Безил спокойно принял выбор Кетера, но в душе испытал разочарование.

Выбрать самое простое задание, даже не задумываясь.

Поиск пропавшего сотрудника в отпуске.

Назначенный рыцарь: Катерина

Сложность: F

Миссия ранга F была абсолютно безопасной — скорее, мелкая обязанность, чем настоящее испытание. Безил предположил, что Кетер выбрал ее из-за участия Катерины.

Они знакомы, и он упоминал, что победил ее на спарринге.

Безил не придал особого значения этой победе. Он считал, что Кетер полагался на силу Амаранта, демонического лука, а не на собственное мастерство. Солдаты тоже подтвердили, что он использовал лук, но они не знали главного: в том поединке Кетер вообще не прикасался к Амаранту.

— Ты выбрал это задание потому, что знаком с Катериной? — спросил Безил.

Кетер пожал плечами.

— Это не главная причина, но и не совсем без связи.

— Тогда не будет проблем, если я назначу кого-то другого? Катерина не проронила ни слова после встречи с тобой.

— Рыцарь, игнорирующий патриарха? Звучит как повод для увольнения.

— У нее были причины. И они связаны с тобой.

— Я велел ей молчать. Она хорошо справляется.

— Я слышал, вы заключили обет. Ты не собираешься заставлять ее молчать вечно, да?

Катерина была рыцарем, которого Безил ценил. Не только из-за ее пола — она обладала талантом, преданностью и неутомимой работоспособностью.

«Катерина более чем достойна стать одной из Семи Звезд Севера.»

Орден Галактики был самой сильной военной силой семьи Сефир. Семь самых могущественных рыцарей удостаивались титула Семи Звезд. Два места оставались вакантными, но Безил был уверен, что Катерина скоро займет одно из них.

— Максимум месяц, а может, и раньше, — ответил Кетер.

— Это ее ошибка — поспешно давать обеты, так что я не стану тебя упрекать. Но ты слишком безрассуден, чтобы оставлять тебя без присмотра, поэтому я подберу тебе напарника.

— Подчиненный мне не помешает.

— Не думай о нем как о подчиненном. Напарник — это товарищ, с которым ты можешь делиться мыслями и расти вместе. Здесь нет иерархии. Это традиция, через которую прошли все твои братья и сестры в Сефир, так что тебе тоже стоит принять ее.

Безил волновался, сможет ли Кетер, выросший в независимости и своеволии, уважать семейные традиции. Особенно теперь, когда его статус резко вырос — ему может быть неловко общаться на равных с рыцарем низшего ранга.

Однако Кетер думал о другом.

«Рыцарь, назначенный мне? Интересно, кого пришлют.»

Безил говорил о партнерстве, так что, скорее всего, это будет кто-то его возраста. Ему было все равно, кто это, лишь бы не тряпка.

«Может, стоит привести Дорка в Сефир?»

Не только потому, что Дорк был его подчиненным — он действительно впечатлял. Его способность применять знания, адаптироваться и планировать превосходила даже Кетера.

Но затем он передумал. Таланты Дорка должны служить ему самому, а не Сефир.

Безил, наблюдая за спокойствием Кетера, не мог понять его мысли. Честно говоря, он чувствовал беспокойство. Даже если у Кетера не было злых намерений, все его действия будут совершаться под именем Сефир, и ответственность ляжет на Безила.

«Но я верю в тебя, Кетер. Как ты сказал, у тебя есть то, чего не хватает нам.»

Свобода и непредсказуемость — качества, которых не хватало Сефир, но были у Кетера. Как патриарх, отвечающий за десятки тысяч жизней и века истории, Безил уже оценил его сильные стороны и придумал, как использовать их с максимальной пользой.

В Сефир был рыцарь, которого Безил считал “белой вороной” — талант, слишком ценный, чтобы отбросить, но бесполезный в текущем положении. Именно его он и хотел назначить напарником Кетеру.

«Они полные противоположности. Это испытание для обоих. Надеюсь, они смогут расти вместе.»

Закончив размышления, Безил первым встал и подошел к Кетеру.

— Дай я обниму тебя.

Безил, обычно не проявлявший нежности к детям, не колебался с Кетером, которого жалел за тяжелое детство.

Но Кетер ненавидел жалость больше всего на свете, особенно направленную на него.

— Это отвратительно.

Он отступил назад. Безил не стал настаивать, вместо этого крепко сжал его правую руку.

— По твоим рукам видно, через что ты прошел.

Ладони Кетера были покрыты застарелыми мозолями и глубокими шрамами — свидетельства жестокого пути, который он прошел.

Но Кетер тоже кое-что почувствовал.

«Как я позволил кому-то схватить свою руку?»

Он никогда не терял бдительности, даже перед младенцем или умирающим стариком. И все же сейчас его рука была в чужой хватке.

«Неужели это рука человека, который годами занимался только бумагами?»

Безил просто держал его руку, но Кетер ощутил: его отец достиг вершины — и физически, и технически.

«Конечно, в пределах человеческого.»

Отец был Мастером Пяти Звезд — уровень, доступный лишь одному из десятков тысяч. Но последний противник Сефир — королева Лилиан — и ее королевство насчитывали более пятидесяти Мастеров. Чтобы противостоять Четырем Лордам, нужно было превзойти уровень Семи Звезд. Даже сотня Пятизвездных Мастеров не смогла бы победить одного Лорда.

«Отцу понадобится сила Эйн, чтобы иметь шанс, но это легче сказать, чем сделать.»

Судя по всему, у Безила не было ни желания, ни времени становиться сильнее. Значит, Кетер должен ненавязчиво подтолкнуть его к сфере Эйн. Но если действовать слишком прямо, отец никогда не согласится. Для человека, уже освоившего ауру, поглощение маны — легкая, но сложная задача.

Сначала нужно полностью отказаться от накопленной ауры. Только тогда тело начнет принимать ману, и тогда можно будет использовать оба вида энергии одновременно.

Но кто согласится на это? Отказаться от лет боли, крови и жертв, потраченных на звание Мастера, — почти невозможно. Но именно поэтому это так заманчиво. Если бы это было легко, было бы скучно. Особый кайф — достичь того, что другие считают невыполнимым.

***

В семье Сефир было три рыцарских ордена: Священный Орден (одно- и двухзвездные рыцари), Орден Галактики (от трех звезд) и Орден Звезды (командиры солдат).

Один рыцарь собирал вещи в казармах Священного Ордена. Взяв табличку с полки, он бросил на нее взгляд.

97-й выпуск, рыцарь Священного Ордена - Люк Блендере.

Собрав последние вещи, Люк вышел в коридор. Он был пуст.

«Все знали, что я ухожу сегодня. Но никто не пришел проводить.»

Причина была в его прозвище.

«Трус.»

Скорее оскорбление, чем прозвище, но даже сам Люк признавал его справедливость. Он боялся убивать — и вообще причинять вред.

— Я не хочу быть таким.

Избегать убийств — естественно для человека, но обычно это преодолевается. Однако Люк не мог. Не из-за травмы или психической проблемы. Он считал это проклятием, хотя никто не верил.

Люк уже смирился, поэтому удивился, когда патриарх вызвал его. Он ожидал, что Безил лично выгонит его — какой же это рыцарь, если он не может сражаться?

Но Безил сказал неожиданное: он предложил Люку стать напарником Кетера, расти вместе, дополняя слабости друг друга.

«Лорд Безил дает мне последний шанс.»

Люк поклялся себе: это в последний раз. Он преодолеет проклятие или умрет, но станет полезным Сефир.

С этой мыслью он направился в особняк, где жил Кетер.

***

Люк подошел к особняку и сглотнул.

— Здесь живет Кетер.

Трехэтажное здание, переделанное из склада, выглядело не так величественно, как остальные владения Сефир.

— Здесь холоднее, чем где бы то ни было.

Он оглянулся. Солдаты стояли на постах, будто ничего необычного.

«Кетер младше меня. Как брат. Если я уже нервничаю, как я справлюсь?»

Перед визитом Люку рассказали о Кетере: восемнадцать лет, родом из Абсента, города без закона. Ходили слухи, что в первый же день в семье он устроил несколько крупных инцидентов, но Люк не верил сплетням.

«Он, наверное, не знает этикета или правил. Мне нужно научить его, подать пример. Соберись.»

Несмотря на решимость, его ладони вспотели.

«Черт, чего я стою у двери? Надо представиться.»

Скрип.

Люк наконец взялся за ручку. Просто повернуть и потянуть — легкое действие, но он не мог его выполнить.

Др-р-р…

Его рука дрожала. Не от нервов — он знал причину.

«Э… Это как в тот раз.»

С детства с ним случалось нечто странное: перед несчастьем тело начинало трястись. Если игнорировать — дрожь переходила в паралич.

Врачи и священники считали это психологической проблемой. Но Люк верил, что это проклятие, данное ему как чужаку из другого королевства. Даже мысль о причинении вреда заставляла его руки дрожать так, что он не мог выпустить стрелу.

Однако проклятие не только вредило. Оно спасало его много раз: от бандитов на горной тропе, от отравленной воды…

Но сейчас оно реагировало на человека.

«Отстань от меня. Пожалуйста!»

Дрожь усиливалась. Но Люк не сдавался. Даже если он упадет в обморок — это его последний шанс.

В этот момент позади раздался голос:

— Что ты тут делаешь, малыш?

Люк резко обернулся.

«Кто это?»

Перед ним стоял мужчина с резкими чертами лица, но мягким выражением — диссонанс, который не складывался в цельный образ. Его одежда не указывала на ранг или род занятий.

Дрожь прекратилась, но мужчина выглядел подозрительно. Хотя отсутствие обычной тряски говорило, что он не опасен, Люк все равно чувствовал беспокойство.

— А ты кто такой, чтобы здесь находиться?

Люк ненавидел, когда его называли “малыш”.

— Я спросил первым. Отвечай.

— Я сэр Люк Блендере, рыцарь Священного Ордена Сефир. И, кстати, я взрослый, так что не называй меня малышом.

— Похоже, Сефир и вправду опустились, если берут в рыцари таких желторотиков.

— Возьми свои слова назад. Оскорбляй меня сколько угодно, но не семью Сефир.

— А если нет?

Мужчина наклонился, подставив щеку, словно приглашая ударить. Кулаки Люка задрожали от ярости.

«Что за человек так себя ведет? Настоящий уличный отброс.»

Солдаты поблизости не вмешивались, видимо, оставляя это ему как рыцарю. Хотя Люк не мог ударить, он мог оттолкнуть наглеца.

Но тут за спиной мужчины появился знакомый силуэт.

Жак, его отец.

Люк подумал, что они вдвоем прогонят незнакомца. Однако Жак заговорил первым:

— Мой лорд, почему вы стоите у двери? Хм… Люк? Что ты здесь делаешь?

— Что?

«Он сказал “мой лорд”?»

Люк знал, что отец служит личным дворецким Кетера. Но почему он называл этого отброса “лордом”?

В голове мелькнула догадка.

«Нет, этого не может быть… Не должно…»

Люк перевел взгляд с отца на мужчину. Тот улыбнулся — одновременно невинно и дьявольски.