Кетер сидел в своем офисе “Решалы”.

— Брат, прошел ровно год с тех пор, как ты вернулся из семьи Сефир.

Мальчик, называвший Кетера “братом”, держал в левой руке сигарету, что контрастировало с его юным лицом.

— Уже целый год? — спросил Кетер.

— Ты еще обещал рассказать, что было в семье Сефир.

— Ты все еще помнишь. Не хочу разочаровывать, но там я только ел, спал и бездельничал.

— Но ты же не вернулся с пустыми руками, да?

— Они дали мне артефакт за то, что продержался год. Я ушел, как только получил его.

Мог бы рассказать и больше, но это было ни интересно, ни трогательно. Для Кетера год в семье Сефир был чем-то незначительным и бесследным. Да и связи с семьей он разорвал сразу после ухода.

— Но зачем ты вернулся в Ликер? Ты мог остаться в главном поместье и жить как прямой потомок знатного рода.

— Какой в этом смысл, если это не весело?

— Без обид, но ты похож на того, кто покончит с собой, если мир станет скучным.

— Надеюсь, я просто умру от старости до этого.

— А артефакт от семьи Сефир? Он настоящий?

— Да. Из Ликера и вправду можно уйти, когда захочешь.

Кетер говорил об этом так невозмутимо, будто это было пустяком. Но для обычных ликерцев это стало бы шоком. Артефакт, позволяющий покидать Ликер по собственному желанию? Даже Крестный отец, правитель Ликера и влиятельная фигура в преступном мире, позарился бы на такое сокровище.

— Если можешь уйти, зачем остаешься в Ликере? Внешний мир куда больше.

Дорк давно был подчиненным Кетера — почти частью его самого. Он гордился тем, что знал Кетера хорошо, но не мог понять, зачем тот оставался в Ликере, когда мог свободно уйти.

Ответ Кетера был прост и прям:

— Нет места веселее, чем Ликер.

— Вау, Брат, ты псих. Другие ликерцы продали бы душу, чтобы выбраться отсюда.

— Я бы не взял их души, даже если бы они умоляли.

— Это правда.

Удовлетворив любопытство, Дорк перешел к более приземленным делам.

— Брат, поступило несколько интересных заказов.

— А, неважно. Сегодня мы закрыты.

— Но вчера ты тоже был закрыт.

— И завтра будем закрыты.

— Может, тогда возьмем отпуск на всю неделю?

— Хорошая идея. Так и сделаем.

Они отлично ладили.

***

Кетер вернулся в Ликер из Сефир, думая, что связи с семьей разорваны. Но его судьба с Сефир была роковой, и такие узы не рвутся просто так.

Орен пришел к Кетеру снова. С их последней встречи прошло пять лет, но времени для трогательного воссоединения не было. Орен был на грани смерти, практически ходячим трупом, и чудо, что он вообще добрался до Ликера живым.

— Лорд Кетер… Пожалуйста… примите это… как последнее слово… от семьи Сефир…

Орен передал Кетеру плотно сложенное письмо и испустил дух. Почувствовав срочность, Кетер сразу прочел послание.

«Кетеру, моему сыну.»

«Прочти приложенное письмо в темноте. Только глаза рода Сефир могут разглядеть обозначенное место. Там собраны наши секретные техники стрельбы и сокровища.»

«Я не прошу мести. Не бросай вызов королеве — она вне человеческого понимания. Беги и прячься. Используй сокровища для побега, а технику — как козырь, если тебя поймают.»

«Наконец, прости за то, что привел тебя в семью, а затем игнорировал и унижал. Я делал так, ибо не видел в этом блага для тебя. Теперь, когда все оказалось напрасным, остается лишь сожаление. Я должен был сказать это сам, но теперь могу лишь написать. Я люблю тебя. Пожалуйста, выживи.»

«...»

Уголок глаза Кетера дернулся, когда он дочитал.

Дорк, почувствовав напряжение, осторожно спросил:

— Брат, что в письме?

Без слов Кетер передал ему письмо. Дорк прочел и задрожал.

— Т-так… Безил, патриарх рода Сефир, твой настоящий отец… Нет, это не главное. Тебе нужно срочно прятаться! Королева — та еще сука, она даже армию в Ликер пошлет!

Было безумием отправлять войска в место, откуда нет выхода. Но королева Лилиан была безжалостна настолько, чтобы сделать это.

Кетер наклонился, аккуратно закрыл глаза Орену и поднял его тело. Дорк схватил его за руку, пытаясь остановить.

— Брат! Сейчас не время для этого! Нам нужно закопаться глубоко под землю или срочно убираться из Ликера. Если доберемся до империи, даже Лилиан ничего не сможет сделать.

— Дорк, посмотри мне в глаза.

— Что?

— Человек, рисковавший жизнью ради меня, умер. Не оскверняй его погребение.

В Ликере не было хорошей земли, но Кетер похоронил Орена на лучшем участке, какой нашел. Отряхнув руки, он бросил взгляд на Дорка.

— И что ты там говорил? Прятаться под землей или бежать в империю?

— Брат, ты же не думаешь всерьез идти против королевы?

— Почему нет? Мой девиз: “Око за око”.

— Но тебе не нужно делать это ради семьи Сефир, верно?

Дорк знал, что Кетер невероятно силен — он мог победить Магистров меча или Архимагов, считавшихся сверхлюдьми во внешнем мире.

Но королева не была человеком. Хотя выглядела она довольно молодо, она жила сотни, если не тысячи лет. Взмахом руки она могла сравнять горы и расколоть равнины.

Люди называли ее “богиней”. Может, она и не всеведуща, но ее сила соперничала с божественной. Как бы силен ни был человек, он не может убить бога.

Более того, королева правила целой нацией. Противостоять ей означало бросить вызов армии в сотни тысяч, тысячам рыцарей и сотням магов.

Кетер знал это, но все равно нагло заявлял, что сразится с королевой, которая хочет его смерти. Однако делал он это не ради семьи Сефир.

— Не пойми неправильно. Я не мщу за семью. Я просто хочу отплатить королеве той же монетой.

— Я знаю твою натуру, но сейчас все иначе. Это королева. Никто не назовет тебя трусом, если ты сбежишь и спрячешься.

— Дорк, я никогда не выбирал противников. Поэтому выжил в Ликере, и моя жизнь — никогда ни перед кем не преклоняться. Королева не исключение.

Почувствовав твердость в словах Кетера, Дорк перестал уговаривать его.

— Если не хочешь быть в этом замешан, уходи сейчас. Один.

Это было одностороннее увольнение.

Хотя Дорк дрожал от страха, он улыбнулся:

— Куда я пойду, Брат? Ты же без меня ничего не можешь.

— Не делай того, о чем пожалеешь.

— Ты сам говорил, что нужно оставить след в этом мире. Так что я стану известен как верный слуга человека, который бросил вызов королеве.

— Вот это дух. Ты тоже псих. Не зря ты мой подчиненный.

— Давай сначала выберемся из Ликера. Королева не знает, что мы можем уйти. Оказавшись снаружи, сможем хорошо спрятаться.

— Я же сказал, прятаться не буду.

— Это стратегическое отступление. Ты же не планируешь сразу штурмовать дворец? Давай сначала составим план.

— О! Я знал, что у тебя есть план.

Кетер собирался покинуть Ликер, взяв лишь немного ценного. Однако королева оказалась предусмотрительнее, чем он ожидал. Ее армия уже окружила Ликер. Действия королевы были безжалостны: она направила пятьдесят тысяч солдат, чтобы заблокировать город, из которого нельзя сбежать. Было ясно — она намерена убить Кетера, даже если придется развязать полномасштабную войну с Ликером.

— Брат, что будем делать? В их окружении нет брешей. Похоже, придется прорываться силой.

— Хм…

Кетер почесал подбородок. Солдаты королевы были хорошо вооружены и полны решимости.

Сколько бы силен ни был Кетер, он был один; Дорк не отличался боевыми навыками. Только впереди их ждало как минимум триста солдат. Если бой затянется хоть немного, их окружит вся армия. Войска сжимали кольцо, проверяя каждого на улицах.

Когда Кетер задумался, Дорк предложил альтернативу:

— Может, спустимся под землю? Там продержимся. Сколько бы они ни ждали, через десять лет устанут и уйдут. Тогда и отомстим…

— Нет, они не уйдут.

«Ни королева, ни я никогда не сдаемся».

Кетер запрыгнул на крышу и крикнул во всю глотку:

— ИЩЕТЕ МЕНЯ, ИДИОТЫ?!

Все обернулись на голос, громкий настолько, что задрожали стекла. Солдаты сравнили портрет с Кетером и мгновенно окружили его.

Но это была не только армия — ликерцы тоже собрались, услышав его.

Указав на солдат, Кетер объявил:

— Королева прислала этих идиотов убить меня. Поэтому я решил…

Он спокойно поднял кулак.

— Я покидаю Ликер прямо сейчас. Уйду и убью королеву! Почему? Потому что такова жизнь в Ликере!

Неважно, как Кетер оказался на мушке у королевы или как он покинет Ликер. Если Кетер сказал, что сделает это, значит, сделает: в Ликере не было никого, кто бы этого не знал.

— Хорошая речь, Брат, но что теперь? — Дорк взглянул вниз.

Улицы и переулки были заполнены солдатами и рыцарями, которых невозможно было сосчитать. Это были не обычные солдаты, а элита королевы, и все рыцари — не ниже двух звезд.

Каждый — серьезный противник, и все они пришли в Ликер с одной целью: убить Кетера. Без лишних слов.

Как только командир отдал приказ атаковать…

Бум!

Мощный взрыв поразил город, мгновенно проделав брешь в рядах армии. Из дыма вышел старик.

— Хе-хе-хе, наконец-то применю свою бомбу на королевских псах.

Это был Рагнон Подрывник, один из Пяти Безумцев Ликера.

— Вперед!

Не смутившись, командир указал на Кетера, и солдаты ринулись в атаку со щитами.

И в этот момент…

Свист!

…две цепи с косами пронеслись по воздуху, словно змеи, уничтожая людей. Их щиты из амантира, способные выдержать даже удары наделенные аурой, были разорваны в клочья.

Это была Дженни Цепная Коса, одна из Пяти Безумцев. Она подмигнула Кетеру:

— Я спасла тебя в критический момент. Значит, ты женишься на мне?

Прежде чем Кетер успел ответить, Дженни нырнула в ряды солдат, собирая кровавую жатву. Ответ Кетера всегда был один:

— И не мечтай.

Двое из Пяти Безумцев, психопаты, которых боялись даже другие психопаты, вступили в бой. Их появление казалось неестественным — будто они ждали этого. Но Кетер не обратил внимания, так как их появление посеяло хаос среди солдат, создав брешь.

Кетер спрыгнул с крыши и пошел по улице, словно на прогулке. Армия не могла до него добраться — ликерцы появлялись из ниоткуда, защищая его, и все говорили одно:

— Теперь мой долг выплачен, чертов решала!

— Иди и наваляй этой напыщенной королеве!

— Только ликерец может убить ликерца!

Кетера, известного как Ясноглазый Безумец, большинство избегало, но он приобрел в Ликере не только врагов. Сотни людей были ему обязаны жизнью.

Кроме того, многие в Ликере ненавидели королеву за ее закон отправлять всех сложных преступников сюда. Рагнон Подрывник, в частности, питал лютую ненависть к королевской армии — всю его семью казнили за изучение взрывчатки. Другие, как Дженни Цепная Коса, сражались просто из-за любви.

Когда битва разгорелась, армия, окружившая город, устремилась к Кетеру. Среди них был Магистр меча, известный как Трансцендент. Сколько бы ни были сильны ликерцы, против Магистра они бессильны.

Одним взмахом клинка Магистр рассек ликерцев, преграждая путь Кетеру.

В черных доспехах, он направил меч на Кетера:

— Я — меч и палач Ее Величества. Кетер, потомок рода Сефир, совершивший измену. По закону коллективного наказания я выношу тебе приговор.

Клинок Магистра, способный рассечь все, приблизился к Кетеру, но тот стоял расслабленно, руки по швам. Он знал — рядом знакомое присутствие.

Лязг!

Кровавый меч перехватил удар. Это был Балт, Демонический Клинок Ликера.

Кетер удивился — у этого психа не было причин помогать ему.

Отбросив клинок Палача, Балт сказал:

— Иди, Кетер. Ты должен умереть от моей руки.

«Такой же псих, как и я.»

Кетер усмехнулся:

— Надеюсь, что ты проживешь достаточно долго, потому что это я убью тебя.

Палач заполнил небо мечами. Десятки клинков заняли все пространство, давя на Кетера. Но он не остановился — напротив, побежал вперед.

Тонкая красная линия мелькнула рядом с Кетером. Это была вспышка Балта. Атака Палача развалилась в воздухе, открывая путь.

С помощью ликерцев Кетер и Дорк смогли выбраться из Ликера. Как и ожидалось, снаружи не было ни души.

Убедившись в безопасности, Дорк сказал:

— Снаружи никого. Если прятаться, сейчас лучший момент… Но ты правда пойдешь против королевы?

— Ага.

— У тебя есть веская причина думать, что победишь, да? Я просто волнуюсь.

— Дорк, никаких причин. Я делаю это, потому что должен.

Кетер шел на это, потому что должен был идти — разум здесь был не нужен. Как бы ни складывались обстоятельства, как бы ни был силен противник, Кетер никогда не отступал — так он жил с рождения. И сейчас было не иначе.