Двое сильнейших претендентов на титул Меча Юга вышли лицом к лицу: Раджис Гарсия, Дракон Меча и гений фехтования из рода Гарсия, и Норман, рыцарь из неприметного дома Шадабон. Если судить по положению в обществе, исход был бы предрешён. Но на этом турнире божественная мощь Нормана равнялась — а то и превосходила — силу славного гения.

— Кажется, у Нормана техника меняется каждый раз.

— И он не стесняется размахивать большими приёмами.

Даже обычные зрители, не разбирающиеся в боевых искусствах, чувствовали в Нормане что-то странное. Он не держался одного стиля, а переключался между несколькими. А раз уж это замечали простые люди, то подозрения рыцарей уходили куда глубже.

— Чужие школы выучить можно, если очень захотеть, но уж больно отточено он ими владеет.

— Если не ошибаюсь, это была «Волна, ломающая удар», секретная техника семьи Блэквуд. Не в совершенстве, но именно она…

— Шадабон никогда не покидает южных земель… Как он использует приём, похожий на «Меч Божественного Пламени» семьи Браунинг, технику с севера?

Многие рыцари начали сомневаться в истинной природе Нормана. Родовые техники редко покидали стены дворянских домов и ревниво охранялись. Тот факт, что Норман применял сразу несколько родовых стилей, давно должен был зажечь красные огни.

Официальных возражений не звучало лишь потому, что техники — особенно из далёких земель — порою бывали схожи. Трудно доказать, что Норман действительно пользуется приёмами этих домов, а не собственными. К тому же Эслоу молчал, кто встанет поперёк? Разобраться с происхождением техник можно и после турнира, спешить незачем.

И сам Норман понимал: смена стилей вызывает подозрения.

«Но это не важно. После турнира я от Нормана избавлюсь.»

Он уже решил: по окончании турнира устроит засаду на Кетера, поглотит его — и будет жить под его именем. Будущее Нормана его не интересовало.

«…»

Норман посмотрел на Раджиса. Даже для такого монстра, как он сам, у того было неприятное лицо.

Раджис тоже взглянул в ответ. Он знал этот взгляд — Норман оценивал его внешность. И под этим взглядом сквозило ещё кое-что: презрение.

«…»

«…»

Норман, который обычно осыпал соперников оскорблениями, на этот раз молчал. И Раджис, всегда приветствовавший противника вежливо, тоже не сказал ни слова. Оба лишь хмуро сверлили друг друга глазами.

Вскоре судья поднял руку. Оба быстро разошлись по противоположным краям ринга.

«Закончу это мгновенно.»

Норман не собирался затягивать — ни с Раджисом, ни с кем-либо ещё. Его цель — Кетер. И только Кетер.

— Бой!

В тот миг, как судья крикнул, Норман исчез. Даже рыцари, следившие за ним пристально, опешили.

— «Молниеносный шаг»!

— Он и «Молниеносным шагом» владеет?!

Пусть и медленнее, чем у Хени, но всё же достаточно быстро, чтобы пересечь тридцать метров в одно мгновение. Норман оскалился, глядя на стоявшего неподвижно Раджиса на дальнем краю.

«Я уже разобрал твой стиль.»

Техника Раджиса — «Безупречное Бессмертное Одеяние» — не имела слабостей; это был совершенный стиль меча, где основы фехтования гармонировали между собой. Но на этом турнире его манера тяготела, как видел Норман, к благородной медлительности: медленнее противника, но неизбежна для того — ни уклониться, ни блокировать. Такова суть «Неподвижного Меча».

«Неподвижный Меч/Пустотный Клинок» — одна из самых туманных основ фехтования, даже Норман, поглотивший несчётные школы, до конца её не постиг.

«Выглядит просто как стиль, который давит превосходящей аурой.»

Так думал Норман. До сих пор все, кто выходил против Раджиса, замирали — а он парировал их атаки, будто репетировал бой заранее.

«Тогда я раздавлю твою «силу» ещё большей силой.»

Аура вскипела и покрыла меч Нормана.

— Если не хочешь сдохнуть — свали за линию!

Уверенный в своей победе, Норман замахнулся Мечом Ауры. Это был не обычный взмах: десятки накладывающихся Мечей Ауры, пропитанных секретной техникой «Роковой меч, разрубающий всё». Разрез был настолько силён, что мог раскроить пополам даже щиты из орихалка, выносящие ауру. Даже зрители в десятках метров ощутили жжение на коже.

Однако…

— «Безупречное Бессмертное Одеяние»: «Небесное Вращение».

Меч Раджиса мягко обтёк атаку с немыслимой филигранностью.

«…!»

Норман не поверил ощущению в ладони. Он не контролировал клинок. Колоссальная вращательная сила приёма Раджиса скрутила его меч с траектории.

Тррррях!!

Сбитый «Роковой меч, разрубающий всё» врезался в пол, прорезав глубокую борозду в орихалке. Норман рывком освободил клинок, готовясь к ответу, но Раджис не атаковал. Он вовсе не сдвинулся.

Вместо этого сказал:

— Ты так уверенно полез. И это всё?

«…»

На челе Нормана вздулась жилка. Для него Раджис — всего лишь забор, кочка перед вершиной по имени Кетер. И всё же он споткнулся об этот забор.

— Один блок — и ты уже празднуешь победу?!

Норман бросился снова. Он разозлился, но глупцом не был — сменил технику: «Волна, ломающая удар», секрет семьи Блэквуд.

На Раджиса обрушилась волна из бесчисленных колющих выпадов.

«Это ты точно не блокируешь!»

Как он и ожидал, Раджис не стал блокировать — потому что в этом не было нужды.

— «Безупречное Бессмертное Одеяние»: «Летящие Кинжалы».

Раджис выпустил россыпь ауры меча — острее и тоньше, чем у самого Нормана.

Бабах!!

Хотя первым атаковал Норман, под удар попал он сам. Он поднял меч для парирования, но не смог перекрыть всё и остался весь в рассечениях.

«…»

Изодранный, Норман уставился на Раджиса. Тот, имея преимущество, не сдвинулся ни на шаг.

— А теперь можно и мне атаковать?

До сих пор он лишь защищался — и Норман это понимал.

«Если я включу настоящую силу, он — ничто…»

Норман признал: в человеческом теле Раджиса не одолеть, «Безупречное Бессмертное Одеяние» слишком совершенно — не пробить его хладнокровие.

«Вот бы пустить в ход одно щупальце-лезвие…»

Даже с бесконечной аурой есть предел тому, что можно провести разом. И сколько ни знай тайных приёмов, человеческое тело исполняет лишь один за раз.

«Но и истинный облик выдавать нельзя…»

Норман скосил взгляд на Эслоу. Тот был далеко, но одного косого взгляда хватило, чтобы по спине побежал холодок. И всё же проигрывать жалкому человеку он не собирался. Тут он заметил кое-что — и глаза блеснули.

«Постой. Этот болван всё это время не двигался. Он стоит прямо у края ринга!»

По правилам турнира выходить за пределы круга в бою запрещалось. Переступил — проиграл. Сейчас Раджис стоял у самой линии — каких-то пять широких шагов. Сдюжить его за линию — и победа у Нормана в кармане.

«Хе-хе-хе. Люди такие глупые.»

На лице Нормана расползлась ухмылка.

— Если отобьёшь следующую атаку — признаю поражение.

Он старался загнать Раджиса в рамки, чтобы тот не уклонился.

Холодно глядя, Раджис ответил:

— Твоё признание мне не нужно.

— Струсил?

— Слишком много слов. Я не увернусь. Бей сколько хочешь.

— Хех. Как скажешь.

Аура вновь взорвалась из Нормана. Он даже отбросил меч и сформировал гигантский Меч Ауры.

Вжух… Вуууш!!!

Начав как длинный меч, клинок рос по мере того, как Норман вливал ауру. Он стал двулезвийным гигантом длиной в два метра и шириной в тридцать сантиметров — но и это было не пределом. Меч пух до нелепости. Раджис остался невозмутим, а вот зрители — нет.

— Боги! Я никогда не видел такого Меча Ауры!

— Он же трибуны задеть может!

— Как вообще такое блокировать?!

В итоге он достиг двенадцати метров в длину и четырёх в ширину. На меч он походил слабо — будто Норман махал горой.

Норман взметнул его и рявкнул:

— Посмотрим, как ты это отобьёшь!

Вууунг!!!

Один лишь замах поднял ударную волну. Одна масса давила на всю арену.

Однако Раджис усмехнулся:

— Гораздо проще, чем я думал.

— …?!

Впервые Раджис двинулся — рванул вперёд к Норману. Тот, находясь в середине замаха, не успел отреагировать. До удара по земле Раджис уже был у него перед носом. Обычно в такой миг признают поражение: какой бы ни был Доспех Ауры, прямое попадание — катастрофа. Но Норман не дрогнул. Он приготовился принять удар.

«Режь или коли — сколько влезет.»

Будучи слизнем, пока цело ядро, он бесконечно регенерирует. Разумеется, быстро отращиваться на глазах нельзя — придётся делать это незаметно.

«Удача всё ещё на моей стороне.»

Огромный Меч Ауры заслонял обзор всем, включая Эслоу: никто сейчас не видел Нормана. Идеальная возможность выпустить щупальце-лезвие и пронзить Раджиса. Да, тот может раскрыть его секрет, но…

«Мертвецы не болтают.»

Убивать в бою запрещено, но раз никто не видит — никто и не остановит.

«Давай же!»

Пока Норман ждал, уверенный в победе…

«…?»

Раджис не поднял меч. Он схватил Нормана за ворот голой рукой.

— Хааа!!

С мощным криком Раджис метнул Нормана назад.

«…?!»

Даже в полёте Норман не понимал, почему Раджис не разрубил его. Но тут осознал, куда летит.

— Ч-что?..

Осознание ударило ужасом.

Отряхнув руки, Раджис произнёс:

— Я и не собирался сходиться врукопашную с тем, чью сущность не знаю.

Норман уже пересёк черту. Оставалось удариться о землю — и проиграть. Раджис был уверен в победе.

Однако величайшая опасность приходит в миг победы.

Вжик! Тук.

Раджис почувствовал, как что-то обвилось вокруг его лодыжки. Он опустил взгляд — прозрачная, слизистая лента. Это была рука Нормана, вытянувшаяся на несколько метров, как щупальце.

— Что за…?!

Даже Раджис на миг потерял хладнокровие — и этого мгновения хватило. Норман дёрнул изо всех сил. Позиции поменялись: Норман снова приземлился на ринг, а Раджиса выбросило наружу. Всё произошло мгновенно — и скрылось за громадным Мечом Ауры.

Пшш…

Гигантский Меч Ауры наконец рассеялся — и открылся бесспорный вид.

— Ч-что сейчас было?!

— Сэр Раджис… вылетел за пределы?!

— Этого не может быть!

Раджис лежал вне круга. Норман стоял внутри, расправив плечи с самодовольной улыбкой: именно эту картину видела публика.

Раджис оставался на земле, опустив голову, не в силах подняться.

«И это я, подозревая, что Норман может быть не человеком, всё равно ослабил бдительность…»

Никакие отговорки не оправдывали случившееся. Сказать, что он не ожидал, будто рука Нормана вытянется, или что столь наглую грязную уловку невозможно предвидеть… Всё это прозвучало бы пустыми оправданиями.

«Эх…»

Стряхнув пыль, Раджис поднял взгляд на стоящего в ринге Нормана. Тот выпрямился, расправил плечи и без тени стыда наслаждался мнимой победой.

«Я бы оспорил личность «сэра Нормана» прямо сейчас, но…»

Раджис покачал головой. Ему не поверят: Норман выглядит совершенным человеком. Даже если он заявит, что рука Нормана вытянулась и схватила его за лодыжку, поменяв их местами, — все решат, будто он ищет предлог.

«Не признавать поражение — недостойно рыцаря.»

Даже если была подлость, неспособность предотвратить её — его собственная вина. В конце концов Раджис выбрал принять поражение.

Судья, уже поднявшийся на ринг, уловил это безмолвное решение. Он коротко кивнул, затем повернулся к Норману.

Схватив поднятую руку Нормана, который сиял от гордости, судья объявил:

— Раджис покинул пределы круга! Победитель…

Но в тот миг, когда уже должны были провозгласить победу Нормана, над ареной прогремел голос из зрительного зала.

— Возражаю!

И это был голос, который знали все.