Глаза Безила сузились. Визитная карточка означала, что перед ним маг.

— Ты освоил что-то столь сложное, как магия, даже в таком месте, как Ликер.

Он говорил спокойно, но в его голосе сквозила легкая разочарованность. Если у Кетера была мана, то техники ауры для него оставались недоступны. Мана и аура были как вода и огонь — две несовместимые силы, неспособные сосуществовать. Другими словами, даже если бы Безил захотел обучить Кетера техникам культивации ауры семьи Сефир, тот не смог бы их освоить.

— Если ты не знаешь магию, то упускаешь половину жизни. Это невероятно удобно.

Кетер не преувеличивал. Возможно, в чистой силе аура превосходила ману, но магия давала неоспоримые преимущества в повседневной жизни, выходящие за рамки простой атаки и защиты.

Яркий пример — дальняя связь. Обычным людям приходилось путешествовать или отправлять почтовых птиц, чтобы передать сообщение. Но маги, при определенных условиях, могли связаться мгновенно, независимо от расстояния. И это лишь одно из многих преимуществ магии.

Безил горько усмехнулся.

— Ты же знаешь, что магия запрещена законом в нашем королевстве. Я не стану запрещать тебе ее использовать, но будь осторожен при посторонних.

— Другие высшие дворяне пользуются магией без проблем.

— Для них это всего лишь хобби. Твоя же магия выглядит куда серьезнее.

— Что ж, пока учту это.

— Хорошо. И еще… ты называешь себя “Решалой”.

— Я могу решить любую проблему, если цена меня устраивает. Вчера уже закрыл два дела.

— Тебе поступили запросы? От кого?

— Анис был первым клиентом, вторым — Тарагон. Оба остались довольны.

Безил был озадачен. Он не мог поверить, что Анис и Тарагон обратились за помощью к Кетеру.

Они не стали бы делать запрос до встречи с ним, значит — после. Но что они могли увидеть в Кетере, чтобы довериться ему?

Безил хорошо знал своих сыновей: они не из тех, кто просит помощи у таких, как Кетер. Тогда тот быстро развеял его недоумение.

— А теперь, думаю, могу взять и третий запрос — от тебя, отец.

— Мне нечего у тебя просить.

— Не беспокойся, я сам найду, чем помочь.

— Хм?

Безил быстро понял.

Он навязывал свою помощь, называя это запросом.

Теперь все встало на свои места. Безил наконец осознал, что Кетер подразумевал под “взятием запросов”.

Сложив руки и выпрямив спину, он произнес:

— Значит, Кетер, ты пришел сюда не как мой сын, а как Решала для семьи Сефир?

Тот откинулся на спинку кресла и пожал плечами.

— Почему я не могу быть и тем, и другим? Сын Сефир и Решала из Ликера — это все я.

— Тогда позволь спросить Решалу из Ликера: разве семья Сефир выглядит настолько слабой, что ей потребуется помощь одного человека?

Среди знати было известно, что Сефир подвергаются остракизму. Но простолюдины об этом не догадывались, а если и знали — им было все равно. Максимум, слухи ходили среди местных жителей. Безил был уверен, что Кетер не в курсе кризиса семьи. Его вопрос был попыткой поставить наглеца на место: кто ты такой, чтобы думать, что можешь помочь магистерскому дому?

Однако Кетер ответил беспечно:

— Вы не слабы, но находитесь в кризисе, верно?

Это был не вопрос, а утверждение, произнесенное с уверенностью. Взгляд Безила изменился. Хотя это и правда, семья Сефир еще не демонстрировала упадка настолько, чтобы это бросалось в глаза посторонним.

Как Кетер, ставший частью семьи лишь вчера, мог быть так уверен?

Безил уже хотел спросить, но вовремя остановился.

«Я призвал его, чтобы задать вопросы, но сам попадаю под его влияние.»

Дело было не только в том, что Безил неосознанно давал ему поблажки как сыну.

«У этого парня невероятное мастерство ведения беседы. Он создает странно комфортную атмосферу и умело направляет разговор.»

Безил понял: Кетер выжил в Ликере не только благодаря силе — он обладал собственной стойкостью и обаянием, впитав суровость улиц и умение располагать к себе.

Губы Безила дрогнули в легкой улыбке — смеси грусти и гордости.

«Он действительно мой сын.»

Кетер выжил и стал сильным в самых жестоких условиях, без чьей-либо помощи. Даже если помощь и была — лишь благодаря его харизме. Другие могли списать это на удачу, но Безил видел глубже. Удача — тоже качество сильных.

Хотя характер Кетера был далек от ожидаемого у дворянина — очень далек — но какой отец не гордился бы таким исключительным сыном?

— О, шоколад.

Едва Безил проникся эмоциями, Кетер тут же схватил со стола кусочек шоколада и отправил его в рот. Ощутив внезапную усталость, Безил последовал его примеру. Не успев даже насладиться горьковато-сладким вкусом, он услышал, как Кетер снова заговорил.

— Вообще-то, я уже выполнил один твой запрос. Оказалось, Ультиму поддерживают дворяне, так что я преподал ему небольшой урок.

Закинув в рот еще один кусочек, Кетер продолжил. Безил приподнял бровь.

— Я уже знал, что Ультима работает на дворян, — ответил он.

— Жалко. Знать, что он твой враг, и все равно держать его рядом.

— Такова политика.

— Я не силен в политике, но знаю одно: политика и насилие идут рука об руку. И…

Кетер схватил всю коробку с шоколадом и высыпал оставшиеся кусочки себе в рот.

— Главная проблема семьи Сефир в том, что вы не умеете применять насилие. Но знаешь что? У вас тут как раз есть подходящий человек.

Он указал большим пальцем на себя.

— Я могу быть тем самым сумасшедшим в семье.

От этих слов у Безила заболела голова. Он понял, что дальнейшие препирательства ни к чему не приведут, и решил сменить тему.

— У меня горы вопросов к тебе, но сейчас я спрошу как глава семьи Сефир, а не как твой отец.

Даже у Безила были пределы терпения в отношении Кетера. Не стоило сейчас вдаваться в подробности о том, почему он продал луки семьи Сефир без разрешения и взял десять процентов комиссии, или как избиение и изгнание Ультимы пошло на пользу семье.

Достаточно одного вопроса.

Безил поднялся и подошел к окну. Имение выглядело мирным. Погода была идеально ясной, словно никакой бури не могло и быть. Но Безил знал правду. Это было лишь затишье перед бурей. Хотя он убеждал себя и семью, что все наладится, буря была неизбежна. Сейчас он лишь оттягивал ее приход.

И вот появился Кетер. Изначально Безил призвал его из жалости, понимая, что тот неизбежно окажется в эпицентре бури. Но Кетер отказался от защиты. Он постоянно стремился действовать самостоятельно. Вопрос был в том: действительно ли его действия полезны для семьи Сефир?

«Я не знаю.»

Даже такая оценка казалась слишком щедрой. Другие, наверное, видели в нем бога катастроф. Однако в разговорах с Кетером Безил осознал кое-что: Кетер не питал ненависти к семье Сефир. Хотя и любви тоже, было очевидно, что он пытался что-то сделать для семьи.

Безил не недооценивал Кетера. Тот факт, что он победил Аниса в бою, говорил о том, что он как минимум достиг уровня рыцаря первой звезды. Кроме того, способность укротить Амарант свидетельствовала о сильном духе.

Безила беспокоило лишь одно: считает ли Кетер его своим отцом или просто одним из многих дворян.

Желая узнать это, он нарушил долгое молчание и спросил:

— Ты действительно мой сын?

***

Это была вторая встреча Кетера с Безилом.

«Черт, как же приятно снова его видеть.»

В прошлой жизни Кетер видел Безила всего минуту. Да и тогда услышал лишь одно слово, приказывающее уйти. Тот Безил, что стоял перед ним сейчас, выглядел уставшим, но оставался сильным — и внешне, и внутренне. Однако он был измотан, как огромный камень, медленно разрушаемый каплями воды.

После нескольких фраз стало ясно: Безил не испытывал к Кетеру неприязни. Пока что.

— Ты действительно мой сын? — спросил Безил серьезно.

Кетер давно был готов ответить на этот вопрос.

— Зависит от того, как ты себя поведешь, отец.

Безил оторвался от окна и молча уставился на Кетера. Его выражение лица почти не изменилось, но в глазах читалось недоумение.

Кетер потер большой и указательный пальцы и добавил:

— И давай много карманных денег.

— Я знаю, что ты взял двадцать тысяч золотых в качестве комиссии за сделку с Ультимой. Неужели мне нужно говорить вслух? Эти деньги по праву принадлежат Сефир.

— Это был просто бизнес. В семье финансовые вопросы должны решаться еще строже, чтобы избежать обид.

— ...И если я дам тебе карманные деньги, ты останешься моим сыном?

— А еще будешь часто меня хвалить.

— Хвалить?..

— И самое главное — доверять мне, несмотря ни на что.

Это было важнее всего. Сколько бы он ни хотел помочь семье Сефир, все зависело от того, примут ли они эту помощь.

Безил вернулся в кресло и поправил воротник.

— Сейчас я могу предложить тебе лишь одно.

Кетер и сам это знал. Наверное, что-то вроде карманных денег.

Однако Безил сказал нечто совершенно неожиданное.

— Финансы Сефир в шатком положении. Я не стану хвалить тебя без причины, но могу доверять. Поэтому...

Он указал на Амарант — Демонический Лук, ставший татуировкой на левой руке Кетера.

— Амарант... Ты, наверное, слышал о нем от Вулкануса, но эта штука — дьявол. Она дает силу, но требует соответствующую цену. Пользователя неизбежно ждет несчастье. Со мной так и случилось.

Его взгляд скользнул в сторону. Кетер последовал за ним и заметил портрет на стене. На нем была изображена прекрасная женщина в простом венке из ивовых ветвей, мягко улыбающаяся.

Глядя на портрет, Безил продолжил:

— Это моя жена. Я убил ее тем самым Амарантом, что теперь на твоей руке.

В его глазах все еще читалась печаль, словно время не стерло эту боль. Он положил руку на плечо Кетера.

— Я по-прежнему считаю Амарант опасным оружием. Но я доверяю и оставляю его тебе.

Кетер молча смотрел в глаза отца. Он не понимал. Доверие требует оснований, как залог при займе — ему нужна гарантия.

— На каком основании? — спросил Кетер.

Безил, как всегда, ответил без колебаний:

— Потому что мы семья.

...

«Вау, вот это удар. Давно я не слышал ничего столь непостижимого. Доверять только потому, что мы семья? Это безрассудно и совершенно беззащитно. Неужели он думает, что я не знаю, что такое семья?»

В Ликере тоже хватало семей, но там все было иначе. Да, они жили вместе, но при первом же кризисе одна сторона предавала другую. Отцы продавали сыновей в солдаты, матери — дочерей в проститутки, а дети закалывали родителей ради наследства. Такова семья в Ликере — связанная кровью, но в итоге тот, кто первым ослаблял бдительность, оказывался съеден.

Доверие Безила к Кетеру означало, что он готов быть съеденным им.

«Этого не может быть.»

Доброта без причины не существует. Если и есть — то лишь как эмоциональный трюк, чтобы привязать к себе. Так делал Крестный отец Ликера. Если бы Кетер не обжегся однажды, возможно, дрогнул бы.

В любом случае, пока — ложь это или нет — ему не вредило, что Безил заявлял о своем доверии.

Безил подошел к столу, взял пачку документов, пробежался глазами по нескольким и протянул Кетеру три из них.

Обследование неопознанного данжа на равнинах Лангнил.

Назначенный рыцарь: Винг

Сложность: C

Уничтожение горных бандитов на хребте Кантон.

Назначенный рыцарь: Канто

Сложность: C

Поиск пропавшего персонала в отпуске.

Назначенный рыцарь: Катерина

Сложность: F

Безил кивнул.

— Я не стану ограничивать твои действия, но если ты действительно хочешь поддержать семью — возьми эти миссии. Твои братья и сестры тоже выполняют подобное, так что это справедливо.

«Теперь все понятно. Легко, не так ли? Хочешь жить как дворянин — зарабатывай свое место. Как просто.»

Кетер быстро просмотрел задания. Ни одно не казалось особенно интересным или захватывающим. Однако одно привлекло его внимание.

Поиск пропавшего персонала в отпуске.

Назначенный рыцарь: Катерина

Сложность: F

Третья миссия, с самой низкой сложностью. Задача — найти и вернуть рыцаря, пропавшего по пути из отпуска, после потери связи возле деревни. Детали были скучными, но Кетера заинтересовало имя назначенного рыцаря — Катерина.

«В прошлой жизни Катерина погибла во время миссии.»

И вот перед ним задание с ее именем. Очевидно, что это значило. Кажущееся простым, оно таило в себе сеть интриг — заговор с целью убийства рыцарей семьи Сефир.

Хотя сложность была обозначена как самая низкая, подразумевая легкость, на деле это было смертельно опасно.

«Говорят, опасности стоит избегать, что безопасность — лучший выбор. Но я не согласен.»

«Опасность — это весело. А веселые вещи приносят деньги.»

Хотя Кетеру было интересно, кто стоял за убийством Катерины, это была не единственная причина его интереса к миссии. Он рос в Ликере, процветая в опасности, иначе бы не выжил.

Безил, вероятно, надеялся, что Кетер выберет одну из сложных миссий. Не зная всей картины, он разочаруется, когда тот выберет самую легкую…

«Ну и что? Это уже не моя проблема.»