В подземном убежище таверны Джойрэя за большим столом сидели четыре стула, но Кетером был занят лишь один. Сбоку от него сидел Джойрэй, а позади стоял Дорк. Напротив них расположились Демон Меча Бальт и его ученик. Наконец, Сикс стоял сзади, тихо наблюдая за происходящим. Это было поистине причудливое собрание.

Глоток.

Кто-то нервно сглотнул. Это был Дорк. Он боялся Бальта — его ниспадающих бледно-сизых волос, непроницаемых черных глаз и безжизненных губ. Бальт небрежно положивший руку на эфес меча у пояса, на первый взгляд казался беззащитным.

«Сердце болит, хотя я стою за старшим братом.»

Боязнь хищника была инстинктом добычи. И Бальт, верховный хищник, внушал ужас всем вокруг просто своим присутствием в одном пространстве.

«Черт… А я думал, что стал сильнее.»

Взгляд Бальта был нечитаем, но было очевидно, на ком он сосредоточен: на Кетере и ни на ком другом. Даже зная это, Дорк не мог перестать представлять, как меч Бальта в любой момент выхватывается, рассекает его грудь и вырывает сердце.

Тук!

Внезапно Кетер ударил кулаком по столу.

— Бальт. Сколько ты еще будешь пялиться? Разве Крестный отец не оставил сообщение?

— Фух… фух…

Дорк глубоко вздохнул. Он был так ошеломлен давлением Бальта, что даже не осознал, что перестал дышать.

«С-спасибо, старший брат.»

Дорк начал отступать. Обычно просто находиться в одном пространстве с Бальтом было невыносимо. Нет, он старался избегать его совсем. Но после омовения в эликсирах и изучения техники «Летающего Громового Меча» Дорк обрел уверенность. Он даже победил противника уровня Мастера, поэтому думал, что, возможно, сможет находиться в одной комнате с Бальтом. Однако…

«Я, должно быть, был не в своем уме.»

Это было высокомерие и тщеславие. Быстро осознав это, Дорк отступил и встал рядом с Сиксом, который стоял далеко от стола.

Возможно, это Дорк вовремя отступил, а может быть, это был удар Кетера по столу, но наконец Бальт нарушил молчание.

— Кетер. Это сообщение Крестного отца.

— Хорошо.

— «Теперь я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться».

— …

Кетер прищурился. Когда он в последний раз посещал Ликёр, Крестный отец сделал ему так называемое «предложение», но он отказался.

— В следующий раз, когда мы встретимся, ты не сможешь сказать «нет».

Крестный отец был уверен, что Кетер согласится, а такой человек, как он, не блефовал. Поэтому Кетер искренне был любопытен: что за предложение может лишить его выбора?

— Это будет не просто предлог, чтобы убить меня. Теперь мне действительно любопытно.

Бальт, наконец открыв рот, не стал медлить.

— Покинь Ликёр. И никогда не возвращайся.

***

Тук. Тук. Тук.

Кетер барабанил пальцами по столу. Постукивание имело отчетливый ритм.

Тук, та-тук, тук, та-тук. Тук!

Его глаза, глубоко погруженные в размышления, были спокойны, как неподвижная вода, а глаза Дорка расширились от тревоги.

«Это его привычка, когда он глубоко задумался. Он так делает только когда серьезно колеблется. Я видел это всего дважды в жизни!»

В первый раз, когда дочь Крестного отца сделала ему предложение, а во второй — когда ему пришлось решать, спускаться ли на пятый этаж подземного лабиринта Ликёра.

«Он отклонил предложение о замужестве и отказался от пятого этажа тоже.»

По мнению Дорка, предложение Крестного отца было досадным, но не невозможным для принятия, тем более что Кетер уже решил покинуть Ликёр. Конечно, он говорил, что это место кажется ему домом и он хотел бы вернуться когда-нибудь, но то было тогда. А это сейчас.

Если бы Крестный отец раньше сказал ему не возвращаться, он, вероятно, вообще не стал бы обещать вернуться.

Единственная причина, по которой Кетер остался жив после отказа от предыдущего предложения, заключалась в том, что у Крестного отца не было злых намерений, когда он просил. Но на этот раз злоба была осязаемой.

«Никогда не возвращайся.»

Он не сказал, что произойдет, если Кетер вернется, но тот не был дураком. Это означало, что он станет врагом Крестного отца. Стать его врагом было все равно что стать врагом самого Ликёра, и все знали, что это значит.

Дорк крепко закрыл глаза и прикусил нижнюю губу.

«Мне очень жаль, старший брат, но как бы сильны мы ни были, мы не сможем справиться с Ликёром. Это гарантированная смерть.»

Предложение Крестного отца было простым, и Кетеру нечего было терять. Конечно, некоторые оставшиеся вещи, вроде офиса, не были разобраны, но даже это было всего около ста тысяч золотых. Конечно, это все еще была огромная сумма, но не для Кетера. Он мог заработать это в любой момент.

«Кроме того, ты всегда говорил, что деньги — это средство, а не цель, старший брат. Это ведь все еще правда, верно?»

Дорк не был из тех, кто сдавался без борьбы. Он был гением среди гениев — даже Кетер это признавал. Он просчитал множество возможностей всего за несколько секунд, и во всех них у Кетера не было ни единого шанса на выживание, если он откажется.

Напротив, принятие предложения принесет лишь незначительные последствия, ни одно из которых не угрожало жизни.

Тук… тук… тук.

Темп постукивания Кетера замедлился. Он вложил все свои силы в то, чтобы раскрыть истинный смысл предложения Крестного отца.

«Либо у Крестного отца мощный провидец, либо он сам существо-пророк. В любом случае, он, вероятно, бог в человеческом обличье. И я привлек внимание такого человека. Он играет со мной в интеллектуальные игры. Было бы легко принять это. Я мог бы расценить это как последний акт милосердия, поскольку Крестный отец любил меня как своего сына. Но зачем ему это делать?»

«Он должен уже знать о моем уходе и возвращении в Ликёр. Или нет. Я могу вернуться когда-нибудь, и он это знает. Так почему же говорить что-то такое определенное, как «никогда»?»

В предложении должна быть ловушка. Кетер не знал, что это такое, но знал, что она есть.

«Я обычно действую наоборот, так что, возможно, он сделал легкое предложение, предполагая, что я его отвергну? Может быть, он хотел спровоцировать меня, чтобы я сказал «нет»? Что бы он от этого выиграл? Это для того, чтобы оправдать убийство меня позже? Если он тот, кто заботится о причинности, это не было бы надуманным. Но если это так, то должна быть причина, по которой он хочет, чтобы я исчез навсегда. Но эта причина… Я не могу понять ее прямо сейчас.»

Предсказывать чьи-либо намерения может показаться трудным, но на самом деле это было не так. Это было похоже на камень-ножницы-бумагу — варианты всегда были фиксированы. Настоящая задача заключалась в предсказании того, что выбросит противник, а это требовало обилия информации и интеллектуальных игр. Иногда это было просто, например, если Кетер обычно начинал с камня, бросить бумагу было бы логичным контрходом.

Однако особенность информации заключалась в том, что ее можно было использовать. Если Кетер также знал, что обычно начинает с камня, и что его противник это знал, он мог вместо этого бросить ножницы, чтобы противостоять бумаге.

Или, предположим, Кетер бросил камень в первый раз, затем снова камень во второй раз, и даже в третий раз, что он бросит в четвертом раунде: камень, бумагу или ножницы? С точки зрения противника, было бы естественно предположить, что он снова пойдет на камень. Но на практике это было не так просто. Никто не мог быть уверен, что он бросит камень четыре раза подряд, особенно если Кетер проиграл все три раунда с камнем.

В этот момент казалось бы более вероятным, что он сменит тактику и бросит ножницы, чтобы не проиграть бумаге снова. Или, по крайней мере, он мог бы бросить ножницы, чтобы добиться ничьей и прочитать реакцию противника.

Даже в такой, казалось бы, простой игре, как камень-ножницы-бумага, существовали бесчисленные возможности, но предложение Крестного отца было предельно простым.

«Это «да» или «нет».»

Если Кетер скажет «да», это будет сладко и легко. Если он скажет «нет», его будущее будет наполнено расплавленной лавой и острыми шипами. Ни один здравомыслящий человек не стал бы колебаться. Кетер также знал, что это предложение, от которого нельзя отказываться.

Тук, ту-тук…

И все же размышления Кетера не прекращались. Хотя он признавал, что принятие предложения было лучшим выбором, он отказывался признавать это. Он достиг состояния, когда сомневался даже в себе — отстраняясь от ситуации, чтобы наблюдать за ней с третьей стороны. Он больше не был Кетерем, а посторонним, наблюдающим за психологической битвой между человеком по имени Кетер и человеком, известным как Крестный отец.

«Нет причин отказываться, верно? Разве это не просто чрезмерная реакция? Может быть, Крестный отец просто шутит с тобой? Может быть, весь смысл в том, чтобы заставить тебя слишком много думать?»

Этот голос третьей стороны предложил свой анализ. Кетер принял его. Это было не то, что он хотел слышать, но это имело смысл.

«Все равно… Я не могу.»

Чтобы выжить в этом мире, нужно было действовать так, как враг не мог предсказать. Быть предсказуемым означало быть уязвимым. Быть читаемым было все равно что отказаться от жизни. Даже если враг был всезнающим богом, все равно нужно было перехитрить его.

«Крестный отец хочет, чтобы я принял предложение, или хочет, чтобы я отверг его?»

Кетер вспомнил каждую деталь о Крестном отце: его выражения, привычки, запах сигарного дыма, тон и даже то, как загибался его воротник.

«Он всегда был добр, но особенно ко мне. Он даже молчал о том, что я могу покинуть Ликёр. Он единственный, кто знает секрет моего рождения, и, возможно, единственный, кто знал мою мать. Так что же на самом деле хочет от меня такой человек…»

Бах!

Кетер ударил лбом по столу. Когда он поднял голову, все колебания исчезли из его глаз.

— Я решил.

Глоток.

Дорк сглотнул так громко, что это прозвучало как гром.

После пяти минут глубоких размышлений Кетер пришел к выводу:

— Я отказываюсь.

Дорк безмолвно плакал, а Джойрэй тяжело сглотнул.

Только Бальт остался невозмутимым. Вместо этого он задал очевидный вопрос: Почему? Умереть как дворянин, несомненно, более почетно, чем умереть безумцем в Ликёре.

— Бальт — нет — мокрые штанишки, слушай. Крестный отец изначально расставил ловушку, — сказал Кетер.

— …

Бровь Бальта дернулась от оскорбления, но то, что последовало, помешало ему что-либо сказать об этом.

— Крестный отец не расставляет ловушек.

— Такие люди, как он, притворяются, что не расставляют, пока это не имеет значения. Короче говоря, Крестный отец обманул тебя, чтобы обмануть меня. Все это «никогда не возвращайся в Ликёр» — не настоящая проблема.

— …

— И, честно говоря, это неважно. Важно то, приму я предложение Крестного отца или нет.

— Звучит так, будто ты просто слишком много думаешь.

— Крестный отец на самом деле хотел, чтобы я принял его предложение. Но если бы предложение было слишком простым, я бы стал подозрительным или посмеялся над ним как над шуткой. Поэтому ему нужна была идеальная приманка. Что-то трудное для других, но легкое для меня — то, от чего нельзя отказываться. Этим и оказалось мое невозвращение в Ликёр.

— Ты тот, кто ничего не знает, а не я.

Щелк.

Бальт плавно вынул свой меч из ножен и направил его к горлу Кетера. Кетер узнал его: Кровавый Меч Дракулы, оружие злого бога, теперь в руках Демона Меча.

— Даже если ты прав, моя задача остается прежней, — ответил Бальт.

— Конечно. Поэтому ты и пришел.

Бальт был и посланником, и палачом.

— Кетер. Я не скажу, что даю тебе еще один шанс. Но я спрошу тебя, — спросил Бальт, и в его обычно бесстрастных глазах мелькнул гнев. — Ты думаешь, я не могу тебя убить?

— Вовсе нет. Ты можешь меня убить.

— Тогда почему ты все еще так спокойно сидишь?

— Потому что это не похоже на тебя.

— …Что?

— Крестный отец не сказал: «Если Кетер откажется, отруби ему голову», верно? Конечно, хороший подчиненный мог бы действовать по собственному усмотрению, чтобы это сделать, но ты не такой.

— …

— Так что давай решим вопрос тем, что ты всегда делаешь.

Это казалось крайне личным, но все знали о странной привычке Бальта.

Когда Кетер предложил это, Бальт на самом деле вложил свой меч в ножны. Из своего пальто он вынул потертую, хорошо использованную серебряную монету. Она была такой гладкой, что изображения стерлись, но лицевую и оборотную стороны все еще можно было различить.

— Кетер. Я позволю судьбе решить, как ты и хотел.

— Мы же не собираемся делать какую-то банальность, где орел — я жив, а решка — я мертв, верно?

— Тогда скажи, что ты хочешь.

— Ты всегда оставляешь все на волю судьбы. Это значит, что ты примешь это, если это судьба, верно? Даже если это твоя жизнь?

— Конечно.

— Хороший ответ. Тогда вот игра.

Кетер улыбнулся и смахнул закуски со стола.

— Если выпадет орел, я умру. Если решка — ты. О, ты ведь любишь все предельно ясно, верно? Тогда давай скажем, что проигравший должен пронзить себе живот*.

П/п: Речь о сэппуку или же харакири

В некоторых регионах это считалось элегантным и благородным, но это было просто самоубийство, не более того. Два больших шишки Ликёра ставили свои жизни на подбрасывание монеты.

У монеты была только лицевая и оборотная стороны, что означало, что у каждого из них было пятьдесят процентов шансов умереть. Плюс это был один раунд; самое большее, подбрасывание монеты занимало пять секунд. Кто бы стал выбрасывать жизнь, созданную за десятилетия, всего за пять секунд? Почему два человека с боевым мастерством на уровне, которым другие могли только восхищаться, и достаточным богатством, чтобы гарантировать процветание на поколения, ставили бы свою жизнь на пятидесятипроцентный шанс смерти? Ни один здравомыслящий человек никогда бы не согласился.

— Хорошо. Я принимаю правила игры.

Однако Ликёр был полон безумцев.