Кетер обладал невероятными познаниями. Это было не столько врожденной способностью, сколько следствием его опыта, который он приобрел в уникальной среде Ликера.

Ликер — место, где есть все, что существует в этом мире.

Там было абсолютно все. Рожденный и выросший в Ликере, Кетер сталкивался с бесчисленным количеством людей, учился у них и проходил через самые разные испытания. Он приобретал знания не из жажды познания, а исключительно ради выживания: в Ликере чем больше у тебя навыков и знаний, тем выше шансы остаться в живых.

Кетер умел выделывать шкуры, был превосходным поваром, владел всеми видами оружия. Он разбирался в медицине и коммерции.

Благодаря такому образованию у него развился исключительный взгляд — способность оценивать и понимать любую ситуацию. Например, когда он посетил кузницу Вулкануса, его не удовлетворило просто получение лука. Он наблюдал и анализировал все. И...

«Какие тут есть слабые места.»

Благодаря его необычайной наблюдательности и аналитическому мышлению недостатки стали очевидны.

Кузница семьи Сефир.

Для Кетера это место казалось застывшим во времени. Хотя здесь царила гордость за создание лучших на континенте луков и стрел, в его глазах это было пространство, наполненное тщеславием.

Вулканус, глава кузнецов, ощущал некоторый кризис, но на этом все и заканчивалось. Он не предпринимал активных действий. Дело было не в отсутствии преданности семье Сефир — он прожил жизнь, выковав ее в железе, и его простой, прямой ум был сосредоточен лишь на том, чтобы отплатить им, создавая качественные луки и стрелы.

Это устаревшее мышление. Сейчас требовались перемены.

И в этот момент появился Ультима — как раз тогда, когда Вулканус ломал голову над тем, как освободить место в хранилище от ненужных луков.

«Разберусь с Ультимой и продам луки. Убью двух зайцев.»

Это было только начало, но судьба семьи Сефир уже начала меняться.

***

В столовой, примыкающей к приемной зале, Ультима, которого Кетер отправил вперед, занимался странным делом. Он писал на небольшом прямоугольном стекле размером с палец, которое достал из своего пальто. Стекло было слишком маленьким и тонким для записей, но Ультима продолжал выводить на нем символы.

Это было возможно, потому что текст исчезал по мере написания. Он использовал магический коммуникатор — устройство, в котором написанное на одном стекле передавалось на другое. Хотя оно позволяло лишь обмениваться сообщениями, его дальность действия значительно превосходила другие аналоги.

Ультима продолжал писать:

«Появился опасный индивидуум 1-го класса. Имя — Кетер. Рейдовые группы с первой по третью, приготовьтесь к немедленному бою. Весь персонал в отпусках должен вернуться и находиться в готовности.»

Торговая компания Ультимы располагала армией из примерно трехсот человек, замаскированных под охрану. Все они были как минимум серебряного класса по меркам наемников. Среди них было множество золотых, вроде Жакоза, и даже редкие платиновые бойцы.

Ультима казался подконтрольным Кетеру, но на самом деле он лишь успокаивал его, не подчиняясь по-настоящему.

«Если бы я просто завершил сделку с семьей Сефир, то мог бы войти в пятерку лучших в королевстве. Теперь эти планы рухнули.»

Ультима, чьи расчеты пошли прахом из-за внезапного появления Кетера, грыз ноготь.

«Но бросить все силы на его убийство — не вариант.»

Убийство Кетера означало войну с семьей Сефир — безумная затея. Они не были слабаками, иначе бы давно пали. Их уязвимое место — политика, а не военная мощь. Торговой компании с ними не совладать.

«Да и представить, что Кетера можно устранить, тоже не выходит.»

Контракты на убийства были самым распространенным товаром в Ликере. Но даже гильдии убийц отказывались от некоторых целей: от крестного отца и пяти безумцев Ликера.

«Силой не справиться, так что остается только ублажать его, пока он не уйдет из семьи Сефир.»

Если Кетер решит последовать за ним и покинуть Сефир, он разберется с этой проблемой по мере поступления. Пока Ультима размышлял, как поступить, он уловил движение у двери и быстро спрятал коммуникатор в пальто.

Скрип.

Дверь в столовую открылась, и вошел Кетер, которого Ультима ждал. Рядом с ним был Ханс, выглядевший бледным. Ультима невольно почувствовал к нему жалость.

«Кетер, ты действительно не делаешь различий.»

— Почему сидишь так спокойно? Будто только что спрятал коммуникатор после тайного использования, — сказал Кетер Ультиме, который сидел, сохраняя безмятежный вид.

Вернув себе самообладание, Ультима ответил с хитроватой улыбкой:

— Я просто отчитывался по делам. Ха-ха.

— Ладно, неважно. Пойдем проверять товар.

— О, похоже, у тебя есть что продать. Но почему с нами мистер Ханс? — Ультима бросил взгляд на дворецкого.

Тот ничего не слышал от Кетера, поэтому избегал зрительного контакта. Тогда за него ответил Кетер:

— Он нужен. Иди и не задавай лишних вопросов.

С этими словами он повел их обоих в кузницу Вулкануса.

— Лорд Кетер?

Охранник у входа узнал его и неуверенно поприветствовал. Это был тот самый, кто пытался остановить его ранее.

— Да, это я. Мы заходим.

— П-погодите минутку. Лорд Кетер и дворецкий Ханс могут войти, а вот этот человек — нет, — сказал охранник, указывая на Ультиму.

Тот, рассматривавший кузню с любопытством, перевел взгляд на Кетера. Тот сузил глаза и посмотрел на охранника.

— В чем теперь проблема?

— В семье Сефир есть правило: посторонние не могут входить в кузницу. Это правда, — объяснил охранник.

Ханс, молча стоявший рядом, кивнул в знак согласия.

— Это верно. Кузня — одно из ключевых помещений семьи.

Охранник, обрадованный поддержкой Ханса, вздохнул с облегчением, но Кетер указал на торговца и сказал:

— Этот человек — не посторонний.

— Простите?

— Мы с ним как братья.

Кетер обнял Ультиму за плечи. Тот быстро сориентировался и подыграл:

— Приятно познакомиться. Я Ультима, глава торговой компании “Ультима”. Мне посчастливилось называть лорда Кетера своим братом.

— Ох... — пробормотал охранник, все еще неуверенный.

«Если они называют друг друга братьями, значит, он не посторонний?»

Подобные нюансы не были прописаны в правилах.

Пока охранник колебался, Кетер подошел ближе и сказал:

— Если ты не будешь создавать проблем, их и не будет. Хочешь поссориться со мной?

— Н-нет, милорд! Но мастер Вулканус ненавидит посторонних...

— Ну, тогда, возможно, я возненавижу тебя.

— Я посторонюсь.

Уже имевший дело с Кетером, охранник мысленно похвалил себя за то, что продержался так долго, и наконец уступил.

***

Жар в работающей кузне был не просто обжигающим — он резал кожу. Температура, достигавшая сотен, а то и тысяч градусов, была не тем, что можно выдержать одной лишь силой воли.

— Кхм.

Почувствовав жар уже у входа, Ультима снял пальто и перекинул его через руку.

Лязг, лязг!

Ритмичные удары молотов по железу наполняли воздух.

Скрип, царап!

Звуки обработки дерева для луков и стрел были резкими.

— Ультима, что думаешь о мастерстве наших кузнецов? — спросил Кетер, чьи слова четко прозвучали сквозь шум.

Это было странно — он даже не повышал голоса.

Ультима поднял большой палец:

— Они еще впечатляюще, чем в слухах. Каждый достоин звания мастера.

Это была не лесть — он действительно восхищался. Кетер одобрительно кивнул и ускорил шаг.

— Я планирую продать луки рода Сефир.

— !?

Ханс был шокирован, его лицо исказилось от недоверия. Ультима смотрел на Кетера, словно спрашивая, серьезно ли он.

Прежде чем Кетер ответил, Ханс преградил ему путь и срочно произнес:

— Лорд Кетер, вы серьезно? Вы собираетесь продать луки Сефир Ультиме? Патриарх никогда не позволит этого!

В отличие от Кетера, слова Ханса потонули в шуме кузни. Даже Ультима, стоявший рядом, не расслышал их. Однако Кетер услышал.

— Откуда ты знаешь? Ты спрашивал патриарха?

— Нет, но... Луки никогда не продавались, разве их продажа не навредит семье?

— Нет. Выгода перевешивает возможный вред.

— И в чем же она?

— Я объясню дедушке-карлику, так что сможешь послушать и ты.

Кетер оттолкнул Ханса, преграждавшего путь, и двинулся дальше. Ультима не слышал всего разговора, но легко уловил суть: Ханс был против продажи, но Кетер проигнорировал его возражения.

«Если мне удастся купить луки Сефир, это с лихвой покроет все убытки из-за Кетера.»

Дойдя до конца кузни, где работал Вулканус, Кетер осмотрелся. Того не было на месте, но другой кузнец прибирал инструменты.

— Дедушка-карлик ушел домой? — спросил Кетер.

Кузнец, узнав его, кивнул.

— Сходи за ним. Скажи, что мы осматриваем луки.

Тот на мгновение заколебался, но затем согласился и удалился.

Кетер, уже бывавший здесь раньше, уверенно повел Ультиму и Ханса в хранилище. Однако их ждала проблема — дверь была заперта на массивный замок.

Поскольку шум кузни сюда не доносился, Ультима мог говорить без помех:

— Кроме разрешения на осмотр, нам ведь понадобится ключ?

Ханс поддержал его:

— Лорд Кетер, мне кажется, осматривать луки без мастера Вулкануса несколько неуважительно.

— Дедушка Ханс, мы с дедушкой-карликом уже в одной лодке. А насчет ключа не беспокойся — я все предусмотрел.

Ханс с недоумением смотрел, как Кетер полез в карман.

— Почему у вас ключ от хранилища?..

Но Кетер достал не ключ, а проволоку. Присев перед замком, он вставил ее в замочную скважину и начал ловко, хотя и грубовато, манипулировать ею.