Управляющий филиалом Бесконечного Банка уже встречался с кем-то еще. Услышав это, выражение лица Дорка стало мрачным.

«Единственные особые члены Бесконечного Банка в Ликере — это Братец и Крестный отец… Неужели Крестный отец, о котором говорили, что он исчез, теперь встречается с управляющим филиалом?»

Дорк покачал головой.

«Нет, невозможно. Это, должно быть, представитель Крестного отца.»

Если Крестный отец действовал, волны расходились, хотел он этого или нет. Все ощущали присутствие Крестного отца, как все знали, что солнце на небе, не поднимая глаз.

Хотя Дорк знал, что Крестного отца здесь нет, он не мог расслабиться. И на то была веская причина, поскольку они только что отвергли его предложение через Бальта.

«Из огня да в полымя.»

Дорк не знал, что обсуждал представитель Крестного отца с управляющим филиалом, но он был уверен, что это не могло быть ничем, что принесло бы пользу Кетеру.

Джойрэй взглянул на Кетера, словно спрашивая, каков будет их следующий шаг.

Кетер пожал плечами и сказал заместителю управляющего:

— Я не жду. Передайте ему, что я хочу присоединиться к ним.

— Я спрошу управляющего филиалом.

Заместитель не стал упрямиться и вошел в приемную.

— Похоже, тихо покинуть Ликёр будет непросто, Кетер, — пробормотал Джойрэй.

Кетер почесал ухо и ответил:

— Я бы разочаровался, если бы они позволили мне уйти тихо.

В Ликере никто не мог вынести, чтобы другой преуспевал. Даже если это означало причинить вред себе, они бы блокировали чужую выгоду или счастье. Естественно, переговоры, в которых обе стороны оставались в выигрыше, были редки — почти не существовали. Одна сторона должна была потерять все, чтобы другая почувствовала удовлетворение. То, что местом действия был Бесконечный Банк, а противником — представитель Крестного отца, ничего не меняло.

Ожидание было недолгим. После короткого обмена репликами внутри дверь приемной открылась, и вышел заместитель управляющего, но не один.

— Кетер!

Прежде чем заместитель управляющего успел выйти, женщина выпрыгнула вперед и бросилась на Кетера. Воспоминание об Элизе, набросившейся на него в Сефир, вспыхнуло в сознании Кетера. Однако эта женщина была гораздо более зрелой, и ее голос был невероятно сладким, как у жены, встречающей мужа с войны.

Но как только Кетер услышал ее голос, он нахмурился, словно попробовав горькое лекарство, и заблокировал ее лоб рукой, чтобы остановить нападение.

— А-а-а, я люблю, когда ты прикасаешься к моей голове!

— Сначала Бальт, теперь ты, Стелла.

— Кетер назвал мое имя! Я так счастлива!

У Стеллы были сиреневые волосы, и она была одета в серое пальто. Она застенчиво теребила пальцы, как влюбленная девушка, что не соответствовало ее свирепым, порочным глазам.

Кетер, однако, чувствовал себя некомфортно со Стеллой, потому что она была дочерью Крестного отца, а также потому, что он отверг ее предложение.

— Кетер, ты мне очень нравишься. Ты выйдешь за меня?

Она достала кольцо с оранжевым камнем и протянула ему. Увидев это, Дорк покачал головой.

— Поздравляю, Братец, это сотое предложение от Императрицы.

— Не считай это, Дорк. Меня тошнит. И Стелла, сто раз или тысячу, мой ответ тот же: нет.

— Очередной отказ, но ничего страшного. Отец сказал, что капля камень точит.

— Если ты била сотню раз и даже не поцарапала, брось это дело.

— Нет. Ты мой суженый.

Любой, кто впервые увидит эту сцену предложения и отказа, будет озадачен. Дочь Крестного отца была невероятно красива. Кроме того, ее титул, Императрица, был не только потому, что она была дочерью Крестного отца; она была гроссмейстером шестой звезды. Так почему же Кетер отверг ее?

Однако любой, кто внимательно присмотрелся бы к Стелле, понял бы. В открытой приемной стол, стулья, мебель и сидящий там управляющий филиалом выглядели обыденно. Но за ними выделялась одна странная деталь: подозрительная клумба. Не потому, что она была пышной и яркой, а потому, что заставляла задуматься, зачем кому-то держать это там.

Мяу…

Растения выглядели так, будто увядали десятилетиями, рассыпаясь в пыль при малейшем ветерке.

Дело было не в том, что у управляющего филиалом был странный вкус к украшению сухими растениями. Всего час назад эта клумба была зеленой и полной жизни, красиво цветущей. Теперь вся жизнь ушла из нее. Причина была очевидна, так как цветы в коридоре тоже внезапно увядали, и только те, что рядом со Стеллой.

Стелла была своеобразной; у нее было проклятое тело, которое поглощало жизненную силу всего вокруг нее. Но это не было главной причиной, по которой Кетер не любил ее.

— Итак, если ты закончила свою встречу, не могла бы убраться? — спросил Кетер.

— Я не закончила. Я просто пришла поприветствовать тебя. Я даже дала разрешение на совместную встречу.

— Ха-а…

Кетер потер виски, задумавшись.

«Стоит ли ждать, пока Стелла уйдет?»

Он ненавидел и то, и другое: ожидание и Стеллу.

Однако ожидание было немного хуже, поэтому он сказал Дорку и Сиксу:

— Войдем только я и Капитан. Вы двое оставайтесь здесь и перекусите.

Дорк кивнул без колебаний. Просто находиться рядом с Императрицей истощало жизненную силу, поэтому находиться в комнате было бы невыносимо. Только такие люди, как Кетер или Джойрэй, могли это выдержать; у Дорка не было шансов.

***

Управляющий филиалом Бесконечного Банка был полностью бронирован, вероятно, в качестве защиты от способности Стеллы, поглощающей жизненную силу. Не было ни единого открытого участка кожи, что делало невозможным определить его внешность, пол или какие-либо другие детали.

— Добро пожаловать, Решала Кетер.

Однако было некоторое пространство для предположений о его возрасте. Судя только по голосу, бронированный управляющий филиалом звучал как мужчина средних лет, лет пятидесяти.

— Нет, теперь вы управляющий филиалом Гильдии Наемников Ликёра? Или, возможно, вы предпочитаете, чтобы к вам обращались как к Луку Юга?

Управляющий филиалом, казалось, намекал, что, хотя он и находится в Ликёре, он все еще хорошо осведомлен о внешнем мире.

Сев напротив него, Кетер ответил:

— Называйте меня как хотите. Я здесь, чтобы предложить партнерство. Я помогу возродить экономику Ликёра, и взамен вы поддержите Гильдию Наемников.

— То, что советник здесь с вами, означает, что вы разделяете мнение господина управляющего филиалом, я полагаю?

Джойрэй, сопровождавший Кетера, слегка кивнул, побудив управляющего филиалом Бесконечного Банка громко рассмеяться.

— Ну, вот это совпадение, не правда ли? Императрица здесь сделала мне противоположное предложение.

Когда управляющий филиалом взглянул на него, Стелла скрестила ноги на своем костяном стуле и лукаво улыбнулась.

— Кетер. Ты мне очень нравишься, но отца я люблю не меньше. На этот раз, думаю, я не смогу уступить тебе.

— Что ты предложила управляющему филиалом? — спросил Кетер.

— Я расскажу вам, — ответил управляющий филиалом. — Императрица предложила помочь Бесконечному Банку выйти из Ликёра.

Это заставило Кетера нахмуриться. Намерение было слишком очевидным.

— Вы пытаетесь превратить Ликёр в полное звериное логово?

Ликёр, безусловно, был местом, наполненным безумными психопатами. Однако его называли городом безумцев именно потому, что в нем все еще существовал минимальный уровень порядка и экономическая система — самый минимум структуры, позволявший людям оставаться людьми. Уничтожить даже это было бы не чем иным, как превратить его в звериное логово.

— Почему сейчас? Почему вы разрушаете порядок Ликёра, который вы поддерживали сотни лет?

Вопрос был скорее риторическим, но Стелла все же ответила:

— Отец говорит, что это лучший ход.

— Лучший ход для чего?

— Этого я не знаю. Правда.

Кетер был расстроен, потому что у него тоже не было догадок, но был только один возможный вывод.

— Итак, что вы будете делать, господин управляющий филиалом?

Все сводилось к решению Бесконечного Банка: покинуть Ликёр или попытаться восстановить его экономику. Без банка ни Кетер, ни кто-либо другой не мог бы его восстановить или поддерживать.

Бронированный управляющий филиалом положил подбородок на руку.

— Хм… это нелегкий вопрос. Как вы знаете, единственная забота Бесконечного Банка — это деньги. Будет ли выгоднее сократить наши убытки и выйти из разрушения и хаоса, которые последуют здесь, или рискнуть неудачей, пытаясь восстановить экономику… Вот в чем дилемма.

На первый взгляд, это звучало так, будто он просил о времени, но это не было истинным значением. На самом деле он говорил: «Убедите меня».

Он требовал, чтобы и Стелла, и Кетер изложили свои аргументы.

Стелла заговорила первой, но она не стала уговаривать.

— Господин управляющий филиалом, наше предложение о выходе было исключительно проявлением доброй воли. По крайней мере, это означает, что мы не будем останавливать вас или мешать вам. Но если вы останетесь здесь, как предлагает Кетер, вы не только отвергнете нашу добрую волю — вы полностью проигнорируете ее.

Это было не убеждение, а угроза. Она не повышала голос и не угрожала убить его; она просто спокойно говорила ему правду. Это была угроза не кого иного, как Крестного отца, но управляющий филиалом не был напуган или зол. Он просто кивнул в знак согласия и посмотрел на Кетера.

Кетер был так же спокоен.

— Если Бесконечный Банк покинет Ликёр, я заставлю Гильдию Наемников действовать как банк. Без этого невозможно поддерживать порядок в Ликёре.

— Понимаю…

Это не было угрозой и даже не предложением. Это не было ничем выгодным для управляющего филиалом.

— Я понимаю намерение Крестного отца препятствовать любой попытке остановить выход. Это прискорбно, — сказал управляющий филиалом, повернувшись к Стелле. Затем он посмотрел на Кетера. — Мы не разрешаем основание других банков… но если мы выйдем из Ликёра, мы не сможем вмешиваться. С другой стороны, оставаться здесь, не функционируя как банк — просто чтобы помешать Гильдии Наемников стать таковой — означало бы для нас огромные потери.

Пока управляющий филиалом размышлял, Кетер и Джойрэй оба повернули головы к окну.

В следующее мгновение Кетер улыбнулся, а Джойрэй вздохнул. Что-то происходило снаружи.

Стелла, однако, была слишком занята тем, что смотрела на лицо Кетера.

— Ах-х, даже твоя улыбка так прекрасна…

Тук-тук.

— Сэр, возникла проблема, — сказал заместитель управляющего филиалом, входя в комнату.

Для человека, сообщающего о проблеме, он выглядел не слишком обеспокоенным.

— Это та проблема, из-за которой мне нужно встать?

— Возможно… Большая группа людей окружила территорию вокруг Бесконечного Банка. Их легко больше тысячи, и число продолжает расти каждую секунду.