Безмолвная Тёмная Страница, которую раскрыл Айлос, окутала всю арену мраком. Люди, обладавшие аурой или маной, обычно видели куда острее обычных людей, но сейчас и они ничего не различали, словно стали самыми обыкновенными.

— Что происходит?! К-кто-нибудь, помогите!

— Кто это?! Не трогай мою одежду!

Видимость не превышала даже фута, и толпа быстро погрузилась в хаос.

Тр-р-р... тр-р-р...

Некоторые пытались зажечь спички, но это было бесполезно. Любое пламя пожирала тьма, и оно мгновенно гасло.

Единственным местом, где оставался свет, был квадратный ринг: мана-столпы вокруг него едва освещали пространство. Но это слабое сияние только усиливало отчаяние.

— Ч-что это за твари?!

— Нежить!

Глубокая Тёмная Иллюзия Айлоса создала поле абсолютной тьмы, отделив арену от материального мира. Уже одно это было мощнейшей способностью, но она не имела наступательной силы. Поэтому Айлос не терял времени и раскрыл вторую Тёмную Страницу.

— Чтение страницы: Кипящая Тёмная Страница.

Разумеется, Эслоу не сидел без дела. Для него тьма не была преградой. Он обрушил на Айлоса двуглавый топор, чёрный как смоль.

Крррак!!

В отличие от невидимого клинка, который прежде не смог прорезать барьер, чёрный топор пробил тьму и устремился прямо к голове Айлоса.

Звяк!

Но удар Эслоу остановили два тонких меча. Он с интересом взглянул на тех, кто его остановил.

— Говорят, метод создания падших ангелов был утрачен во время Кампании по истреблению Драккары. Значит, вам всё же удалось его возродить.

На пути топора встали два высших эльфа. Но это были не благородные сияющие создания: глаза у них горели красным, кожа почернела, а по телу шли пульсирующие фиолетовые жилы. Держа в руках изящные рапиры, они источали лишь жажду убийства.

— Узнал их как падших ангелов? Это экономит мне объяснения. Как знаешь, они крайне редки... так что насладись ими.

Щёлк.

Позади Эслоу появились ещё двое.

Теперь их было четверо. Их совокупное давление превосходило даже самого Владыку Юга.

Падшие ангелы, созданные через века мучений высших эльфов, легко превосходили грандмастеров шести звёзд. А теперь их собралось четверо. Несомненно, катастрофа. Но Айлос понимал: даже этого мало, чтобы одолеть Эслоу.

«Зато... хватит на десять минут.»

Кипящая Тёмная Страница вызвала не только падших ангелов. Из теней сотнями полезла нежить. Скелеты-рыцари в чёрных доспехах и гниющие зомби, источающие смрад, шатались кругом. По воздуху плавали злые духи, питавшиеся страхом и выдыхавшие ледяное дыхание.

Тьма была их владением. Пока она существовала, они были бессмертны. Сопротивляться было бесполезно. Покинуть Глубокую Тёмную Иллюзию было невозможно. Даже смерть не приносила освобождения: душа приковывалась к месту и перерождалась в ещё одного мертвеца. Все скоро поймут этот ужас, даже без слов.

Айлос окинул взглядом поле. Для него тьма не была помехой — он видел всё ясно.

Этот монстр Норман держится лучше, чем я думал.

Прозрачная Слизь кромсала всё на своём пути. Иногда даже призванную самим Айлосом нежить, но они и так были бессмертны — не имело значения, разорваны они или нет.

Другое беспокоило Айлоса.

«Если бы удалось подчинить эту тварь... она стала бы невероятным оружием.»

Но он покачал головой.

«Только если убить его мгновенно. А на это нужно минимум пять минут.»

Вокруг гремели клинки, звучали крики. Массовая резня, устроенная нежитью, началась, но лицо Айлоса оставалось спокойным. Его это не трогало.

«Где Кетер?»

Точнее, он искал братьев Сефир, которые должны быть с ним. Время поджимало, но он обязан был сказать им кое-что.

«Вот они.»

Кетера он не нашёл, зато заметил братьев Сефир, стрелявших во тьму.

Даже в этой абсолютной тьме они попадали только в нежить. Не стреляли вслепую. Впечатляет.

Но смысла всё равно не было. Максимум — мгновенная пауза. Даже полностью уничтоженные, мертвецы бесконечно возрождались в этой тьме.

— Жаль, что Кетер не здесь... хотя так для них всё ещё безнадёжнее.

Улыбнувшись, Айлос двинулся к братьям, боровшимся во тьме.

О знатных, больше тренировавшихся в теории, чем в бою, говорили, что они живут в пузыре. Анис соглашался с этим. Он понимал: и сам жил в пузыре. Но не считал, что те, кто в пузыре, всегда хуже тех, кто снаружи.

Внутри тоже есть трудности. Иногда они даже тяжелее, чем за пределами. Поэтому Анис верил: при любых обстоятельствах нельзя падать духом.

Но теперь он рухнул в бездонный колодец отчаяния.

Тук, тук...

Он по-прежнему выпускал стрелы машинально, поражал мертвецов, но ничего не менялось. Даже если сносил голову, они лишь вздрагивали, а потом восстанавливались. Вокруг раздавались стоны и крики. Кто-то умолял о спасении, кто-то рыдал. Всё было безнадёжно и мучительно.

«...Надо было сказать Его Светлости.»

Сначала он думал, что нужно предупредить Эслоу. Но Кетер и Майл настояли, чтобы они этого не делали. В итоге он подчинился. Так что...

«В этом нет моей вины.»

Густая тьма и нарастающий хор смертных воплей быстро подтачивали решимость Аниса.

«Если бы я решал, мы бы предупредили Его Светлость. Этого бы не случилось.»

Он понимал: это лишь самооправдание. Оно не приносило утешения. Наоборот, влекло глубже в бездну. Не в силах принять реальность, он мысленно сам ложился под топор палача.

В этот миг перед ним возник Айлос. Точнее, явился сразу перед тремя братьями Сефир.

Твань!

Они выпустили Стрелы Ауры почти одновременно. Сигнал не был нужен: каждый знал, что, пока Айлос жив, кошмар не кончится.

Но он не двинулся. Как хозяин Глубокой Тёмной Иллюзии, мира мрака, он сам по себе обладал силой прайма семи звёзд. Всё, что требовалось, — воля. Захотел защититься — и защита сработала.

Пинг!

Смертоносные стрелы отскочили от тёмного барьера, не оставив следа.

— Бесполезно. Ни меня, ни нежить вы не поразите.

Но братья не остановились. Айлос же продолжал спокойно.

— Обычно я не трогаю игрушки Кетера... но вы перешли грань. Решили вмешаться? Даже Кетер предпочёл отвернуться.

— ?!

Только тогда они прекратили стрелять. Им ничего не оставалось.

Они напрямую не мешали его плану. Лишь предупредили нескольких надёжных дворян. Но откуда Айлос узнал? Ответ очевиден.

«Предатель.»

Почему мы не подумали об этом?

«Не было времени проверять.»

Отчаяние исказило их лица. В противоположность — улыбка Айлоса.

— Первоначально я хотел лишь задержать Эслоу. Остальные меня не волновали. Но взгляните — нежить режет мирных жителей. О, вы, наверное, не видите во тьме. Но они умирают прямо сейчас.

— Что ты пытаешься сказать...?! — выкрикнул Майл за всех.

Он видел, как решимость Аниса и Тарагона рушится.

Айлос раскинул руки.

— Всё это — из-за вас. Тысячи... нет, десятки тысяч погибнут сегодня. И виноваты вы. Запомните это. Ха-ха-ха!

Он вогнал последний гвоздь.

Жизнь покинула их лица. В ярости Майл выпустил ещё одну стрелу, хоть и знал, что это бессмысленно.

— Ложь! Думаешь, мы поверим хоть слову? Ты просто издеваешься!

— Думаете, у меня есть время врать таким ничтожным червям? Знайте своё место.

Цокнув языком, Айлос отвернулся. Ему хватило их мучений. Спорить дальше было себе во вред.

— Что ж, удачи. Если сможете выжить.

Щёлк!

С его щелчком на братьев ринулась стая нежити. То были элитные скелеты-рыцари, с которыми насилу справлялись Хеня и Раджис.

— ...!

Против десятков врагов они не имели шансов. Даже пятизвездочные мастера вроде Хени и Раджиса не брали больше десятка сразу. А братья Сефир лишь недавно перешли порог четвёртой звезды.

Они выжали из себя остатки ауры, пуская стрелы одну за другой. Ни мысли о бегстве. Бежать было некуда. Умереть в бою — достойнее. Хоть так помочь выжить другим.

Но положение было безнадёжным. Их стрелы, ослабленные отчаянием, не пробивали тёмные доспехи мертвецов. Не то чтобы им не хватало силы — их воля сломалась. А вместе с ней иссякла мощь.

— Ах... ааааа!!! — закричал Анис от отчаяния.

Это был крик и к брату, которого он винил мгновение назад, и к другому, что всегда держался стойко в беде.

— Кетер!!!

— Не кричи. Я всё слышу.

— ...!

Айлос застыл. Этот голос он узнал безошибочно.

— Кетер...!

И вот он стоял перед тремя братьями, лицом к лицу со скелетами-рыцарями. Даже в мире ужаса и мрака Кетер улыбался.

Тарагон, разрываемый радостью и тревогой, крикнул:

— Кетер, берегись! Наши Стрелы Ауры на них не действуют!

— Даже если нанесёшь урон, они восстановятся. Они бессмертны!

Кетер погрозил пальцем.

— Братья. Помните: при мне никогда не отчаивайтесь, не колебайтесь и не сдавайтесь.

Вжух!

Млечный Путь — стрела, сияющая даже во тьме, — сформировалась на Амаранте. Айлос усмехнулся.

— Кетер! Не думал, что ты из тех, кто делает такие глупости. Даже если спасёшь братьев, спасёшь только их. Остальные умрут! Больше ты не сможешь!

— Спасибо за заботу. Но я решил, что больше не буду сражаться один.

— ...Что?

Айлос ощутил странное.

«Почему... крики стихли?»

Стонов боли и воплей ужаса больше не было. Теперь слышались лишь боевые кличи и звон оружия.

В этом не было ничего невозможного. Рыцарей в арене было сотни, они могли перегруппироваться. Но всё же — победить было невозможно. Нежить была неуязвима в этой тьме.

И всё же... что это? Почему по коже бегут мурашки?

— ...Слава...

— Что?!

Айлос задрожал. Он услышал то, чего здесь быть не могло. Повернувшись на звук, он увидел силуэт в темноте. Руки подняты вверх — жест, не спутать ни с чем.

— Слава Солнцу!*

П/п: Praise the SUN! (Игрокам Dark Souls привет)

И с этим криком свет разорвал мрак. Нежить, поражённая сиянием, дрогнула и отпрянула.

Орден Солнца — вечный враг всех тёмных магов — прибыл.