Монету бросал не Бальт и не Кетер. Кетер подозвал Сикса, который наблюдал издалека, и протянул ему монету.

— Такие, как мы, умеют подкручивать так, чтобы выпала нужная сторона. Пусть бросит тот, кто ничего об этом не знает.

Бальт встретился с живым, но пустым взглядом Сикса и кивнул в знак согласия. Затем, словно по взаимному молчаливому согласию, все, кроме Сикса, отошли от стола на пять метров.

— Сикс, подбрось монету. Пусть она упадет в центр стола, — приказал Кетер.

— Есть.

Сикс подбросил монету большим пальцем.

Дзинь!

С отчетливым звуком серебряная монета взлетела в воздух, вращаясь. Все взгляды проследили за ней. Она крутилась так быстро, что казалась сферой, но каждый здесь присутствующий мог отслеживать ее вращения. Вращение было настолько сильным, что, казалось, даже замедляло падение, но в конце концов монета опустилась к столу.

Лязг!

Обычно, как только вращающаяся монета ударяется о стол, сторона определяется почти мгновенно. Однако эта монета не остановилась сразу и продолжала вращаться даже после удара о поверхность, возможно, потому, что вращение было слишком сильным.

— ...

— ...

Все молча смотрели на вращающуюся монету.

Дорк облизал пересохшие губы, нервно поглядывая то на Бальта, то на Кетера.

У монеты есть только две стороны: орел и решка. Легко предположить, что у каждой по пятьдесят процентов шансов, но на самом деле это не так.

Существовала скрытая правда о подбрасывании монеты:

На самом деле, больше шансов, что выпадет орел.

Во-первых, стандартная серебряная монета, используемая на всем континенте, имела крошечную выпуклость на стороне решки, что делало ее чуть тяжелее. Разница была ничтожной, но достаточной, чтобы более легкая сторона орла оказывалась сверху примерно на два процента чаще.

А Сикс подбросил монету орлом вверх, статистически увеличивая шанс орла примерно до пятидесяти шести…

Даже начальная ориентация влияла на результат.

Учитывая все это, вероятность орла была на шесть процентов выше. Шесть процентов может показаться незначительным, но это совсем другое дело, когда от этого зависит чья-то жизнь. Если на кону стояли бы сотни жизней, и монета была бы подброшена сто раз, эти лишние шесть процентов означали бы, что еще шесть человек погибли бы на решке.

«Но, братец, ты не можешь не знать того, что знаю я.»

Кетер был мастером азартных игр не только из-за удачи, но и потому, что умел читать оппонента и жульничать незаметно.

Дорк был уверен, что Кетер победит.

«Братец, возможно, я этого не заметил, но ты уже как-то подстроил, что эта монета точно упадет решкой вверх, верно?»

Дорк уставился на монету, когда вращение стало замедляться. Момент истины: орел или решка. Все затаили дыхание до самого последнего момента, молча наблюдая.

А затем… Наступила тишина. Монета остановилась.

— ...

— ...

Дорк сомневался в своих глазах — нет, в самой реальности. Казалось, монета просто застыла в вертикальном положении.

«Я слышал, люди говорят, что время замедляется в моменты крайней концентрации… Это то, что они имели в виду?»

Он огляделся. Мир двигался нормально, поэтому он задался вопросом, почему монета не упала ни на одну из сторон.

— А-а… а-а-а-а! Нет… этого не может быть! — глаза Дорка широко распахнулись в осознании. — Мо-монета стоит!

Монета не упала ни орлом, ни решкой. Монета идеально ровно стояла на столе, словно ее туда поставили.

***

Бальт заговорил первым.

— Стоит.

Кетер повторил за ним:

— Да. Стоит.

— Никогда раньше не видел, чтобы монета падала на ребро.

— Это потому, что ты всегда ловишь ее тыльной стороной ладони, а потом переворачиваешь на ладонь. Конечно, ты бы не увидел, как она стоит.

— Я не всегда так ее ловлю. Иногда я бросаю ее на стол, как сейчас, или на землю.

— Ну и… что теперь?

Кетер подошел к столу и дунул на стоящую монету.

Дзинь.

Она упала вперед и приземлилась решкой вверх, словно доказывая, что никакого подвоха не было. Кетер поднял ее и бросил Бальту.

— Похоже, боги говорят, что нам еще не время умирать, но к черту их. Хочешь подбросить еще раз?

Бальт покатал монету в руке и сказал:

— Кетер. Я уже знаю, что ты сжульничал.

— Хм, пытаешься загнать меня в угол?

— Ты выбрал бросить монету на стол, потому что он был липкий. Сахарная глазурь от закуски, которую ты убирал ранее, растаяла и оставила следы. И этот стол… Отсюда он кажется ровным, но… — Бальт подошел туда, где сидел Кетер, и присел до уровня стола. — …Отсюда я вижу, что он слегка наклонен вперед. Ты, должно быть, раскопал пол под одной из ножек стола ногой.

Обычно монета чаще падала орлом вверх, но из-за липкости, замедляющей ее, и легкого наклона вперед шансы менялись, делая решку гораздо более вероятной.

Кетер поаплодировал, кивая.

— Как и ожидалось от Бальта, соперника, которого я признаю. Впечатляющий вывод. Ты все угадал. Итак… пришло время драться?

Хрусть!

Серебряная монета смялась в руке Бальта, как мягкая глина. Он раскрыл ладонь, позволяя деформированному комку упасть на пол.

Дзинь.

— Я не отменяю принятого решения. Ты умрешь, но не сегодня.

— Все наоборот. Ты счастливчик, Бальт.

— Счастливчик? Не обманывай себя, Кетер.

Повернувшись спиной, Бальт тихо пробормотал:

— Боги не подбрасывают монету.

Он имел в виду, что то, выпадет ли монета орлом или решкой, уже определено богами — это не случайность. Даже тот факт, что она упала на ребро, был решением богов.

Бальт повернулся, чтобы уйти после своего загадочного замечания, но Кетер не собирался так легко отпускать его.

— Мне очень любопытно, Бальт. Если боги не бросают монеты, почему ты носишь одну с собой?

Бальт замер.

Человек, уходящий после крутой фразы, никогда не должен оглядываться, но Бальт остановился на полпути и посмотрел через плечо на Кетера.

Для Кетера и Бальта этот исход был непредвиденной переменной. Как сказал Бальт, один из них должен был умереть здесь сегодня, было ли это запланировано или нет.

Кетеру было все равно. Жизнь была непредсказуемой — жизнь в Ликёре была непредсказуемой. Хотя он был обязан Бальту до регрессии, и хотя у них была связь в общей ненависти, если они станут врагами, он убьет его. Вот почему Кетер подстроил шансы на решку.

Тем не менее, даже если Кетер заставил Бальта бросить монету на липкий стол и с осторожным наклоном, это не было гарантированным результатом; вероятность решки была, в лучшем случае, около семидесяти процентов. Если бы выпал орел, Кетер заколол бы себя в живот, как и обещал. Кроме того, это не имело значения, так как он все равно не умрет. Вот почему он заключил такую сделку в первую очередь — на случай, если выпадет орел.

Меч в животе не убил бы Кетера, как и Бальта. Это просто означало бы начало боя с невыгодной позиции. Оба они были готовы принять результат подбрасывания монеты на этих условиях. У них всегда было такое негласное взаимопонимание.

Но на этот раз они не смогли прийти к единому мнению.

— Боги не подбрасывают монеты.

— Тогда почему ты носишь одну с собой?

Искренний вопрос Кетера разозлил Бальта.

— Не пытайся постичь волю богов, смертный.

— Бальт, ты просто как муравей.

— …?

— С точки зрения муравья, люди — это боги. Мы можем решить его судьбу по прихоти. Нам не нужна аура или особые способности; просто быть человеком достаточно, чтобы быть богоподобными существам для муравьев. Но ты ведь знаешь так же хорошо, как и я… — Кетер пожал плечами и подошел ближе. — Мы не боги.

Для того, кто пережил регрессию, отрицание Кетером божественного всемогущества было ироничным. Однако Кетер был искренен.

— Я не отрицаю существования всемогущих богов, но те, кого мы знаем — те, кто вмешивается в нашу жизнь — не всемогущи. Они просто сильнее и способнее, чем мы. Помнишь, когда ты играл с муравьями в детстве? Ты делал это не из злобы. Тебе просто было скучно. Тебя не заботила жизнь муравьев. И если даже мы безразличны к ним, зачем настоящему богу вмешиваться в человеческий мир?

На самом деле, его регрессия еще больше убедила его в том, что такого бога не существует.

«Если бы Король Ликёра или короли других наций были действительно всемогущи, они бы заметили момент моей регрессии. Я бы сейчас здесь не стоял.»

Никто, даже те, кого называли богами, не знали о его регрессии. Тогда существо, даровавшее ее, можно было бы назвать богом, но Кетер не верил и в это.

«Регрессия может выглядеть как божественная сила, но это с человеческой точки зрения.»

Действительно, регрессия была божественной способностью, но это не означало, что пользователь был богом; у него просто случайно была эта способность.

«И тот факт, что это моя мать, просто умопомрачителен.»

Кетер думал об этом, когда впервые вернулся во времени: почему она бросила его в Ликёре? Какова была цель регрессии? Он решил не строить догадок, но не только из-за отсутствия улик.

«Если им что-то от меня нужно, они придут ко мне первыми, даже если они боги.»

До тех пор Кетер делал то, что мог и что должен был делать.

Обычные люди часто теряли рассудок при встрече с богоподобным существом. Их дух был бы сломлен, как у того, кто видит бесконечный космос и чувствует тщетность собственного существования, или воин, впадающий в отчаяние после встречи с кем-то, кто намного превосходит его.

Но Кетер родился в жестоком мире Ликёра и встречал все несчастья лицом к лицу; он пережил отчаяние много раз. Он терял драгоценные вещи снова и снова, проходил стадии скорби по поводу собственной слабости и, наконец, пришел к ее принятию. Из этого он вынес одно прозрение: никогда не зацикливаться на причине несчастья и сосредоточиться только на том, как его преодолеть. Так жил Кетер.

— Братец…

Услышав мысли Кетера о богах, Дорк расплакался.

«Подумать только, я все еще сомневался в тебе… Теперь я поверю тебе, даже если ты скажешь мне, что убил королеву Лилиан.»

Дорк тайно дал клятву.

Бальт смотрел на Кетера не со злобой, а с уверенностью.

— Ты понятия не имеешь, что я видел. Я вижу будущее, в котором ты пожалеешь об этом выборе.

— Конечно, я не знаю. Я не видел этого, я не слышал этого. И я не собираюсь тебя ни в чем убеждать. Я просто говорю то, что хочу сказать. Ты ведь знаешь, почему, верно?

Кетер никогда не скрывал своих чувств. Если кто-то спрашивал почему, он всегда давал один и тот же ответ.

— Потому что я не могу быть уверен, что мы встретимся снова.

Бальт вдохнул ртом и выдохнул носом. Он слабо улыбнулся.

— Кетер… Я прошу тебя, и молюсь любому богу, который может услышать — оставайся жив, чтобы умереть от моего меча.

Кетер подмигнул.

— Тогда тебе лучше поторопиться. Я довольно популярен. Кто первый пришел, того и обслужили.

И с этими словами Бальт ушел.

***

Первоначальный план изменился, но Кетер покинул подвал таверны Джойрэя и направился в Бесконечный Банк.

Однако он не мог избежать рассказов о прошлом Джойрэя. По пути Джойрэй начал рассказывать, как он стал наемником, что привело его к работе советником и как он в конце концов попал в Ликёр.

Кетер слушал вполуха, пропуская слова мимо ушей, прежде чем сказать Дорку:

— Дашь мне потом краткое изложение в одном предложении.

Хотя на улицах Ликёра было напряженно, никто не был настолько глуп, чтобы затевать драку с Кетером и Джойрэем. Таким образом, они без происшествий прибыли в похожий на крепость Бесконечный Банк. Как особый член и как управляющий филиалом Гильдии Наемников Ликёра, Кетер запросил встречу с управляющим филиалом.

Но вместо этого заместитель управляющего дал ему неожиданный ответ.

— Мои извинения, но, пожалуйста, подождите минутку. Управляющий филиалом в данный момент находится на встрече с другим особым членом.