Тарагона подташнивало. Даже когда в королевской битве его окружали десятки рыцарей, он так не нервничал. Одно присутствие Кетера создавалo ощущение, будто весь мир дрожит.

Гр-р, гр-р…

Но это было не ощущение. Земля и вправду ходила под ногами от напора ауры Кетера.

— Это не иллюзия! Кетер, что ты творишь?!

— Хм? В каком смысле?

— В смысле… м-мы же семья. Не слишком ли это — выкладываться на полную?

— Именно потому что мы семья, я должен выложиться на полную. Я отдам всё, что у меня есть.

— …Мне теперь за это благодарить?

В этот момент судья поднял руку — знак отступить на старт.

Кетер обернулся и сказал:

— Покажу тебе, что такое по-настоящему подавляющая мощь.

— Я это и так прекрасно знаю…

Тарагон ворчал, но относился к делу всерьёз. Он крепче сжал лук. Даже проиграв, он намерен был хотя бы раз попасть.

Кетер и Тарагон заняли места. Судья выдержал паузу для драматизма. Ожидание толпы было видно невооружённым глазом, зрители требовали начала боя. Им уже надоели схватки мечников: слишком привычно. А вот дуэль лучников — редкое зрелище.

— Они не станут щадить друг друга только потому, что братья?

— Если начнут играть в полсилы, разочаруюсь!

Некоторые свистели, опасаясь подставного матча. Но быстро стало ясно: опасения лишние.

— Бой!

Едва рука судьи опустилась, Кетер выпустил «Млечный Путь». Он выглядел как стрела, но по силе превосходил осадную баллисту. Многие рыцари вылетали от этой стрелы, не успевая среагировать, но Тарагон — он тоже лучник — её увидел.

«Что это за безумная техника?!»

Видел он её десятки раз, но лишь ощутив на себе, понял, как она валит столько рыцарей одним попаданием. Обычно от стрел уводят корпус в сторону. В отличие от меча, стрела — точечная атака, больших движений не требуется.

Но у «Млечного Пути» взрывная природа, он даже взрывается в полёте. Увернуться «на волосок» не выйдет. Нужно уйти по-настоящему далеко от эпицентра.

«Сказать легко!»

Тарагона удивляло, как много он успевает подумать за миг, но он тут же отсёк лишнее. Сейчас — только уход от «Млечного Пути». Он забыл дышать, забыл, кто он, и сосредоточился лишь на стреле.

И тогда увидел: возможный способ парировать «Млечный Путь», казавшийся невозможным. Это была лишь гипотеза, но…

Кетер не управляет взрывом вручную в реальном времени. Есть заданный момент, как в заклинании.

Совет Кетера не цепляться за «здравый смысл» подкрепил эту мысль. Он перестал думать о стреле как о сгустке ауры и представил её как магический узор — формулу мага. В этом был ключ.

«Если взрыв срабатывает в предначертанный миг, то вместо ухода в сторону…»

Замедление времени, приходящее на пределе концентрации, рассыпалось. Тарагон рванул вперёд — прямо в ослепительную траекторию «Млечного Пути». Разумеется, он был не первым, кто шёл навстречу. Многие рыцари пытались сделать то же самое, надеясь переломить силой. Но Тарагон верил: он другой.

«Они пытались разрушить стрелу, рубя её на встречном пути. А в схватке силы побеждает сильнейший. Увернуться и одновременно проскочить — трудно, но… трудно не значит невозможно. Я смогу!»

Тарагон мощно провернул корпус от плеча вниз. Ещё в Сефир Кетер учил его гибкости — и он точил её с тех пор. Он закрутился, как акробат, скользнув у самой стрелы. Ошибись он в расчёте — итог был бы катастрофой, но взрыва рядом не последовало.

Стрела просвистела мимо и взорвалась в нескольких метрах позади той точки, где он стоял изначально. Даже с такого расстояния ударная волна врезалась в спину и швырнула его дальше вперёд. Впервые кто-то ушёл от «Млечного Пути».

Но Кетер лишь усмехнулся:

— Подавляющая мощь встречается реже, чем думаешь. Больше ауры или лучшая техника сами по себе не делают тебя подавляюще сильным.

Тарагон промолчал. Казалось, Кетер затеял беседу, но говорить он не собирался. И если Кетер сохранял самообладание, это не значило, что Тарагон тоже.

Тук.

Тарагон стремительно выдернул стрелу из колчана и наложил на тетиву. Это была стрела из зеленого камня — особая работа Безила для его детей. Она уступала стали по прочности, но великолепно проводила ауру, сочетая мощь и устойчивость. Раньше он её не использовал — даже против сильнейших. А сейчас пустил в Кетера, собственного младшего брата.

Дзвин!!

Звук был не столь оглушительным, как у «Млечного Пути», но всё равно свирепым. Это был сплав двух техник — «Стрельбы Льва» и «Стрельбы Девы» из Зодиакальной Стрельбы — с намерением ускорения.

Тарагон считал: тянуть бой с более сильным бессмысленно, значит, нужно закончить одним выстрелом. Он вложил в стрелу всю ауру и внимание. Она была так быстра и смертоносна, что даже Кетер не должен был ни увернуться, ни закрыться… по крайней мере, Тарагон надеялся.

— Опыт и приспособляемость часто берут верх над простой силой, но… — сказал Кетер, уводя корпус вправо и уходя от стрелы.

Однако он не просто ушёл — он поймал её в воздухе. Этого мало кого удивило бы, но он пошёл дальше. Даже схваченная, стрела несла инерцию. Кетер дал инерции пронести себя на несколько метров и превратил её во вращение. Он закрутился в воздухе, удерживая стрелу, а затем отпустил.

— …!

Тарагон стремительно выстрелил второй, но полностью промахнулся: Кетер уже летел по воздуху на его же стреле из зеленого камня.

Но теперь…

— А?..

Стрела из зеленого камня, которую он только что пустил, возвращалась к нему. Кетер лишь бросил её… нет, он просто разжал пальцы. Скорость и сила стали меньше, но вращение сохранялось. Хуже всего, Тарагон и подумать не мог, что его стрелу обратят против него.

Лучников Сефир учили биться и с лучниками. Главное — следить за наконечником, чтобы предсказывать траекторию. Но наконечника он не видел — значит, не понимал, попадёт стрела или нет. Предугадать, в какую точку она нацелена, было невозможно.

В этот миг у него оставалось два выбора: атаковать снова, рассчитывая, что стрела пройдёт мимо, или отойти достаточно далеко, чтобы совсем выйти из её зоны. Такие бинарные решения в бою неизбежны — пришлось выбирать.

Но на этот раз замедление времени не пришло. Тарагон полагался на инстинкт — и рванул вперёд.

Тук!

Стрела из зеленого камня прошила ему икру. Он качнулся — не от боли, а потому что хрустнуло сухожилие. Он мгновенно заменил его аурой и едва не упал, но Кетеру этой доли мгновения хватило.

На Тарагона, стоявшего на колене, упала тень. Ещё миг назад Кетер был в нескольких метрах, а теперь — прямо перед ним.

— Бой — это не только соперничество в силе и технике, — сказал Кетер, подняв указательный палец. — Достаточно быть сильнее соперника лишь в один-единственный момент. Этот момент и решает исход.

— …!

— Разумеется…

Кетер сложил указательный палец в кулак. Из его руки пошла синяя аура.

Вуууууш…

Воздух затянуло к кулаку спиралью, складываясь в вихрь. Густая, яркая синяя аура заклубилась на глазах, уплотняясь в плотный сгусток.

Гр-р-р!

Ауры было столько, что пространство вокруг словно искривлялось.

Кетер поднял этот страшный кулак над головой и сказал:

— Но такое возможно только если уровни силы достаточно близки!

Кетер ударил кулаком в землю. Никакой техники и изящества — просто кулак, набитый сырой, подавляющей аурой.

Бабах!!!

В момент удара по помосту от центра во все стороны пошла видимая ударная волна. Тарагона, у которого и так «ушли» ноги, подхватило взрывом и швырнуло за пределы ринга: он рухнул за чертой.

«…»

«…»

Хотя его и накрыла ударная волна, Доспех Ауры защитил от прочих повреждений. Физически он был цел, но морально — ошеломлён. Его даже не ударили напрямую, а один только фронт от удара кулаком по земле вышвырнул его на десятки метров.

— …?!

— …!

Зрители были в таком же шоке. Для Тарагона это была изнурительная, выматывающая схватка, но с трибун весь поединок длился едва ли десять секунд. И всё же того, что случилось за эти секунды, хватило, чтобы оставить всех без слов. Это было подавляюще — абсолютно подавляюще.

К тому же все отчётливо слышали наставление Кетера Тарагону. Он не повышал голос, но слова почему-то дошли до каждого на арене — даже сквозь рев трибун.

Если это услышали простые люди, то рыцари — тем более. Его объяснение, что такое «подавляющая сила», потрясло их до глубины. Некоторые даже закрыли глаза и ушли в медитацию — настолько сложным оказалось озарение Кетера.

«…»

Посреди долгой тишины Кетер выдернул кулак из пола. Ринг личного турнира был целиком из орихалка. Он настолько прочен, что даже Меч Ауры едва ли оставлял царапины, не то что разрезал. Но теперь на орихалковом полу отчётливо темнела вмятина от кулака.

— Фух…

Кетер подул на дымящийся кулак, остудил и повернулся к Тарагону.

— Чувствуешь подавляющую разницу в силе, старший брат?

Тарагон был как в тумане, но всё же сумел кивнуть.

Тут судья, наконец очнувшись, резко выкрикнул:

— Т-Тарагон за пределами ринга! Победитель — Кетер!

Впервые в истории личного турнира объявили перерыв на ремонт. Всё — благодаря Кетеру, оставившему на орихалковом полу отпечаток кулака.

Хотя Тарагон проиграл Кетеру, на лице у него читалось облегчение. Отчасти потому, что у него оставалась сетка проигравших. Гораздо больше — потому что опыт схватки с Кетером, пусть даже разовой, бесценен и ничем не заменить.

После этого боя и отношение к Кетеру стало меняться — особенно среди рыцарей.

«Он всё это говорил так, будто хотел, чтобы и мы услышали.»

«Благодаря ему я увидел новый путь в боевом искусстве.»

«Кем он себя возомнил, чтобы нас учить?»

Кто-то оценил жест Кетера, кто-то не принял и затаил зависть. К последним относился Норман — монстр из Столицы Демонов.

«Выставляется напоказ. Не знаешь, что такое воздержанность? Зачем раскрывать столь важное боевое прозрение перед толпой?»

Норман нахмурился, потом усмехнулся.

«Недолго осталось в любом случае. Я проживу твою жизнь лучше, чем ты сам. Э-хе-хе.»

Хотя ринг ненадолго остановили на ремонт, последующие бои пошли ещё быстрее. Обычно между схватками делали десятиминутные перерывы, но теперь Эслоу распорядился вести турнир без них — бой за боем.

Так состязание стремительно сузилось до четвертьфиналов. И, наконец, настал матч, которого зрители ждали так долго: двое из главных претендентов на звание Меча Юга наконец сходились лицом к лицу.