Глаза жгло, в воздухе висел едкий запах гари.

Выжившие тяжело дышали. Их сердца колотились от запредельного напряжения. Никто не верил в конец битвы: руки по-прежнему мертвой хваткой сжимали оружие.

Кетер тоже не спешил. Он не вынимал кривой меч, пронзивший его грудь, и внимательно следил за обстановкой.

«Удар пришёлся точно в цель. В этом я уверен».

Кетер трижды запутал Эслоу, прежде чем нанести свой выпад.

Сначала он сделал вид, что основной атакой станут падающие с неба сферы «Истребления». Затем, когда дым застлал обзор, он намеренно позволил пронзить себя мечом.

Наконец Кетер почти не использовал Пять Божественных Артефактов Сефир. Он притворялся, будто не умеет применять их в бою.

К этим трём уловкам добавилась помощь Хени. Её притворный побег окончательно отвлёк внимание Эслоу.

«Отличная помощь, Хеня».

Это был удар, рассчитанный на самопожертвование. Но благодаря Хене Кетер смог нанести мощный удар точно по Эслоу.

«Я его не вижу. И не чувствую ни единого шороха».

Эслоу исчез.

Взрыв «Истребления» был способен исказить само пространство. Даже Прайм не мог выйти из него невредимым. Хотелось верить, что враг повержен, но это было бы слишком самонадеянно.

Эслоу определенно был жив. Однако его облик и присутствие растворились. Кетер напряг каждое чувство: враг страшнее всего не тогда, когда он перед глазами, а когда его не видно.

Мир словно застыл. Все замерли, настороженно озираясь по сторонам. Люди перестали дышать и даже моргать.

Каждый понимал: любая мелочь, любая секундная слабость приведет к смерти.

Возможно, это было лишь коллективным заблуждением. Вдруг Эслоу, получив смертельную рану, просто сбежал?

Прошло тридцать секунд. Для тех, кто находился на пике концентрации, секунда тянулась как десять минут.

Может, он и впрямь погиб или отступил? А тревожное предчувствие — лишь игра воображения?

В этот миг сомнения...

Дзинь.

Один из мечей Эслоу, вонзенных в землю, едва заметно дрогнул. Хотя ветра не было.

Инстинкты заставили всех мгновенно подпрыгнуть. И только Кетер, наоборот, припал к земле.

Хруст!

В воздухе разлетелись обрубки ног. Это были ноги воинов. Правая рука Кетера тоже отлетела в сторону и покатилась по земле.

Эслоу появился из ниоткуда и обрушил на Кетера шквал ударов. Он выглядел жутко. Сохраняя человеческие очертания, он превратился в обугленную головешку.

Кетер потерял правую руку, но вел себя так, будто её никогда и не было. Левой рукой он вскинул демонический лук Амарант и начал парировать выпады.

Потеря конечности не стала помехой. Вокруг него дождём запестрели призрачные стрелы, созданные чистой волей.

Эслоу использовал технику двух мечей. Но клинков было не два.

Два он держал в руках, а ещё шесть направлял силой мысли. Итого восемь мечей терзали Кетера. И в каждом ударе крылась запредельная мудрость боевых искусств.

Абсолютная скорость и мощь. Иллюзия и изменчивость.

Тяжесть и мягкость. Сокрушение и медлительность.

Бессмысленно было защищать только жизненно важные органы. Один пропущенный удар означал конец: Эслоу превращал любое место в смертельную рану.

Голова, лицо, шея, плечи... Выбирать цели было бесполезно. Клинки Эслоу метили сразу во всё.

Кетер когда-то был мечником. Он был уверен в своих навыках ближнего боя, но они не шли ни в какое сравнение с его стрельбой.

К тому же его противником был Эслоу. Знаток всех стилей. Могли ли помочь против него грубые приемы, выученные в Городе Беззакония?

«Помогут. Если использовать их лишь однажды».

Одного раза достаточно, чтобы враг не успел подстроиться. На это Кетер и рассчитывал.

Он сделал глубокий вдох. В памяти всплыли образы учителей. Яркие воспоминания дарили уверенность.

«Одолжу на мгновение».

Подсечка «Крюк Ганса» из мясной лавки.

«Отрезание пальцев» от вора Амана.

Удар пяткой в стиле Айлоса.

Тайная техника легкого меча Джайро — «Путь в лазурных небесах».

«Ложное обнажение» от Демона Меча Вальта.

«Листопад» Цепной Косы Дженни.

Скрежет!

На мгновение Кетер перехватил инициативу и начал теснить Эслоу.

Понимая, что Кетер каждый раз выдает новую технику, Эслоу бросил попытки анализа. Он просто увеличил силу и скорость до предела.

Стрела Кетера и меч Эслоу скрестились в воздухе.

Вжих!

Раздался лишь один звук разрезаемой плоти.

Кровь была Кетера.

Ему отсекло правое ухо. Его стрела должна была попасть в грудь Эслоу, но тот внезапно оказался у него за спиной.

Это нельзя было назвать просто скоростью. Он переместился мгновенно, будто всегда там находился.

Однако Кетер не был дураком, чтобы дважды попасться на одну уловку.

«Мгновенное перемещение к оружию. Значит, помимо создания предметов, у него есть и другие способности».

Эслоу мог телепортироваться к любому созданному им клинку.

Но и это было не всё.

«Если бы это была просто телепортация, это не объяснило бы полное исчезновение его присутствия».

Эслоу мог прятаться внутри оружия. Кетер пришел к выводу: полномочие «Превращение в оружие» давало врагу три возможности:

Превращать всё, чего коснулся, в оружие.

Мгновенно перемещаться к своим творениям без малейшей задержки.

Скрываться внутри оружия, полностью стирая свой след.

«Паршивая способность».

Перед началом боя Эслоу разбросал вокруг сотни предметов. Оружие можно было разрушить, но каждое по прочности не уступало орихалку. Его нельзя было просто переломить как ветку.

Конечно, многие мечи исчезли в пламени «Истребления», но...

«Вокруг осталось как минимум пятьдесят клинков».

И это было лишь верхушкой айсберга.

«Он полностью исцелился».

Эслоу вернул себе прежний облик. Раны на груди и плече бесследно затянулись.

Кетер же лишился руки. Пусть сейчас он сражался на равных, это был лишь вопрос времени. Навыки Кетера были разнообразны, но им не хватало отточенности. Его время истекало.

«Осталась минута».

Это было последнее время, отпущенное ему.

«Похоже, это конец».

Улыбка.

В самый опасный момент Кетер улыбнулся ещё шире.

***

Хеня стиснула зубы. Она сделала всё по плану: отвлекла внимание Эслоу, изобразив побег.

Кетер нанес мощный удар, но Эслоу не погиб. Он восстал, став словно ещё сильнее, и теперь загонял Кетера в угол.

«Снова бежать?»

Хеня яростно тряхнула головой. В этом нет смысла. Империя не участвовала в этой ловушке. Без посторонней помощи сбежать от Эслоу невозможно.

«Но и просто стоять нельзя».

Хеня обратилась к Райзу, которого держала как последний козырь.

— Райз. Отдай мне свою ману.

— Ману? Но это же...

— Нет времени объяснять. Живо. Сейчас же.

— ...Хорошо.

Райз обладал Телом Экстремальной Маны и имел её бесконечный запас. Однако его талант к магии был заурядным: он едва освоил 4-й крут.

Заклинания 4-го круга не могли даже поцарапать Эслоу. Поэтому единственным выходом было влить всю эту бесконечную мощь в Хеню.

У-у-у-у!

Райз прижал ладонь к спине сестры и начал передачу.

Это было чистое безумие. Тело Хени было наполнено аурой. Мана была ей чужда. Столкновение двух полярных энергий внутри организма неизбежно вело к смерти.

Из носа и рта Хени потекла темная кровь. Но она терпела, стиснув зубы.

Она знала: одной ауры против Эслоу мало. Маны, вероятно, тоже не хватит.

«Но я смогу выиграть немного времени».

Любая ошибка — и энергия разорвет её изнутри, но Хеня уже давно не боялась смерти.

Ба-бах!

Одним прыжком она преодолела сотни метров и нанесла сокрушительный удар по Эслоу.

Тот лишь слегка приподнял бровь, увидев внезапную атаку дочери, и направил на неё четыре меча разума.

Звон стали!

Хеня хотела оттеснить отца от Кетера, но не смогла. Даже четыре призрачных клинка были для неё пределом.

Тем не менее давление на Кетера немного ослабло. Эслоу не собирался подпускать его близко: в искусстве стрельбы Кетер уже превзошел его.

— Мы всё еще живы!

Выжившие воины снова бросились в атаку.

Они были в ужасном состоянии. Кто-то лишился ноги, кто-то получил раны, несовместимые с жизнью. И всё же они шли на Эслоу.

Правитель не мог их полностью игнорировать. Ему пришлось отвлечь на них хотя бы один меч разума.

— Тц.

Эслоу недовольно цокнул языком. Жизнь Грандмастера в этом бою длилась от одной до семи секунд. Слишком мало для тех, кто тренировался тридцать лет.

Они достигали вершин мудрости, но перед Эслоу были лишь сухими листьями. Если кому-то удавалось отразить хотя бы один выпад, это уже считалось выдающимся достижением.

Воины пожертвовали собой, чтобы создать дистанцию. Благодаря им Кетер смог отступить.

— Тщетные усилия.

Вжих.

По воле случая или по злому умыслу, прямо там, куда отступил Кетер, было вонзено копье Эслоу.

Правитель мгновенно переместился к нему. Дистанция, купленная ценой жизней Грандмастеров, исчезла в миг.

Но именно этого Кетер и ждал.

«Стиль Сефир, Беспредельная стрельба. Первая форма: Большой взрыв».

Удар, когда-то сокрушивший железную стену Императора Кулака, обрушился на Эслоу.

Но Эслоу не стал его принимать. Перемещение между оружием не имело ограничений. Он просто ускользнул к другому клинку. Решающий удар Кетера ушел в пустоту.

Наблюдавшая за этим Хеня пришла в отчаяние. В её сердце расцвело одно страшное слово:

Поражение.

Победить было невозможно. Они устроили засаду, нанесли тяжелые раны... Но Эслоу восставал снова и снова, становясь лишь могущественнее. Его движения только ускорялись.

«Вот она — истинная сила Владыки».

Все обстоятельства были против Эслоу. Но он не бежал и не шел на переговоры. Он просто крушил врагов.

В этом и заключалось величие Владыки. Он делом доказывал весомость своего титула.

«Теперь единственный выход — бежать. Необязательно умирать всем».

Хеня не собиралась спасаться сама. Она хотела, чтобы выжил Кетер. Она посмотрела на него, моля уходить. Эслоу наверняка выберет её в качестве цели.

И в этот момент она не поверила своим ушам.

— Забавно. Но пора заканчивать.

Это сказал Кетер. Человек, чьи союзники были мертвы, чья рука была отсечена, а тело залито кровью.

«Он окончательно лишился рассудка?»

Эслоу тоже опешил. Он даже прекратил атаку и огляделся. Может, у Кетера был ещё один тайный союзник?

Но рядом никого не было. Эслоу, достигший уровня полубога, не мог не заметить чужого присутствия.

— Блефуешь до самого конца, — решил Эслоу.

Кетер лишь пожал плечами:

— Подойди и проверь.

Стоило ему договорить, как лезвие меча Эслоу уже коснулось его горла.