Драконий рыцарь, сбежавший от Кетера, сразу же направился во дворец, чтобы найти наследного принца Рокана.

— …?!

Оранжерея, где находился Рокан, была странной. Снаружи казалось, что внутри всё видно, но, войдя, он понял, что из-за густого серого тумана ничего не разглядеть.

— Ч-что это?

Рыцарь попытался вернуться назад. Но сколько бы он ни пятился, выхода не было.

Даже если он бежал со всех ног, ему казалось, что он кружит на месте. Вокруг были только серый туман и разноцветные цветы.

— Ха-а, ха-а.

Здесь даже течение времени ощущалось странно, рыцарь не выдержал и 10 минут. Ему казалось, что прошло 10 часов.

В тот момент, когда рассудок рыцаря был готов рухнуть…

— Иди сюда.

Из тумана внезапно появился Рокан.

— Ваше Высочество!

Рыцарь поспешно повернул голову на звук.

Вздрогнул.

Ноги рыцаря попятились, не желая идти вперёд. Голос определённо принадлежал Рокану, но перед ним было нечто метафизическое.

Текстура и цвета, словно только что сошедшие с картины, были не из этого мира.

Принца в инвалидной коляске не было.

Принц, сидящий на чём-то гротескном, похожем на смесь человека и осьминога, сам был покрыт зубами и глазами.

Та-да-дак!

Оцепеневший рыцарь бросился в противоположную от принца сторону. Но сколько бы он ни бежал, он не мог выбраться из серого тумана.

— Ты ведь искал меня.

Перед его глазами снова появилось то, что было Роканом. Рыцарь был вынужден посмотреть ему в глаза.

Глаза это или рот — непонятно. Но в тот момент, когда он посмотрел в них, его собственные глаза лопнули, как переспелые помидоры.

Бам.

Мастер высшего ранга умер мгновенно.

— Ох, утомился?

Рокан уже вернулся в свой прежний облик. С искренне сочувствующим выражением лица он положил руку на голову мёртвого рыцаря.

Это выглядело как утешение, но…

Чавк, чмок.

На его ладони появились зубы, и он начал пожирать мозг рыцаря.

— Вот как. Значит, так всё и было…

Рокан, пожирая мозг, поглотил все воспоминания рыцаря. Вены на его теле вздулись.

— Кетер…

Попав в ловушку Кетера, 30-тысячная армия была не просто разбита, а превратилась в рабов.

Рокан хотел разорвать на куски всех 30 тысяч человек, которые сдались Кетеру и сохранили жизнь.

— Стал Праймом?

Рокан поглотил не только воспоминания, но и эмоции рыцаря. Живое ощущение, словно он сам видел Кетера, потекло по его коже.

— Вкусно…

Ш-ш-ш.

Губы Рокана дрогнули, и он уже собирался встать с коляски, как вдруг…

Хвать.

Кто-то надавил ему на плечо, заставляя сесть.

— Ха-ха-ха, ещё не время, Ваше Высочество.

За спиной Рокана внезапно появился не кто иной, как Крёстный отец.

Крёстный отец Ликёра, глава «Белого лотоса» Алкион. Он прошептал на ухо Рокану:

— Чтобы стать таким же совершенным богом, как королева Лилиан, нужно терпение.

— Да… ты прав.

Слова Крёстного отца, словно магия, вернули Рокана в нормальное состояние.

Но хоть он и стал человеком, его гнев не исчез. Ненависть к Сефир и Кетеру только усилилась.

— Почему Синдикат помогает Сефир? Крёстный отец, ты же говорил, что Синдикат на нашей стороне.

— Возможно, произошло недоразумение или у них есть свои причины. Если бы Синдикат действительно стал врагом, мы бы не могли так спокойно разговаривать.

— Кетер, этот ублюдок всегда был таким. Я мог бы легко раздавить его, но мне постоянно мешали. И сейчас то же самое.

— Ему просто повезло.

— Почему мне не везёт?

— Встретив меня, вы стали богом, как вы можете говорить о невезении? Считайте это лёгким развлечением. Плоды невкусные, если сорвать их раньше времени. Когда плод под названием Сефир созреет, тогда и съедите его с удовольствием.

— Согласен, что съесть можно в любой момент. Но я хочу, чтобы этот плод созрел у меня на глазах. Поэтому я отправлю 50 тысяч солдат и двух Праймов, чтобы завоевать Сефир.

Как и опасался Даат, Рокан решил отправить мощную армию, не заботясь о собственной безопасности.

Это было сказано из уверенности, что он сможет победить, даже если его соперники, Лакан или Леркин, нападут внезапно.

Но его ошибкой было то, что рядом с ним был Крёстный отец.

— Это невозможно, Ваше Высочество.

— …?

Рокан посмотрел на Крёстного отца с искренним непониманием.

— Лакан и Леркин ведут себя подозрительно. Если они объединятся и нападут на вас… отсутствие Праймов приведёт к поражению.

— Если они придут ко мне, я буду только рад.

— Да. Каким бы несовершенным вы ни были сейчас, в этой стране вам нет равных. Но что, если они не придут сюда?

— !..

— Вы не можете покинуть эту оранжерею, пока стабилизация не завершится. Если за это время объединившиеся двое усмирят королевство, вам негде будет править. Вы ведь этого не хотите?

Крёстный отец не мог тронуть Сефир и Кетера. К нему приходил Всевидящий наблюдатель, Ниппур.

Он «предложил» не трогать Сефир и Кетера в течение года. Крёстный отец мог бы отказаться.

Но Ниппур не просто настаивал.

«Если потерпишь год, потом я помогу тебе с твоим планом».

Ниппур — высший бог среди богов. С его помощью план Крёстного отца станет ещё более совершенным и безупречным.

«Для меня, ждавшего сотни лет, год — это мгновение».

Крёстный отец принял предложение Ниппура.

А Крёстный отец связан с Роканом «контрактом». То есть ограничение Крёстного отца — это ограничение Рокана.

— К-х-х-х…

Рокан зарычал, как зверь. Это было упрямое выражение того, что ему крайне не нравится сложившаяся ситуация.

Но в итоге он согласился со словами Крёстного отца. Его цель — не уничтожение этой страны, а правление.

Превзойти свою мать, Лилиан, и даже править ею. В его душе укоренилось извращённое желание обладать своей матерью, Лилиан.

***

Второй атаки наследного принца Рокана не последовало.

Второй принц Лакан был занят усмирением востока, поэтому у него не было сил обращать внимание на Сефир.

Консорт Леркин заключил тайный союз с Кетером, поэтому, естественно, даже не смотрел в сторону юга.

Благодаря этому Сефир получила время спокойно разобраться с последствиями.

Семена ада, посеянные королевской армией, можно было очистить силой Земляного кольца из Пяти Элементов, а отравленные источники воды изначально были слаботоксичными и очистились сами собой. Всё это благодаря тому, что генерал Колтон, беспокоясь о будущем страны, ослушался приказа Рокана.

Всё шло гладко. Но Хиссоп не расслаблялся. Он лично получал доклады о малейших изменениях в стране.

— Наследный принц начал действовать, но не против Сефир.

— Дополнительный доклад. Наследный принц Рокан с пугающей скоростью покоряет нейтральные семьи.

Из-за вмешательства Крёстного отца Рокан отказался от Сефир, но других не оставил в покое. У Крёстного отца тоже не было причин его останавливать.

— Мне жаль их, но для нас это удача.

Сефир и так была занята слиянием с Байдент и подготовкой к независимости, так что рук не хватало.

В этот момент с потолка спустился Кетер, который, видимо, подслушивал, и сказал:

— Давай поможем.

— Что?

— Тех, кто далеко, мы спасти не можем, но давай поможем хотя бы тем, кто на юге или рядом с югом.

— Кетер. Наследный принц не нападает на нас из-за целостности наших войск. И из-за тебя. Если это не просто для вида, то придётся отправить тысячу солдат, включая тебя. Думаешь, наследный принц оставит пустую Сефир в покое? Я понимаю твои чувства, но…

— Какие чувства?

— …Сострадание?

На слова Хиссопа советники сделали лица, говорящие: «Разве?». Кетер рассмеялся и ответил:

— Если жалко, то хочется помочь, но рисковать жизнью я не хочу. Я хочу спасти их…

В этот момент Анис перебил Кетера.

— Потому что будет весело?

Тарагон тоже вставил слово.

— Чтобы испортить настроение принцам?

Эти ответы были гораздо ближе к истине, чем ответ Хиссопа. Советники тоже понимающе кивнули.

Но это был не правильный ответ.

— О чём вы? Нужно поглотить семьи, которым некуда идти. Мы ведь уже расширили территорию, поглотив Байдент.

—…?

— !..

— Леркин привлекает семьи не атакой, а уговорами, так что о нём можно не беспокоиться, нужно помочь только тем семьям, которых атакуют принцы. Они и так брошены этой страной. Если Сефир предложит спасение, у них нет причин отказываться. А если откажутся, Сефир ничего не потеряет.

— Ты прав, Кетер. Но если мы это сделаем, принцы не будут сидеть сложа руки. Как я уже сказал, если мы отправим войска, кто будет защищать пустую Сефир?

— Нам не нужно защищать.

— А?

— Теперь и они не будут просто смотреть.

Под «ними» Кетер имел в виду внешние силы, присоединившиеся к Сефир.

За исключением Общества Алого Креста и наёмников, остальные покинули Сефир под нелепыми предлогами, услышав, что королевская армия наступает.

А когда Кетер появился и разом разобрался с ними, они вернулись, как ни в чём не бывало.

Хиссоп не стал спрашивать их, почему они сбежали. Но Кетер нашёл их и сказал:

— Раз уж на кону жизнь и будущее, я могу простить вам то, что вы один раз испытали нашу Сефир. Но второго раза не будет, понятно?

Внешние силы согласились со словами Кетера. Это было не подчинение угрозе. Они искренне признали мощь Сефир.

Свою роль сыграло и присутствие в Сефир члена Синдиката, Ивана.

«Синдикат защищает Сефир!»

Этот слух бесшумно распространился по всему миру.

Синдикат не отрицал, и не прошло и недели, как распространился вторичный слух, что это правда.

К тому же, к слухам добавилась божественная сила Кетера, пробившего дыру в небе, и стало общепризнанным фактом, что Сефир — вторая по силе семья после Браунинг.

Не идеальная, но обладающая огромным потенциалом для роста семья Сефир.

Поэтому внешний мир обратил внимание на Сефир.

Особенно учитывая, что Сефир принимала внешние силы на хороших условиях, туда стекались те, у кого были большие амбиции, но средние силы.

— С ума сойти можно.

Хиссоп был и рад, и измучен.

Как и сказал Кетер, спасение семей шло гладко. Не все семьи приняли помощь Сефир, но многие крупные семьи присоединились к ней.

Особенно когда присоединилась семья Айгис, называемая щитом востока, казалось, что у них есть всё.

— Вы обещали прийти, почему так поздно?

Глава Айгис выразил недовольство Кетером, но тот хитро ответил:

— Герои всегда опаздывают.

Влияние Сефир росло с каждым днём. Внутри она поглощала и объединяла семьи, а снаружи выстроилась очередь из внешних дворян, ищущих возможности.

Объём работы был таким, что Хиссоп один не справлялся, поэтому, нарушив негласное правило семьи, он привлёк к делам главы Майла и Аниса, и только тогда смог вздохнуть свободнее.

— Потерпим сегодня. Завтра можно отдохнуть.

Хиссоп, окружённый горой бумаг, подбодрил Майла и Аниса, но Майл ответил умирающим голосом:

— Ты имеешь в виду, умереть и отдохнуть с миром?

— Нет. Ты забыл, какой завтра день?

— Я уже давно потерял счёт дням, брат.

— Завтра 1 января.

— А, Новый год…

1 января — день начала нового года.

Все дела останавливаются, и вся страна отдыхает. Даже во время войны отдых 1 января — негласный закон всего континента.

В то же время в королевстве Лилиан это день, когда нисходит благословение Лилиан.

— Мне не нужно благословение, я просто хочу спать.

У Майла была слабая преданность Лилиан.

Но следующие слова Хиссопа заставили его широко раскрыть глаза.

— Даже если пропустишь благословение королевы Лилиан, не забывай, что это первый день рождения Кетера и день его совершеннолетия.

— А! В этом я обязательно должен участвовать!

Первый день рождения и совершеннолетие Кетера в Сефир.

В семье Сефир во время совершеннолетия посещают могилы предков, дают клятву и получают покровительство.

Покровительство не такое уж и великое. Просто избавляет от мелких болезней.

Но не все получают одинаковое покровительство. Раз в несколько сотен лет нисходит покровительство, близкое к сверхспособности или силе.

И среди таких был глава Безил.

Покровительство, дарованное предками Безилу, — «Око разума». Безил видит то, что невидимо глазу.

Все вассалы Сефир были в ожидании. Какое покровительство получит Кетер? Не будет ли это покровительство, превосходящее Безила?

Если Кетеру, который и так является по силе почти 7-звёздочным Праймом, даруют великое покровительство, что произойдёт?

Так, в ожидании всех, наступило долгожданное 1 января. День рождения и совершеннолетия Кетера.