— Анис Сефир, а его соперник — Реган, командир рыцарей Зепируса!

Толпа взревела при объявлении боя.

— Реган, отомсти за королевскую битву!

— Если не ответишь за «слабые ноги», не мужчина!

— Ха-ха-ха!

Анис и Реган уже сходились в королевской битве. Тогда Анис перевёл Регана в партер боевыми приёмами и имел преимущество, но не смог добить из-за вмешательства других рыцарей, и схватка завершилась вничью.

— Тогда тебе повезло, что Сэр Раджис тебя вытащил. В этот раз такой удачи не будет.

Реган начал с провокации, но Анис лишь усмехнулся:

— По части бесстыдства ты явно далеко впереди меня.

— Не льсти себе. Даже без прочих рыцарей ты мне не соперник.

— Рыцарь, который сражается языком, — титула недостоин.

Решив, что с Реганом незачем переговариваться, Анис глянул на судью, подавая знак начинать. Судья кивнул и поднял руку. Противники заняли позиции по краям ринга.

— Бой!

В ту же секунду, как рука судьи опустилась, Реган дёрнулся.

— Хоп!

Вжик, вжик, вжик!

Он видел лишь летящие в него стрелы. Уворачивался не рефлексом — чистым инстинктом. Замешкайся на долю — и превратишься в решето.

«Неужели стрелы Аниса всегда были такими быстрыми?!»

Реган уже сражался с ним раньше. Тогда стрелы были быстрыми, но не до такой степени.

— Агх…

Чтобы одолеть лучника, нужно сократить дистанцию. Но он не мог. Уклонения забирали всё. Стоило сбиться хоть в одном движении — ловишь стрелу. Поймаешь — следом прилетит следующая. Надеяться на Доспех Ауры было бессмысленно.

«Эти стрелы неизбежно пробьют Доспех Ауры. Я их не возьму на блок.»

Звучало дико, но каждая стрела Аниса была сокрушительной, невероятно быстрой — и их было множество.

И всё же не всё было безнадёжно. Сейчас он лишь бегал, как пёс с загоревшимся хвостом, но Реган верил: такой шквал долго не продлится.

«Никто не способен бесконечно выпускать Стрелы Ауры с такой мощью.»

Иначе говоря, Анис перетягивал канат. Дотянуть бы ещё немного — и всё перевернётся.

«Я привыкаю к скорости. Можно понемногу идти вперёд.»

Поймав стрелы глазами, Реган начал продвигаться, осторожно, по шагу. Это решение было ошибкой — от чистой самоуверенности.

Чвак!

Стоило сделать ещё шаг — и в бок вонзилась жгучая боль. Можно было и не смотреть: стрела прошила насквозь. Из раны фонтаном брызнула кровь.

— Гх!

Не успев осознать, что произошло, Реган сжал мышцы, чтобы остановить кровотечение.

Вжик, вжик, вжик!

Новая очередь прилетела — такой же силы, но ещё быстрее.

Шлеп!

До сих пор Реган уклонялся минимальными смещениями, но теперь стрелы были так быстры, что пришлось кидаться в сторону.

Чёрт.

Пожалел — поздно. Кувырок спас его на миг, но оставил полностью открытым. Стойка развалилась, а стрелы не прекращались. Анис бил быстрыми, смертельными стрелами без пауз, словно у него бесконечная аура.

— Проклятье!!

Реган рассчитывал экономить ауру на следующий бой, но теперь было не до удержаний. Он окутался полным Доспехом Ауры и взмахнул Мечом Ауры, сбивая подлетавшие стрелы. Однако стойка была нестабильной, и он никак не мог перекрыть весь огонь повзрослевшего Аниса.

Звяк, звяк, звяк!

Несколько стрел Реган отбил чистой удачей, но…

Чвак! Хляп!

…остальные пробили Доспех Ауры и вошли в тело.

«…»

Он не верил. Его уже разворотило — и он даже не добрался до Аниса. От силы продвинулся на три метра. А чтобы ударить мечом, требовалось ещё минимум двадцать. Это казалось недосягаемо — дальше всего в его жизни.

Тррр… тррр…

Реган заставил тело двигаться, но каждое движение отзывалось рваными всполохами боли: древки стрел, вонзившиеся в плоть, царапали нервы.

— Уррх…

Даже для рыцаря с крепкой психикой боль кружила голову. Но времени перевести дух не было: Анис не давал ни секунды.

Свист, свист, свист!

Стрелы сыпались без остановки. В затуманенном сознании Реган думал лишь об одном:

«Сколько же, к дьяволу, он принёс стрел?»

Казалось, Анис выпустил сотни — а они всё летели. Так и было задумано: Анис взял девяносто стрел и мешал обычные со Стрелами Ауры, создавая ощущение бесконечного боезапаса.

Наконец настал миг, которого ждал Реган: стрелы Аниса начали замедляться, а сила — падать.

Вжик… Звяк!!

Реган отбил одну мечом. Клинок задрожал, и дрожь ушла в гарду, в ладонь, в запястье — во всё тело.

— Ух…

Он пошатнулся. Стрелы Аниса ослабели, но ослаб и он.

«Один вздох… если только восстановлю стойку…»

Реган не сдавался. Он был тяжело ранен, но остановил кровь и держал концентрацию. Всё ещё уклонялся и блокировал, что мог. Но просвета не видел: Анис не прекращал стрелять ни на миг. Реган так и не восстановился после того рокового переката.

«Так меня просто изведут и добьют.»

Проиграть лучнику, на которого он смотрел свысока, — стыдно, но проиграть, ничего не сделав, — хуже смерти. Однако иных вариантов не оставалось. Рывок вслепую не решал проблему. Да, можно принять пару попаданий и сблизиться, но Анис просто отступит — и всё напрасно.

«Чтобы перевернуть ситуацию… остаётся только это.»

Этот козырь он готовил для Кетера, а не для такого, как Анис. Но теперь выбора нет. Галахинд не простит поражения здесь.

«Использую «Эликсир Ярости».

Снадобья и эликсиры по правилам запрещены. Как же он собирался им воспользоваться? Он спрятал его под коренным зубом.

«Выну капсулу и проглочу.»

Это была концентрированная версия «Эликсира Ярости». Слабее настоящего, зато просто применять и трудно поймать.

«Дожил: такой, как Анис, заставил меня пойти на это. И руки твоей — мало для расплаты.»

Глоток.

У эликсира тяжёлые побочные эффекты — способные закончить карьеру рыцаря. Но Реган решил, что лучше так, чем проиграть здесь. Потому рискнул и принял… но…

— Как и думал.

— …!

С момента, как Реган подготовил и проглотил пилюлю, прошло две секунды — и Анис заметил изменения. Он не знал, что именно сделал Реган, но по глазам и по телу прочитал намерение. Это — заслуга уроков Кетера.

Если хочешь понять замысел противника — смотри в глаза.

Анис не знал, какой трюк готовит Реган, но был уверен в одном: нельзя давать времени. Поэтому вместо отступления он сократил дистанцию. Затем наложил сразу три Стрелы Ауры. Это была Зодиакальная Стрельба, Форма Вторая: Телец, и Стиль Зодиака, Форма Шестая: Стрельба Девы.

«Телец» выпускает три стрелы в треугольнике, а «Дева» — самая быстрая техника огня. Вместе они накрывали всё тело Регана.

Реган отскочил так, будто готов был сломать ноги. Он поднял Доспех Ауры на остатках сил. Эликсиру Ярости нужно время, чтобы подействовать. Нужно было выстоять пять секунд.

Однако Анис ухмыльнулся:

— Я знал, что ты отступишь.

— …!

Грох!

Анис предугадал отступление и стрелял с поправкой. В итоге Реган сам прыгнул под стрелы. Он успел поднять плотный Доспех Ауры, но стрелы пришли раньше, чем он стабилизировался, и раскроили защиту, как стекло.

— Гааах!

Три стрелы прошили плечо и обе ноги. Этого достаточно, чтобы всё кончить, но Анис не расслабился. Боезапас и аура на исходе — осталась одна «последняя».

Вжух! Хлёст!

Анис метнул лук бумерангом. Тот угодил Регану точно в лоб. Тот покачнулся, как пьяный, закатил глаза и рухнул навзничь.

«…»

Тело дёрнулось. На лбу вздулся огромный шишак, но он не поднялся больше пяти секунд. Судья вошёл в ринг, проверил состояние Регана и покачал головой.

— Участник Реган без сознания. Победитель — Анис!

Толпа, затаившая дыхание, взорвалась.

— Анис! Анис!

— Мастер-лучник Сефир!

Анис их не слышал: он всё ещё был в пылу боя. Но уже знал, что выиграл.

Глядя, как медики уносят Регана, он тихо пробормотал:

— Больше не строй из себя моего соперника. Мой единственный соперник… — Кетер.

***

Бой Аниса с Реганом вызвал большой интерес, но следующий вызвал куда больший подъём.

— Хеня, Ведьма Меча! И её соперник — Джордик, Дракон Копья!

Причина была в том, что до сих пор Хеня и Джордик показывали схожие результаты. Хеня была полностью разгромлена Кетером, а против Раджиса держалась, но всё же проиграла.

Поражение от Кетера и Раджиса не делало Хеню слабой — но толпа видела иначе. Некоторые уже считали Хеню слабейшим из Мастеров.

Поползли слухи, что её титул — плоды славы как единственной дочери Эслоу и охоты на именованных монстров — мало чего стоит в бою с настоящими рыцарями.

Джордик, напротив, ничего выдающегося не показывал и не считался претендентом на титул, но стабильно доминировал над четырёхзвёздными рыцарями своего уровня.

А вдруг Джордик — пятизвёздный Мастер? Тогда он может одолеть Хеню, якобы слабейшую из Мастеров.

Толпа жаждала проверить теорию. Многим попросту хотелось увидеть падение знатной — всегда увлекательное зрелище. А если эта знатная — единственное дитя лорда, да ещё при самом Эслоу на трибуне, тем более.

Так, на фоне растущих ожиданий, Хеня и Джордик поднялись на ринг. Джордик был высок даже для мужчины, но Хеня была ещё выше.

Верная титулу Ведьмы Меча, Хеня стояла с опущенными клинками и лицом не воина перед боем, а человека, устроившегося с книгой.

«…»

«…»

Никаких личных связей и мало разговорчивости — ни приветствий, ни уколов. Они просто изучали стойки друг друга, целиком сосредоточившись на информации.

Не видя ни напряжения, ни прелюдии, судья поднял и опустил руку.

— Бой!

Дистанция сократилась мгновенно. Для Хени с её «Молниеносным шагом» пятьдесят метров — почти на расстоянии вытянутой руки.

Джордик знал об этой технике и не растерялся. Как на тренировке, он сделал выпад. Ему было всё равно, что перед ним Мастер и дочь лорда. Он просто делал лучшую работу копьём.

Бой кончился в одно мгновение: сокрушительная победа Хени. Джордик не ошибся — просто между Хеней, что публика видела в командном турнире, и Хеней, стоящей сейчас на ринге, пролегла пропасть.

Даже Кетер на трибунах хмыкнул с уважением:

«Наконец-то она свела двойной меч и «Молниеносный шаг» в единую систему. Ей кто-то подсказал?»

Её двойной меч и техника движения были сильны, но раньше работали отдельно. В унисон их сила стала не «вдвое», а как минимум «впятеро» выше.

Пока ещё шероховато. Главное — мысль объединить и смелость применить в реальном бою.

Иными словами, Хеня проснулась. Если бы это случилось чуть раньше, у неё был бы шанс против Раджиса.

Джордик тоже был неплох. Проиграть вылетом за пределы ринга, отделавшись без серьёзных травм, против только что «проснувшейся» Хени — умное поражение.

Один проигрыш не выбивает из состязания. Похоже, он целится подняться через сетку проигравших.

Иначе говоря, поражение Джордика — стратегическое.

«А ты, Хеня… не махнула рукой, да?»

Шансы стать Мечом Юга у Хени теперь ничтожны. Кетер, Раджис и Норман — всем троим нужно занять четвёртое и ниже, чтобы у неё появился шанс. Почти невероятно. И всё же Хеня не отпускала крошечную надежду.

Бой Хени завершился, турнир продолжился. Анис, Тарагон и Кетер без труда взяли следующие поединки.

Азарт в толпе спал по сравнению с началом. Слишком много средних рыцарей сходилось между собой, и сильных друг с другом пока не сводили.

И вот, в середине турнира сетка обновилась.

— А?

— Постойте, мне не показалось?

— Следующий бой — это…!

Настроение зрителей взлетело. Сетка выдала слишком интригующую пару, мимо которой не пройти.

— Кетер против Тарагона.

Пока энергия распирала толпу, одного человека она покинула.

— Н-не может быть…

Тарагон побледнел и глянул в сторону.

Поднимаясь, Кетер сказал:

— Посмотрим, насколько окреп мой старший брат, а?

Идя на ринг рядом с Кетером, Тарагон вдруг понял странную вещь: оказывается, можно улыбаться и плакать одновременно.