— Фух…

Как только Реганон покинул приемную, Ультима откинулся на спинку дивана и тяжело вздохнул.

— Лорд Кетер, мои дела здесь закончены, так что я удаляюсь, — заявил он.

— Ты что, золотая рыбка? Наша сделка еще не завершена, — парировал Кетер.

— Ах, точно.

Кетер кивнул в сторону столовой, примыкавшей к приемной.

— Иди туда и пообсуждай меня по коммуникатору, пока ждешь.

— Может, хотя бы скажете, что планируете продать? Мне нужно заранее просчитать расходы.

— Проваливай.

— Как пожелаете, милорд.

Услышав категоричный отказ, Ультима без колебаний направился в столовую. В приемной остались лишь Кетер и дворецкий Ханс.

Серьезный взгляд Ханса был полон неодобрения.

— Лорд Кетер, пусть вы вошли в семью Сефир по приглашению патриарха, но ваше поведение со Старейшиной Реганоном было непростительно грубым.

— Тебе не понравилось? — спросил Кетер.

— Да.

— Тогда измени свое отношение.

— Простите?

— Я сказал — измени свой взгляд на меня.

— Это же абсурд!..

— А ты вообще в положении читать мне нотации? Весьма нагло для того, кого только что спасли.

— Спасли?

— Притворяешься, что не понимаешь, или действительно тупой?

Ханс, будучи человеком в годах, был неглуп. Он догадывался, что внезапная покорность Ультимы, еще недавно давившего на него, как-то связана с Кетером.

«Неужели лорд Кетер — причина, по которой господин Ультима так поник и признал свою вину?»

Это объясняло осторожность торговца в общении с Кетером. Они явно были знакомы не с сегодняшнего дня.

— Вы… убедили господина Ультиму, лорд Кетер?

— Убедил? Ага, этим.

Кетер показал покрытый шрамами кулак. Ханс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Несмотря на человеческую форму, в тот момент рука Кетера напоминала окровавленный молот.

«Если подумать, странно. Господин Ультима, всегда такой агрессивный, перед лордом Кетером стал кротким, как ягненок. Неужели?..»

Ханс не был дураком, но ему трудно было поверить, что семья Сефир избавилась от долга в сто двадцать тысяч золотых благодаря Кетеру. Для дворецкого, который не мог выбить и десяти тысяч, это было спасением. Проблема была лишь в том, что спасение пришло из рук Кетера.

— Так вы… угрозами заставили Ультиму признать вину? — спросил Ханс, пытаясь осмыслить ситуацию.

Кетер нахмурился.

«Очень хочется дать ему в зубы хотя бы раз.»

Ханс был именно тем типом людей, которых Кетер терпеть не мог — болтливых и заставляющих повторяться. Окажись они в Ликере, старик уже ходил бы с переломанными ребрами.

— Дедуля Ханс, что ты знаешь о Старейшине Реганоне?

Кетер резко сменил тему.

«Зачем ему Реганон?»

Ханс был озадачен, но, учитывая, что Кетер избавил семью от долга, проигнорировать вопрос он не мог.

— Раньше я был его личным дворецким. Теперь, конечно, занят финансами, но иногда навещаю.

— Он любит фрукты?

— Нет, сладкое не ест.

— А магия? Интересуется?

— Насколько я знаю — нет.

Ханс отвечал покорно, но недоумевал. Зачем Кетеру выспрашивать детали о Реганоне, которого он видел впервые?

«Может, он беспокоится о здоровье Старейшины?»

Реганон выглядел исхудавшим, но голодом себя не морил. Ханс задумался.

«Несмотря на грубость и отсутствие манер… Возможно, лорд Кетер действительно заботится о семье Сефир?»

Иначе зачем ему интересоваться Реганоном?

Когда-то Реганон был одним из самых активных Старейшин, но все изменилось после смерти его дочери, Оливы.

Слуги семьи Сефир не осуждали его за затворничество. Они понимали: именно Безил, нынешний патриарх, виновен в гибели Оливы. Не сумев укротить Демонический Лук Амарант, Безил стал причиной ее смерти. Естественно, что убитый горем Реганон замкнулся в себе.

Действительно ли Кетер испытывал к Реганону симпатию? На самом деле — ровно наоборот. Он считал его подозрительным. И чем больше наблюдал, тем больше странностей замечал. Ответы Ханса лишь подтвердили догадки.

«Почему от старика, который не ест фрукты, пахло апельсином?»

Обоняние Кетера было острее, чем у любого зверя. Он мог определить, что Реганон пришел из комнаты, заставленной книгами, недавно сидел на кожаном диване и ел на завтрак рыбу — просто по запаху. Но затем его нос уловил легкий оттенок апельсина.

Для большинства это было бы мелочью, но не для Кетера. Он привык подозревать даже в незначительном. Запах апельсина, не вязавшийся с образом Реганона, заставил его присмотреться внимательнее.

«Ну-ка, что тут у нас?»

На каблуке Реганона он заметил голубую пыль — всего несколько крупинок, почти незаметных даже для зорких глаз семьи Сефир. Это была пыль магического камня, используемая магами и алхимиками.

Можно было бы списать это на случайность, но Кетер так не думал.

«Реганон что-то затевает. Что именно — не знаю, но точно ничего хорошего.»

Накануне Безил заподозрил Панира в предательстве и поместил его под домашний арест. Казалось бы, предатель пойман, но Кетер считал, что Реганон тоже заслуживает проверки.

Впрочем, это не было срочным делом. Его взгляд скользнул к столовой, где находился Ультима.

«Сначала решу, убивать его или оставить.»

В этом мире нет вечных врагов или союзников, но Кетер предпочитал устранять угрозы до того, как они станут проблемой.

***

Кетер любил драться. Больше всего ему нравилось сражаться в одиночку против толпы, а на втором месте — масштабные битвы. В войне он учитывал лишь одно: есть ли среди своих обуза.

Ханс, в глазах Кетера, балансировал на грани. Он занимал важный пост, но не чувствовал ответственности. Если бы еще и отказывался признавать ошибки — идеальная обуза.

Если бы Ханс смиренно отступил, Кетер, возможно, даже дал бы ему денег. Но если нет…

— Придется убить.

— А?

Ханс похолодел от этого шепота.

Кетер улыбнулся.

— Дедуля Ханс, вернемся к нашему разговору. Ты мне должен, верно? Признаешь?

— Да… признаю.

— И признаешь, что с Ультимой сговорился разорить семью Сефир.

— Что?! Да как вы смеете!

Кетер смотрел на него с недоумением.

— Ультима обманул семью, а ты этого не заметил. Чем докажешь, что не был его сообщником?

— Я не предатель!

— А если Ультима сознается? Если скажет, что вы с ним в сговоре? Что тогда?

— Зачем вы это говорите? Я верно служил семье годами…

Бам!

Кетер пнул мраморный стол, и восьмиместная громадина взлетела в воздух, с грохотом рухнув на пол. В хаосе он поймал выброшенную перьевую ручку и подошел к Хансу.

— Мне плевать, кем ты был. Важно, кто ты сейчас.

Развернув ручку обратным хватом, Кетер заставил Ханса отступить.

Тук.

— Ик…

Спиной упершись в стену, дворецкий задрожал.

— Дедуля Ханс, я терпеть не могу бесполезных. Ты один из них? — голос Кетера был ледяным.

— Даже вы… не можете убить меня без разрешения патриарха! — запинаясь, выкрикнул Ханс.

Кетер склонил голову и улыбнулся.

— Разве я похож на того, кто спрашивает разрешения?

Острие ручки коснулось лба Ханса. Холод металла вызвал слезы.

— Я сразу раскусил аферу Ультимы, а ты годами закрывал глаза. Кто здесь должен слушаться? Отвечай.

— В-вы правы, лорд Кетер!

— Тихо.

— Вы…

— Не повторяй. Я что, идиот?

— !..

Ханс не понимал, чего от него хотят, но молча кивнул, ощущая смертельную угрозу. Кетер медленно убрал ручку.

Кап.

По лбу Ханса стекала смесь крови и чернил.

— Дедуля Ханс, я прошу немногое. Просто делай, что говорю. Если откажешься…

Свист! Бам!

Ручка, брошенная Кетером, глубоко вошла в стену за спиной Ханса.

— Точка на лбу станет дырой.

— …

— Если понял, ответь.

Ханс кивнул несколько раз.

— Хороший мальчик. Даже я не люблю убивать своих. Но если вдруг захочется на покой — просто сделай что-нибудь глупое.

Внезапно…

Бум!

Солдаты, обеспокоенные шумом, ворвались в приемную.

— Что здесь происходит?

— Стол?!

Картина была подозрительной: разбитый стол, Кетер с рукой на плече Ханса, а у того по лбу стекало что-то темно-красное.

— Господин Ханс… Все в порядке? — старший солдат положил руку на рукоять меча.

Ханс отрицательно мотнул головой.

— Все нормально. Можете идти.

— Но у вас кровь…

— Это чернила.

— Выглядит как кровь…

— Я сказал, все в порядке. Уходите.

— …

Солдат посмотрел на Кетера. Тот махнул рукой, давая отбой.

— Как скажете.

Не вправе вмешиваться, солдаты удалились.

Кетер похлопал Ханса по плечу.

— Неплохо, старик.

— Хе-хе, спасибо.

— Теперь сохраним настрой и разберемся с Ультимой.

— Что? Зачем я…

— Разве жалкий червь способен понять мысли великого?

— …

— Значит, заткнись и иди за мной.

Ханс поспешно вытер чернила платком и последовал за Кетером в столовую.