под ногами правителя не было ни единой капли.

«И эта рана на плече. Она глубокая, до кости. Но он двигает рукой так, будто ничего не случилось. Это не просто сила воли».

Эслоу выглядел как человек, но внутри им не был. Таков был вывод Кетера.

Поняв это, он мгновенно сменил тактику.

Шу-у-у-у — ква-гва-гва-гванг!

Стрела «Бивень», бьющая на пролом, стала лишь обманным маневром. Кетер сделал ставку на «Млечный путь». Обычные взрывы не могли ранить Эслоу, поэтому Кетер в четыре раза увеличил мощность выброса энергии.

Ювелирный бой, где всё решали доли секунды и толщина волоса, вмиг превратился в хаос разрушения.

Но Эслоу мастерски парировал атаки. Как только Кетер перешёл от точечных ударов к масштабным, Эслоу сменил «линии» на «круги». Его кривой меч плавно описывал полусферы. Серийные взрывы «Млечного пути» поглощали его, но энергия меча буквально вырезала куски из пламени, сводя урон на нет.

Наблюдавшие за этим воины лишь качали головами.

— Против такого силача, как Эслоу, грубая мощь бесполезна.

Сила не может одолеть текучесть. Это всё равно что пытаться преградить путь воде стальной стеной: вода всё равно обтечёт преграду.

В этот момент над головой Эслоу снова возникла сфера. Та самая техника, которую он уже видел — «Небесный дождь взрывного огня: Истребление». Энергия была сжата так плотно, что должна была стирать в порошок всё на своём пути.

Но это казалось бессмысленным. Ведь Эслоу уже однажды разрубил её. Использовать один и тот же прием против такого мастера — верх глупости.

Вжих!

Как и ожидалось, Эслоу снова взмахнул клинком. Но на этот раз он сделал это одной рукой, используя легкий кривой меч. Сфера развалилась надвое.

Однако «Истребление» было не одно. Из рассеченной сферы вылетела ещё одна, а следом — третья.

Эслоу без тени сомнения взмахнул мечом ещё раз. И снова сферы были уничтожены.

Однако...

— ...!

— Он безумен.

Зрители бросились врассыпную, увеличивая дистанцию. На Эслоу обрушивались уже не единицы, а десятки сфер. Тридцать семь сгустков энергии, каждый размером с холм, неслись на него сверху.

Кетер, вытянув одну руку к небу, хищно улыбнулся:

— Раз мало одной, я дам тебе столько, сколько нужно.

***

Местность, которую когда-то называли Чери, больше не соответствовала своему имени. Теперь её логичнее было бы назвать Виноградником. Земля была испещрена гигантскими кратерами, которые оставило «Истребление» Кетера.

Хеня сглотнула, глядя на это поле битвы.

— Срезы такие ровные, будто вырезаны резцом. Какая невероятная плотность энергии.

Она видела, как «Истребление» Кетера беззвучно и плавно прошивало почву. Будь на месте земли сталь, адамантит или орихалк, результат был бы тем же.

Конечно, не все сферы достигли цели. Эслоу успел разрубить больше половины. Из-за этого всё вокруг затянуло дымом, но резкий зимний ветер быстро разогнал завесу.

Картина, открывшаяся взорам, заставила сердца свидетелей сжаться.

— ...!

Кривой меч Эслоу пронзил Кетера в районе солнечного сплетения. Атака не продолжилась лишь потому, что Кетер обеими руками вцепился в Эслоу, удерживая его.

Плеск!

Из раны хлынула кровь. Это означало, что лезвие всё ещё совершало микродвижения. Кетер, использовавший Небесную силу, проигрывал в физическом противостоянии.

Хене стало трудно дышать, но она продолжала внимательно наблюдать за парой. С момента падения сфер до рассеивания дыма прошло не более трёх секунд. Трудно было сказать, что именно произошло за этот миг, но Эслоу тоже пострадал. Всё его тело было серым, словно покрытым пеплом от ожогов. Однако скорость его восстановления поражала воображение.

«Он пошёл на прорыв, не считаясь с уроном. А Кетер не смог его остановить».

Поняв ситуацию, Хеня заколебалась. Броситься на помощь Кетеру или осуществить план, который она только что придумала?

Второй вариант предполагал, что Кетер останется жив. Если он умрёт, всё станет бессмысленным.

Кетер находился в критическом положении. Даже воины, до этого лишь наблюдавшие, бросились на Эслоу. Руки Владыки были заняты борьбой с Кетером — идеальный момент для удара.

«Эслоу придётся отпустить Кетера, чтобы защититься. Тогда Кетер тоже освободится. Сейчас или никогда!»

Хеня уже готова была вступить в бой, но случайно поймала взгляд Кетера. Он улыбался. Даже когда клинок вошёл в его тело у самого сердца. Даже когда смерть была в двух сантиметрах.

Это не был смех безумца.

Увидев эту улыбку, Хеня резко сменила направление. Вместо того чтобы помогать Кетеру, она бросилась прочь — она начала убегать.

Эслоу, следивший за Кетером, краем глаза заметил движение Хени. В этот краткий миг...

Ба-ам!

Кетер с силой боднул Эслоу в лоб. От удара кривой меч вошёл в тело Кетера ещё глубже, но тот, не обращая внимания на боль, ударил лбом ещё раз.

— Куда смотришь? Я ещё не сдох.

— ...

Эслоу промолчал, лишь сильнее надавив на рукоять. Лезвие продвигалось вперед, хоть и крайне медленно.

Внешне правитель оставался бесстрастным, но внутри был поражён. «Беспредельная стрельба» была уникальным стилем, но физическая сила Кетера оказалась ещё более странной.

«Человеческое тело не способно генерировать такую мощь. К каким уловкам он прибëг?»

Эслоу вовсе не собирался щадить Кетера. Он вкладывал все силы, чтобы прикончить его как можно быстрее. И всё же Кетер держался.

Секрет крылся в шестом уровне Небесной силы. Сила, полученная после испытания на алтаре Пяти Стихий, не давала Кетеру умереть мгновенно. Благодаря этому Эслоу не смог покончить с ним одним махом и оказался в окружении.

Но это его не беспокоило. Среди нападавших воинов не было никого, кто владел бы Эйн. Каким бы сильным ни был их «лазер», аура и магия — это лишь половина истинной силы. Они могут ранить плоть, но не способны задеть душу. Только Эйн может достичь глубины существа.

Мечники подошли вплотную. Видя, что Эслоу всё ещё держится за свой меч, они применили свои лучшие техники. Каждый из них был Грандмастером, а некоторые стояли на пороге ранга Прайма.

Эслоу, не выпуская рукояти, высвободил «Мечи разума».

Кха-анг! Скрип!

Восемь прозрачных клинков парировали атаки восьми воинов. В народе верили, что Меч разума сильнее Меча лазера, но это было заблуждением. Меч разума превосходит в гибкости, но в чистой разрушительной мощи лазер направляемый рукой мастера, всегда сильнее.

И всё же тот факт, что Эслоу успешно противостоял восьмерым, даже не используя рук, больно ударил по гордости воинов.

— А-а-а-а-а!

Собравшиеся здесь не стремились спасти Кетера. Они хотели преодолеть свой предел и стать Праймами. Они жаждали признания своих стилей и славы победителей Владыки.

Они выкладывались на полную, демонстрируя все свои секреты, но не могли коснуться даже края одежды Эслоу. Их вера в то, что «раз лучник смог, то смогу и я», была лишь самонадеянностью.

— Шумно, — бросил Эслоу.

В тот же миг тела четырёх Грандмастеров развалились на куски. Они ошибались, думая, что правитель отвлечётся на них. Эслоу по-прежнему не выпускал Кетера, намереваясь оборвать его жизнь.

Дрожь.

Внезапно Эслоу отреагировал. И вовсе не на атаку воинов. Он понял, что Хеня отдаляется.

«Этого не может быть».

Эслоу посмотрел на Уида. Тот самый человек, которого любила Хеня, был жив, но находился в критическом состоянии.

«Так она всё-таки бежит».

Правитель нашел этому объяснение. На месте Хени он поступил бы так же: сейчас бегство было единственным логичным выходом. Шансов на победу не осталось. Маги Зелёной Башни истреблены. Титаны Баэн бесполезны. Возлюбленный при смерти, а Кетер — в шаге от гибели. Совместная атака Грандмастеров была лишь досадной помехой.

Для Хени побег был верным решением.

«Это создаёт проблемы».

Эслоу не мог позволить ей исчезнуть. Если Империя всерьёз решит её спрятать, даже он не сможет её найти. Сейчас, когда она вышла из тени ради ловушки, был его последний шанс. Её нельзя было отпускать.

Он мельком взглянул на Кетера. Тот получил рану, несовместимую с жизнью. Ему требовалась немедленная помощь эликсира. Но интуиция подсказывала Эслоу: если он отпустит врага, Кетер вместо лечения снова бросится в атаку.

«Признаю. Подставлять тебе спину даже для меня слишком рискованно».

У-у-у-у-унг!

Захватить Хеню было важнее, чем убить Кетера. Поэтому через кривой меч Эслоу влил свою божественную силу в тело противника.

На первый взгляд это выглядело как помощь. Если Кетер сможет нейтрализовать чужую силу, она превратится в его собственную. Но на это нужно время. Потребуется как минимум час неподвижной медитации. Это было своего рода предложение от Эслоу:

«Я оставляю тебе жизнь и даже дарю силу. Взамен ты не мешаешь мне забрать Хеню».

Эслоу отпустил рукоять и рванулся вслед за дочерью. Хеня успела удалиться более чем на пятьсот метров, но правитель в мгновение ока сократил дистанцию наполовину.

И в этот миг...

Вспышка!

Эслоу почувствовал леденящий ужас. Сжимая мечи в обеих руках, он огляделся, но вокруг никого не было. Интуиция кричала об опасности, требуя немедленно защищаться, но он не понимал, откуда ждать удара.

Инстинктивно он посмотрел на Кетера. Тот стоял на прежнем месте, не шевелясь. На его губах играла та же улыбка, но теперь она казалась ещё более жуткой.

Эслоу вдруг пронзила мысль: «Неужели всё это — часть его плана?»

Хруст!

Стоило ему об этом подумать, как земля под ногами рассыпалась песком, а из трещин вырвался ослепительный свет.

— Это же...!

«Небесный дождь взрывного огня: Истребление».

Техника, которую он считал уничтоженной, вырвалась прямо из-под земли. Даже великий Эслоу не успевал среагировать. Он попытался взмахнуть мечом, но...

Ква-а-а-а-а-а!

Столб Истребления, ударивший из недр земли, был настолько мощным, что, казалось, пронзил само небо.