Все знали, что замки не открываются без своих ключей. Особенно если речь о творении Вулкануса — механизме с двойной защитой. Такую защелку нельзя вскрыть простой проволокой.

Щелк. Скрип!

Но она открылась. Замок, созданный мастером-кузнецом Вулканусом, поддался обычному отмыканию за десять секунд.

Ультима цокнул языком.

— Замок специально сделан против взлома, а ты справился за мгновение. Если решите стать вором, милорд, станете величайшим на континенте.

Ханс, остолбенев, поднял упавший замок.

— Они всегда так легко открываются?

Проигнорировав его, Кетер и Ультима вошли в хранилище луков.

— О-о-ох! Это же... роговой лук из рогов минотавра?!

Даже сдержанный Ультима не смог скрыть восхищения. Кетер тоже видел: все луки здесь превосходили те, что Вулканус показывал ему раньше в попытке обмануть.

— Можно потрогать?

— Разрешаю один.

Неясно, почему разрешал Кетер, а не создатель, но Ультима, осмотревшись, взял понравившийся.

— О-о-о! Эластичность, блеск... Лучше творений имперских мастеров!

Ультима был не только торговцем, но и воином. Его умение оценивать оружие не знало равных в королевстве Лилиан. Лук — не его основной инструмент, но распознать качество он мог.

«Подержанный, но как новый. Сто золотых как минимум.»

Охотничьи луки для простолюдинов стоили серебро, а тут — сотни экземпляров. В зависимости от материала цена могла расти. Ультима прикинул: общая стоимость — не меньше десяти тысяч золотых.

Закончив подсчеты, он глубоко вдохнул. Помимо денег, продажа луков Сефир принесла бы репутацию. Семья веками не продавала свои луки посторонним. Стать первым торговцем, заполучившим их, — честь.

Ультима вернул лук на место и серьезно посмотрел на Кетера.

— Если я смогу купить эти луки, возьму на себя все дополнительные расходы.

Под “дополнительными” он подразумевал транспорт и охрану. Обычно эти траты делились между сторонами, но тут Ультима предлагал покрыть все.

Ханс, подошедший незаметно, попытался вставить слово, но Кетер зажал ему рот.

— Таких хранилищ несколько. Есть луки попроще, есть декоративные. Если готов купить и их, Сефир предоставит сопровождение.

— Даже старые или неудачные луки рода Сефир надежны. А дворяне оценят их художественную ценность. Беру все.

— Вот за что ты мне нравишься. Молниеносно считаешь выгоду.

— Ха-ха, благодарю за комплимент.

Они общались как старые друзья, хотя час назад пытались убить друг друга у ворот.

Тут из входа раздался громовой голос:

— Кто посмел продавать мои луки без спроса?!

Трое обернулись. В дверях стоял Вулканус, сжимающий молот, лицо пылало от ярости.

***

Вулканус двести лет ковал только луки, гордясь их превосходством над другим оружием. Кроме ученических лет, он не делал ничего, кроме луков. Но после встречи с Кетером все изменилось.

Он начал ковать кинжалы, считая, что лучникам теперь нужна подготовка к ближнему бою.

— Этот слишком быстро тупится.

Щелк!

— А этот неоправданно тяжел.

Бах!

С рассвета Вулканус делал и ломал кинжалы. В полдень, впервые вытирая пот, сказал подмастерью:

— Пойду проветрю голову. Переплавь все неудачные.

«Какой же кинжал идеален для лучника?»

Он пытался понять это на практике, но безуспешно. Голова раскалывалась.

— Тонкое лезвие острее, но ломается. Идеальный клинок не должен тупиться... Но если утолщить, нарушится баланс. А если утяжелить рукоять, получится вес длинного меча.

Кинжалы и должны быть хрупкими — они для убийства людей без доспеха или зверей. Ими не блокируют удары: тонкое лезвие сломается.

Но Вулканус не признавал шаблонов. Он верил: можно создать прочный кинжал, сохранив характеристики. Оставалось понять как.

Решение — дорогие минералы. Подходящий был, но его цена делала использование невозможным. Финансы Сефир оставляли желать лучшего, потому он компенсировал недостаток материала мастерством.

Тук-тук.

В раздумьях его отвлек подмастерье.

— Что? Кетер пошел в хранилище с посторонним?

Раздраженный неудачами, Вулканус вспылил. Даже если Кетер исключителен, вход в хранилище без разрешения недопустим. А с чужаком — тем более.

Схватив молот — и инструмент, и оружие — он помчался туда. Вулканус предполагал, что замок не откроют, но Кетер мог его сломать.

Он был частично прав. Замок открыли, но не сломали. Более того — будто ключом.

«Как?»

Все замки Сефир делал лично Вулканус. Прочные, со сложным механизмом, их нельзя было открыть без родного ключа. Но хуже было другое. Разговор внутри довел его до белого каления. Кетер говорил о продаже луков — всех, а не пары.

«Кетер, ты не просто спятил, ты окончательно рехнулся.»

Луки Сефир — гордость Вулкануса и благословение семьи. Их не должен был держать в руках никто посторонний. Сжимая молот так, что вздулись вены, он ворвался внутрь.

— Кто посмел продавать мои луки без спроса?!

От его крика Ханс съежился, Ультима смутился. Кетер же спокойно почистил мизинцем ухо.

— Уголь на завтрак ел? Орешь так, будто я глухой.

— Кетер, щенок! То, что я тебя признал, не значит, что можешь делать что угодно в моей кузнице! Вон из хранилища!

В ярости Вулканус выставил молот вперед. Но Кетер поднял три пальца.

— Три причины, по которым ты должен продать эти луки, дедуля.

— Какой еще бред? Не куплюсь. Вон!

— Первая!

Не обращая внимания на крики, Кетер загнул палец.

— Луки требуют ухода. Знаешь, сколько денег и сил уходит на их содержание? Эти “сокровища” пожирают ресурсы!

— Ах ты...

— Дедуля, давай без кулаков, поговорим как интеллектуалы. И признай: это даже не запасные луки, да?

— Это ты... Ух! Ладно, признаю. Запасные — в другом месте. Но если продадим эти, раскроем секретные техники Сефир!

Вулканус опустил молот и логично объяснил причину отказа. Ханс кивнул. Семья никогда не продавала луки, чтобы враги не изучили их.

Кетер фыркнул.

— Техники? Какие техники? Техники изготовления?

— Эти луки созданы под уникальный стиль Сефир — Зодиакальную стрельбу. Знаток сможет вычислить его, изучив лук.

— Как по форме клинка определяют, построена ли техника на скорости или силе?

— Именно!

— Если бы это было важно, все мечники прятали бы клинки. А наши лучники заворачивали бы луки в ткань. Но так не делают, верно?

Вулканус понял ошибку. Кетер подловил его, и теперь он в ловушке.

— Да, кто-то может вычислить технику Сефир по лукам. Но и что? Мы что, тайная семья? Наши техники известны, все секреты уже раскрыты. Что скрывать?

— Ух... Ладно, признаю.

Гордость гномов не означала глупость. Вулканус признал поражение. Но Кетер говорил о трех причинах. Значит, у него оставалось два шанса.

— Но скажи, почему этот чужак слушает наш разговор? Почему он еще здесь?

Ультима вежливо поклонился.

— Честь наконец встретить мастера Вулкануса. Я Ультима из торговой компании “Ультима”.

— Пф. Не интересуюсь никем. Вон. Это не твое дело.

Его точка зрения была обоснована: чужак не должен присутствовать при семейных делах. Но Кетер вмешался.

— Ультима останется. Я привел его сюда не просто так.

— Что хорошего в том, чтобы посвящать чужака в дела семьи?!

Кетер повысил голос, не уступая в громкости.

— Ультима не чужак! Он сражался с нами плечом к плечу — наш соратник!

— Что?

— Ты не следишь за внешним миром, но все торговцы отвернулись от Сефир. Никто не хочет с нами работать. Единственный, кто готов рисковать, — Ультима!

Вулканус заколебался. Даже будучи кузнецом, далеким от дел, он знал основы этикета.

Взглянув на Ультиму, он спокойно сказал:

— Прости за “никто”. Не знал, кто ты.

— Все в порядке, я тоже...

Кетер перебил:

— Он заботится о благополучии семьи Сефир больше многих.

Вулканус посмотрел на Ультиму с легкой теплотой. Тот мог лишь неловко улыбнуться и кивнуть.

— Да, лорд Кетер абсолютно прав.

— ...Хорошо. Ультима, можешь остаться.

— Благодарю.

— Но это все.

Вулканус снова уставился на Кетера.

— Ну, Кетер. Назови вторую и третью причины продать луки.

— Ну, понимаешь...

Кетер положил руку на плечо Ультимы. Тот инстинктивно повернулся и увидел его теплую улыбку.

— Наш друг здесь все объяснит.

— ?!!

Глаза Ультимы расширились. Они не договаривались об этом.