Бой Раджиса и Нормана ошеломил и ходом, и итогом. Норман выпускал секретные техники одну за другой так, будто запас его ауры безграничен, но Раджис невозмутимо встречал их врождёнными контрприёмами или более высоким мастерством.

И всё же победителем объявили Нормана — Раджис вышел за ринг. Публика не могла в это поверить, но никто не смел возразить… пока вперёд не шагнул Кетер.

— Возражаю!

Его голос, полный убеждённости и страсти, мгновенно притянул все взгляды.

Вжух!

Кетер спрыгнул из сектора ожидания к рингу.

Это было несколько сотен метров, но…

— Ч-что?!

— Он прыгает по воздуху?!

Оттолкнувшись, Кетер отскакивал ещё дважды прямо в воздухе, затем приземлился на боевой ринг и указал на Нормана. Он уже завладел вниманием — сперва возражением против итогов, а затем «воздушными» прыжками.

— Переходить к прелюдии некогда. Этот человек мошенничает на священном турнире!

— …!

— Что?!

Лицо Нормана скривилось от шока, а толпа вскрикнула.

— Я так и знал!

— Сэр Раджис может выглядеть необычно, но мастерство у него настоящее! Не мог он проиграть этому типу!

— Мошенник! Подонок!

Из зала поднялась буря обвинений. Кетер поднял руку, призывая к тишине.

— Не спешите с выводами. Доказательств пока нет, так что придержите осуждение.

— …?!

Их только что взвинтили — и тут же велели остыть. Противоречие на миг ошеломило всех.

— Я к тому, что ругайтесь сколько угодно, когда появятся доказательства.

— Ах!

— Погодите, есть реальные доказательства? Я ничего не видел. Вы? Кто-нибудь?

Судья подошёл к Кетеру и осторожно спросил:

— Лорд Кетер, вы готовы полностью ответить за только что сказанное?

— Разумеется! — отозвался Кетер, не колеблясь ни секунды.

Судья погладил подбородок, переглянулся с прочими арбитрами. Те кивнули: если доказательства будут явными, итог можно отменить. Наконец судья посмотрел на Эслоу, желая понять его реакцию. Эслоу лишь подарил лёгкую, нечитаемую улыбку, давая понять, что вмешиваться не станет.

Судья кивнул напоследок.

— Тогда представьте доказательства. Если они будут ясны и убедительны, победа Нормана будет аннулирована, а ему засчитают дисквалификацию.

— Тянуть нечего. Покажу прямо сейчас.

Кетер уверенно зашагал к Норману. Тот встретил его взглядом.

— Делаешь глупость.

— А ты слишком недооценил людей.

Кетер цокнул языком и крикнул Раджису:

— Тц. Болван. Если тебя «обули», так и скажи. Зачем молчать?

— Сэр Кетер, я…

— А, закрой рот. Не помогаешь.

Глядя на то, как Кетер отчитывает Раджиса, Норман сглотнул.

«Что это за тип?.. И правда есть доказательства? Он и вправду может доказать, что я не человек?!»

Кетер был слишком спокоен и уверен — словно уже знал, что Норман монстр, Прозрачный Слизень из Столицы Демонов, и имел железобетонные улики.

Но этого не могло быть. Норман был не дурак. Он бы не оставил следов.

«Если только… я не оставил где-то свою слизь, когда менялся с Раджисом местами?»

Горло пересохло. Хотелось оглядеться, проверить, но при стольких взглядах любой подозрительный жест выглядел бы признанием вины.

— Хватит слов. Вот ваши доказательства! — внезапно выкрикнул Кетер.

Он указал на определённую точку на полу.

— …!

— …?!

Даже сам Эслоу повернул голову, следуя за пальцем Кетера. С широко раскрытыми глазами туда же уставился Норман. В дальнем углу ринга стоял столб — мана-столб, усиливающий магию. Кетер указывал прямо на него.

— А?

— Слишком далеко. Ничего не вижу.

— Там правда что-то есть?

Зрители привстали, вытянули шеи. И в этот миг…

Тук! Брызги.

У Нормана взорвалась голова. Кетер внезапно ударил его сзади по затылку. И это был не простой удар — он был набит аурой. Раз его кулак способен вминать орихалковый пол, то голова Нормана не могла выдержать такого удара.

***

— Ы-а-а-а!!!

Судья рядом с Норманом взвыл от ужаса. Ещё бы: у него на глазах человеку снесло голову. Потрясало и то, что от Кетера не исходило ни вражды, ни намерения убивать. Никто не мог предугадать, что он вот так, внезапно, разнесёт Норману голову.

К тому же всё это происходило перед десятками тысяч зрителей. В турнире участвовало или присутствовало свыше пяти сотен рыцарей, а рыцари под прямым началом Эслоу стояли по периметру. Сам Эслоу был здесь — никто не ожидал от Кетера такого внезапного убийства.

Судья дрожал, но всё же выкрикнул:

— Л-лорд Кетер! Что это значит?! Я обязан вас арестовать за убийство!

Без всякого сигнала рыцари Эслоу сомкнули кольцо вокруг ринга. Это были Орден Бессмертных Рыцарей и Орден Железных Рыцарей — два ордена, представлявшие Эслоу.

Под сотню рыцарей за миг образовали плотный периметр, но Кетер оставался совершенно спокоен. Он ничуть не походил на убийцу.

— Ловкий трюк, даже без головы. Собрался симулировать смерть и улизнуть?

Тук, тук.

Кетер постучал по руке Нормана, лежавшего на полу обезглавленным трупом. Ожидаемо — никакой реакции.

Тут на ринг поднялся и Раджис:

— Лорд Кетер, прошу прекратить надругательство над телом.

— Это что у тебя в руке?

— Согласен, сэр Норман вызывал подозрения. Но даже так убивать без суда вы не имели права. Его следовало судить по закону. У вас нет полномочий палача.

— То есть арестуете того, кто за тебя вступился?

Раджис понизил голос:

— Не поймите превратно. Я на вашей стороне. Я пытаюсь вас защитить.

— Тогда смотри и не мешай.

Вжух…

Чёрная татуировка на правой руке Кетера вспыхнула и обернулась угольно-чёрным луком. Впервые за долгое время явился Амарант, Демонический Лук.

— Посмотрим, станешь ли ты валяться дальше после этого.

Демоническая Стрела сорвалась в тот миг, как легла на тетиву, — целя в «безжизненное» тело Нормана. И в тот же миг все глаза полезли на лоб: обезглавленный Норман перекатился в сторону, уходя от выстрела.

— Т-труп шевельнулся!

— Я… я правильно видел?!

Зрители, покидая места, рванули к ограде арены. Знать с ручными подзорными трубами тоже не могла оторваться.

Норман, без головы, пошатнувшись, поднялся.

Бульк.

Из шеи, с хлюпаньем, начала расти новая голова. Зрелище было столь шокирующим, что челюсти у всех отвисли до пола — ниже падать было уже некуда.

***

Турнир Меча Юга был не только для тех, кто стремился к титулу. За месяц состязаний Кетер насмотрелся и наслушался: кто-то дрался за любовь, кто-то за справедливость, кто-то за власть…

«Мир и вправду и прост, и нелеп.»

Кто-то из Ликёра, им лично убитый, вернулся нежитью. Он встретил тайного агента разведки Империи Самаэль с красивым прозвищем, а теперь — монстра, плюющего на здравый смысл.

«И все они — забавны.»

Сделка с Имперской Разведкой завершилась удачно. Да, он потратил шесть миллионов золотых — почти всё состояние, — зато подружился со шпионом и раздобыл занятную штуку — гомункула. В итоге он в плюсе.

Оставалось лишь два вопроса: Айлос с его туманными интригами и Норман-монстр. Формально разные, а на деле — тесно переплетённые.

«Айлос точно собирается пустить в ход Тёмные Страницы в финале.»

К финалу турнира время должно было подойти к четырём дня, когда солнце клонится. Это на руку нежити — под солнцем она не регенерирует. К тому моменту напряжение на пике, рыцари выжаты, бдительность на минимуме.

И главное, в финале должны сойтись Кетер и Норман. Айлос раскроет козырь, когда все уставятся на кульминацию.

«Айлос, ты думал, что я ничего не предприму и пойду напролом?»

Так Кетер поступал в Ликёре. Он нарочно входил в ловушки, давал врагу собрать всю мощь — и прошибал её лбом.

«И да, я такое всё ещё люблю. Но… люди меняются.»

Теперь у него было что защищать — те, кого он хотел защитить. Значит, нужно меняться.

«Драться с Айлосом и Норманом одновременно — морока. Кто знает, какие фокусы они приготовили?»

Раньше Кетеру было всё равно. Но теперь — нет. Так что в недельный перерыв между командным и личным турниром он не сидел сложа руки. Крутился под носом у Айлоса — и это было чертовски захватывающе.

Как-то Кетер сумел раздобыть противодействие Тёмной Странице Айлоса. Что до Нормана, план был такой: разобраться с ним по ходу турнира — а именно, сорвать маску. Если Норман при этом умрёт — тем лучше.

Когда начался личный турнир, Кетер просто ждал момента — шанса вызвать Нормана на чистую воду. И четвертьфинал Раджис — Норман стал идеальным мигом. Шанс возник, когда Раджис проиграл, ступив за черту, а Норман самодовольно усмехнулся.

Кетер ворвался, объявив, что у него есть доказательства, и подошёл к Норману максимально близко.

Норман может быть монстром, но притворяется человеком. А притворство опасно: чем дольше притворяешься, тем сильнее веришь, что ты и есть притворство. В конце концов становишься человеком. Настоящий монстр бдительности не роняет. А люди… роняют.

Так что снести Норману голову, пока он отвлёкся, оказалось до смешного легко.

«Хм. Как и ожидалось, не умер.»

У слизней есть ядро: чтобы их убить, нужно разрушить именно его. Норман без головы лишь валялся «трупом».

Откуда Кетер знал? Просто чувствовал. Ход был умный: лежи он тихо, Кетер выглядел бы обезумевшим убийцей.

«Но ты же не подумал, что у меня есть Демонические Стрелы?»

Демонические Стрелы разлагают всё, чего касаются, и монстры — не исключение.

«Если ты сможешь продолжить притворяться после попадания — я впечатлюсь.»

Свист!

Норман увернулся. Инстинкт подсказал: попадание смертельно. Затем он отрастил голову.

Кетер указал и обратился к толпе:

— Вот ваше доказательство, что Норман — мошенник. Теперь ваша очередь — начинайте орать.

«…»

«…»

Кетер подал сигнал, и всё же никто не сказал ни слова.

«Почему никто не кроет Нормана? От зрелища отрастающей головы все онемели?»

— Кетер… Я убью тебя. Я вырву твоё сердце и затолкаю тебе в горло.

Хлюп.

«Парень наигрался в человека? Сдался?»

Из Нормана полезли щупальца-лезвия — и на этом он не остановился. Обломки его взорванной головы зашевелились, начали разбухать и принимать человеческий облик. Прозрачная жидкость, стекшая с него, стала десятками голых мужчин.

Лица распознать было нельзя, но по телосложению — рыцари.

«Постойте-ка, это лицо знакомо.»

— Л-лорд Пасиан?!

— Разве это не сэр Допема, пропавший рыцарь?!

«А, вот оно как. Этот тип не просто силён — он безумно продвинутый слизень.»

Норман был существом, способным поглощать живые формы и копировать их структуру и знания.

«Хм, заманчиво. Почти захотелось завести его питомцем. Но нет… у меня уже есть Попо.»

Да и Декамарон с Кровососом уже есть. Ещё прибавка — перебор.

— Так или иначе, здесь ты и сдохнешь.

Свист!

Норман явно бесился, отвечать не стал — просто ткнул щупальцами-лезвиями. Кетер увернулся, но понял: это не хаотичный тычок. В этом было фехтование.

«Любопытно… То есть он, по сути, машет дюжиной мечей сразу, да?»

— Меняю цель. Ликвидировать Нормана. Захват больше не рассматривается.

Но сам Кетер драться с Норманом не собирался. Рыцари, окружавшие его минуту назад, получили новую цель.

«Остаёшься ты, Айлос.»

Кетер посмотрел на трибуны и встретился взглядом с Айлосом, сидевшим в толпе.

«Такого хаоса ты и добивался, да?»

«Пусть не финал, но сумятицы хватало. Неужели Айлос станет просто смотреть, как Нормана крошат, хотя это рушит его планы?»

«Если свернёшься сейчас и отложишь на другой день — я не полезу. У меня просто не будет на это времени.»

«Но я уверен: ты не отступишь. Ты зашёл слишком далеко. Связался со шпионами империи, занял силу у Крёстного Отца. Такой шанс может не повториться. Хотя… когда-нибудь повторится. Ты нежить — можешь сидеть в тени сколько угодно, выжидая момент.»

Так было бы, будь Айлос обычным, рассудительным человеком.

«Но ты — как я. Ты одержим, а безумцы с целью не умеют ждать вечно. Значит, ты выступишь прямо сейчас. Ты собираешься убрать Эслоу.»

Айлос встал, встретившись взглядом с Кетером.

Как и ожидалось: он идёт на это.

Из тела Айлоса хлынула демоническая энергия. Сидевшие рядом люди мгновенно разложились и умерли, не успев даже вскрикнуть. Прочие взвизгнули и бросились прочь.

Айлос раскрыл рот для заклинания — но Эслоу не стал ждать.

Тук.

Голова Айлоса слетела с плеч. Это произошло не «в мгновение ока» — даже с широко раскрытыми глазами Кетер не понял, как именно. Он повернулся к Эслоу: тот уже стоял. В руке — меч в виде одной лишь рукояти, без видимого клинка. И всё же этим невидимым клинком он снес голову Айлосу с нескольких сотен метров.

И это был не «простой» удар.

Скорее всего, Эслоу уже знал, что Айлос — нежить или, возможно, тёмный маг, одними отсечёнными головами таких не уберёшь. Но раз Эслоу просто отсёк голову — значит, этого достаточно. И верно: тело Айлоса не регенерировало, а обращалось в пыль.

«Он не целился в «слабое место» — дело в самом мече: он подавляет, стирает регенерацию. Может, это оружие, сотканное его властью? Жуть.»

Благодаря Хене, Кетер знал: оружие Эслоу — не простой металл. Оттого и выводы.

«Так… и всё? Норман и Айлос — оба вне игры? Не верится.»

Дадум!!!

Вздрогнула арена — нет, будто мир содрогнулся. Айлос, которому Эслоу отсёк голову, был приманкой. Даже Эслоу обманулся. Айлос применил простой, но действенный трюк.

Настоящий Айлос всё ещё прятался среди знати. Он показал двойника, чтобы увести Эслоу. Разумеется, Эслоу взмахнул рукоятью-мечом, поняв, где настоящий, — но на этот раз первым действовал Айлос.

— «Чтение страницы: «Безмолвная Тёмная Страница».

Вмммм!!

Страница появилась из пустоты. В воздухе вспыхнули диковинные глифы. Одно лишь присутствие Тёмных Страниц способно ломать человеческий рассудок. К тому же они прикрывали от атак Эслоу.

Айлос улыбнулся, ликуя, и даже осмелился крикнуть Кетеру:

— Кетер! Я знал, что ты не усидишь тихо! Потому и послал впереди обманку! Ха-ха-ха!

— Да-да. Умник.

— Да поглотит всех море тьмы.

Айлос возобновил заклинание — теперь под щитом Тёмной Страницы. Даже Эслоу не мог ударить сразу, будучи застигнут врасплох.

— Глубокая Тёмная Фантазия.

Тьма, самый архаичный человеческий страх, разлилась со страницы и поглотила арену. Хотя солнце всё ещё стояло в небесах, ей было плевать — она пожирала всё.

Даже острое зрение потомков Сефир в этой мгле пробивало лишь на пять метров. Если им видно так мало, для остальных почти кромешная слепота. И к этой тьме нельзя привыкнуть — сколько ни жди.

Но это было нормально. Всё шло по ожиданиям Кетера. Как Айлос предсказал его, так и он предсказал Айлоса. Кетер хрустнул шеей и потянулся.

— Ну что ж, вперёд!