Почему магический меч Апофис, который должен был быть у Кетера, оказался в руках Уида?

Разумеется, Кетер сам отдал его. Накануне вечером он тайно прибыл и вызвал Уида на отдельный разговор.

— Хочешь помочь Хене? — спросил Кетер.

— Да. Даже если мне придётся умереть.

— Тогда ты, вероятно, сможешь отдать половину своего срока жизни.

Когда Кетер приносил жертву Ниппуру, наблюдателю за всем сущим, он не стал отдавать Апофис. Он сделал это, помня о многогранности этого оружия.

Апофис — относительно разумный магический меч. Он не развращает владельца. Меч честно проявляет мощь, соразмерную полученному сроку жизни.

Конечно, даже однократное использование сильно сокращает жизнь. Но разве это не лучше, чем просто погибнуть?

Расчёт Кетера оправдался. Эслоу попал в двойную ловушку. Стрела была лишь приманкой. Настоящим ударом стал выпад Апофиса.

Кетер находился в сотнях метров от цели, но благодаря «Глазам Сефир» он ясно видел ситуацию.

«Как я и думал: раскрытый артефакт способен ранить Владыку».

Обычный магический меч, каким бы выдающимся он ни был, не подействовал бы на владыку восьми звёзд.

Однако Апофис находился в раскрытом состоянии. Его характеристики невероятно возросли. Меч ударил быстрее, чем смог среагировать Эслоу, постигший все виды боевых искусств. Неизбежный удар оставил на груди владыки длинную рану.

К сожалению, это не было смертельным ранением. Но и лёгким его назвать нельзя.

Ш-ш-ш!

Из раны, нанесённой Апофисом, повалил фиолетовый дым. Это действовал яд, который изначально заложен в природе магических мечей.

Па-ба-ба-банг!

Спереди Эслоу теснил Апофис. С тыла без остановки летели стрелы Кетера.

— Х-хух! — выдохнул Эслоу.

Он даже не запыхался в бою против ритуальной магии Зелёной Башни и Титанов, наделённых святой силой. Но сейчас правитель издал боевой клич. Настолько опасной была совместная атака Апофиса и Кетера.

Хеня, наблюдавшая за этим, невольно напряглась всем телом.

«Даже я едва успеваю следить за их движениями...»

Она знала, что Эслоу сражается всерьёз. Но неужели до этого он настолько сильно поддавался?

Движений не было видно. В воздухе оставались лишь тонкие линии и остаточные образы. Звуки ударов доносились с запозданием.

Но ещё больше поражал Кетер, который загонял Эслоу в угол.

Стрелы прилетали откуда-то издалека, преодолевая минимум триста метров. Их скорость и разрушительная мощь были колоссальными.

«Шестая форма Беспредельного стиля: Бивень — Резонанс».

«Бивень» — это стрела с невероятной проникающей способностью. При попадании в цель она немедленно вызывает резонанс.

Сначала это никак не влияло на Эслоу. Однако резонанс начал накапливаться. Вскоре скорость реакции Эслоу замедлилась.

Заминка длилась меньше десятой доли секунды. Но Апофис мгновенно воспользовался этим коротким мгновением.

Эслоу отбил Апофис носком сапога. Он закружился волчком, создавая вихрь божественного меча.

Накопленный резонанс «Бивня» исчез. Но атака Кетера только начиналась.

Ку-о-о-о-о-о!

Сверху на голову Эслоу обрушилась гигантская сфера света.

«Третья форма Беспредельного стиля: Небесный дождь взрывного огня — Истребление».

Это нельзя было назвать просто сгустком энергии. Плотность сферы была выше, чем у «Террарии», которую использовали маги Зелёной Башни.

Обладая колоссальной физической силой и чистой энергией, сфера падала с чудовищной скоростью.

Эслоу не стал принимать удар на себя. Он попытался уклониться. Сфера двигалась быстро, но всё же медленнее, чем стрелы Кетера, которые он отбивал до сих пор. Места для маневра было предостаточно.

Однако Апофис настойчиво вцепился в лодыжку Эслоу.

Это не было волей меча. Это была воля Уида. Апофис внял его желанию нанести Эслоу критический удар, даже если придётся умереть.

Решимость Уида отразилась на его лице. Эслоу пришёл в ярость.

— Ничтожество!

Эслоу протянул руку. Из пустоты к нему выскользнул огромный двуручный меч.

Ква-анг!

Он лишь перехватил меч и сделал шаг, но земля перевернулась. Во все стороны разошлись каскады ударных волн.

Апофис защитил Уида плоской стороной клинка. Но парню показалось, будто его запястья разлетаются в щепки. Это не было иллюзией: кожа на запястьях действительно лопалась прямо на глазах.

Проблема была не только в руках. Из глаз и носа Уида потекла кровь. В ушах стоял непрерывный звон. Голова кружилась так сильно, что он перестал различать небо и землю. То, что он всё ещё стоял на ногах, было чудом.

Уид оставался обычным человеком, несмотря на покровительство Апофиса. Битву сверхлюдей невозможно выдержать на одном лишь упрямстве.

Уид тоже почувствовал это: он достиг своего предела. Дальше лежала неведомая тропа. И в конце этой тропы его ждала верная смерть.

Но...

— А-а-а-а-а!

Уид охотно шагнул в эту неизведанную область.

Он преодолел всё: и леденящую боль, и волны силы Эслоу, разрывающие кожу и сокрушающие каждую клетку тела.

— Ах ты... — прошипел Эслоу.

Он пришёл в замешательство, глядя на Уида. Парень истекал кровью, но продолжал наступать шаг за шагом.

Уид не был силён. Он не дотягивал даже до уровня рыцаря первой звезды. Он мог противостоять правителю только благодаря магическому мечу.

Даже если ему удастся подойти вплотную, магический меч выдержит, но сам Уид — нет. Один взмах клинка — и пламя его жизни погаснет.

«Он что, не понимает этого? Говорят, дураки бывают храбрыми».

Эслоу решил, что Уид просто глуп. И правда заключалась в том, что ситуация стала весьма досадной. В стреле «Небесного дождя взрывного огня», падающей с неба, была заключена сила, которую нельзя было просто игнорировать.

В итоге Эслоу выбрал защиту: он решил сначала отразить «Небесный взрыв».

Вжих!

Двуручный меч плавно рассек воздух. «Небесный взрыв» на этой линии разделился, словно вода.

Пока правитель отвлёкся на угрозу сверху, окровавленный Уид сделал выпад.

Эслоу не беспокоился. Он уже разгадал все приемы Уида... точнее, Апофиса.

Однако всё изменилось.

На этот раз не Апофис направлял клинок. Меч пришёл в движение по воле Уида. Сила, которую Эслоу ощутил в этом ударе, заставила его содрогнуться.

«Тайная техника стиля Небесного меча: Рассечение небес».

Техника Владыки востока, Деяла, воплотилась в руках Уида. Недостаток силы и скорости восполнил Апофис.

Тзи-и-и-ик!

«Рассечение небес» режет не пространство, а сам мир.

Меч Уида прочертил глубокую рану на плече Эслоу.

Огромный меч Владыки, которым он хотел отбить удар, развалился надвое, словно был прошит насквозь.

Кха-анг!

Обломком меча Эслоу наотмашь ударил Уида. Апофис заблокировал удар, но Уид не выдержал отдачи. Он отлетел в сторону.

Его тело уже трудно было назвать человеческим. Казалось, по воздуху летит бесформенный комок плоти.

***

— Кха...

С губ Эслоу сорвалась струйка крови. Рана на груди, нанесённая Апофисом, была широко раскрыта: кровь не останавливалась. Плечо было рассечено ещё глубже.

«Как это ничтожество смогло применить «Рассечение небес» Деяла?..»

Техника была грубой, но это определенно было оно. Эслоу получил ранение более серьёзное, чем от магического меча.

«Деял. Неужели ты решил выступить против меня?»

У Эслоу не было времени думать о Деяле. Стрелы Кетера летели одна за другой.

Эти стрелы трудно было отразить даже в добром здравии. А сейчас он получил две тяжелые раны.

К тому же он не мог призвать свои лучшие орудия. Хеня прочно удерживала над ними контроль.

В этой критической ситуации Эслоу вдруг рассмеялся.

«Надо же. Ты подготовила весьма достойную ловушку, Хеня».

Интервалы между стрелами сокращались. Это значило не то, что Кетер стал стрелять чаще, а то, что он сам приближался.

Странно, но после ранений Эслоу стал отбивать и блокировать стрелы ещё совершеннее, чем раньше.

— Пожалуй, я стану капельку серьезнее.

Как только Эслоу закончил фразу, с неба хлынул дождь из оружия.

Разнообразные мечи, копья, топоры, хлысты, косы, шесты, палицы... Тысячи видов оружия, незнакомых даже наёмникам, вонзились в землю.

Несмотря на это, Кетер только нарастил темп атаки. Когда Уид выбыл из боя, в ход пошёл «Млечный путь».

Ква-ква-кванг! Ква-р-р-рунг!

Взрывы, чью мощь невозможно было приписать обычным стрелам, гремели совсем рядом с Эслоу.

Однако правитель, словно в танце, рассекал «Млечный путь» косами, которые держал в обеих руках. Затем он швырнул одну из кос.

Свист! П-ка-га-га-гак!

Коса пролетела подобно бумерангу, начисто срезая лес. Она была направлена в сторону, откуда летели стрелы.

Но Кетера там не оказалось. Уничтожение леса лишь открыло обзор: стрелы посыпались уже с другого направления.

— Много лишних трюков.

Эслоу схватил хлыст и резко взмахнул рукой. Хлыст удлинился до невероятных пределов. Он рванулся вперёд, подобно змее, и захлестнул пустоту.

Оружие не просто схватило воздух. Оно обвилось вокруг шеи невидимого Кетера.

Хруст!

Эслоу дернул за хлыст, и голова Кетера отлетела в сторону.

Хеня на миг оцепенела от ужаса, но это была подделка. Искусная копия, созданная из земли и магии. Настоящий Кетер появился прямо над головой Эслоу.

— Лучник, который сам сокращает дистанцию... Глупо.

— Часто слышу это в качестве предсмертных слов.

«Крылья из стрел», «Дрон».

Кетер, который собирался обрушиться на Эслоу, взмыл вверх, используя стрелы как крылья. Хлыст Эслоу лишь мазнул его по стопам.

— Не ты один умеешь стрелять.

Эслоу схватил лук и начал выпускать стрелы. Его скорость была на порядок выше, чем у Кетера.

Кетер указал пальцем на противника. Тогда двести стрел «Крыла», служивших ему опорой, сорвались с места. Они начали перехватывать снаряды Эслоу прямо в воздухе.

— Вряд ли ты стреляешь лучше меня.

Па-ба-ба-ба-ба-бак!

Один на земле, другой в воздухе — они начали исступленно осыпать друг друга стрелами. Казалось, они соревнуются: кто выпустит больше и быстрее.

Результат был очевиден. Кетер явно проигрывал. Раненый Эслоу был несравненно быстрее.

Эслоу победно улыбнулся, но в этот миг...

Вжих.

В его спину вонзилась стрела.

Это была та самая стрела, которую Кетер придержал перед началом дуэли лучников.

Эслоу вовсе не опьянел от успеха и не проявил беспечность. Само искусство стрельбы Кетера было за гранью здравого смысла.

«Я тоже могу управлять оружием с помощью силы мысли. Но я не могу заставить его двигаться так непредсказуемо, как эта стрела».

Мечники называют это «управлением мечом»: кажется, будто клинок движется сам по себе.

На деле же мечник направляет его силой своего разума. Это крайне неэффективный метод. Кажется, что свобода действий возрастает, но эта избыточная свобода требует слишком большой концентрации.

«Но Кетер справился. Неужели он способен на столь тонкую манипуляцию, чтобы тайно направить стрелу мне в спину?»

Словно доказывая это, стрелы начали лететь в Эслоу со всех сторон.

Первый раз он пропустил удар из-за неожиданности, но второй раз на ту же уловку Эслоу не попадётся. Он мгновенно развернулся и рассыпал свои стрелы во всех направлениях.

Вдобавок к этому он применил «управление луком», задействовав ментальную силу, как и Кетер.

Сотни стрел переплелись в воздухе. Из-за бешеной скорости остаточные образы тянулись длинными шлейфами. Для стороннего наблюдателя силуэты сражающихся стали неразличимы.

Тем временем Хеня, чьи раны полностью затянулись благодаря деревянному доспеху и эликсиру, убедилась, что Уид жив. Она снова взялась за оружие.

Однако она застыла, словно статуя. Она просто не могла пошевелиться.

«Между ними нет ни единой щели, в которую я могла бы вклиниться. Если я влезу неумело, то стану для Кетера лишь обузой».

Другие воины, похоже, думали так же. Они держали оружие в руках, но не решались даже приблизиться.

Они хотели помочь, но в битве Кетера и Эслоу не было места для третьего. Вмешательство означало либо мгновенную смерть, либо помеху для Кетера.

Хеня сжала рукоять так сильно, что из-под ногтей выступила кровь. Ей было горько и обидно от собственной беспомощности.

«Нет, успокойся. Я уже достаточно помогла. Я лишила Эслоу его пяти великих орудий».

Удерживать контроль над пятью артефактами — это уже была огромная помощь Кетеру. Но Хене этого было мало.

«Уид. Ты молодец».

Уид, быдучи обычным горожанином, проявил невероятное мужество. Он сражался, пока его тело не превратилось в скопление увечий.

«Должно быть что-то, что могу сделать только я... О!»

И тут Хеня вспомнила. Она нашла способ: тайный план, который могла воплотить только она и который нанесёт Эслоу сокрушительный удар.