Для простолюдинов богатым считался тот, у кого была тысяча золота. Для среднего класса планка поднималась в десять раз — десять тысяч золота. Для высшего — ещё в десять — сто тысяч золота нужно было, чтобы по-настоящему называться богачом.

На деле даже десять тысяч золота хватило бы семье из четырёх человек, чтобы безбедно прожить всю жизнь в маленьком королевстве. Со ста тысячами их потомки и потомки потомков могли бы жить в роскоши в Империи Самаэль.

А миллион золота? Тут уже не будет преувеличением сказать, что такая сумма способна изменить судьбу целого дворянского рода. Деньги рождают деньги, если только не спускать их по-дурацки, не лезть в безрассудные вложения или не попасть под катастрофу, то даже просто лежащие, они способны прокормить бесчисленные будущие поколения.

Если всего лишь миллион золота способен на такое…

Кай приблизил чек и повертел его под разными углами. Сколько ни проверял, перед ним был подлинный чистый чек, выпущенный Бесконечным Банком. Уже само владение таким чеком служило доказательством активов свыше миллиона золота.

Но на этом чеке было написано шесть миллионов золота. Этого хватило бы, чтобы финансировать крупную торговую гильдию, и достаточно, чтобы основать шесть мелких дворянских домов.

— Кетер, у тебя действительно есть такие деньги?

Кай не мог в это поверить. Кетер выглядел молодым, от силы на ранние двадцатые. Разумеется, высокий дворянин, особенно из мастерского рода, мог хвастать пятью миллионами золота, но лишь в виде совокупных активов, если учитывать землю, здания и нематериальные ценности, общее состояние высокородных могло превышать десятки миллионов.

Но дворянин, который смог бы тут же снять пять миллионов наличными? Во всём Королевстве Лилиан таких нашлось бы от силы десяток.

Когда Кай спросил, действительно ли у него есть шесть миллионов, Кетер кивнул с удовлетворённой улыбкой.

— Не каждый день увидишь состояние, способное удивить шпиона из империи.

От его самодовольства Кай и правда задумался.

— Даже если чек настоящий, зачем добавлять ещё миллион?

— Потому что это не настолько дёшево.

— …Что?

— Как ты думаешь, во сколько обходится создание человека?

— Если речь о человеческой трансмутации, то это десятки миллионов золота… кхм.

Кай осёкся на полуслове, ошеломлённый.

Почему я так спокойно беседую с этим безумцем?

Он растерялся.

Разве разговор всегда был… таким лёгким?

Для Кая, привыкшего к выверенному, стратегическому общению, бессвязная болтовня Кетера была шоком — если не сказать, освежала.

Хотя беседа и съехала в сторону, Кетер продолжил, будто ничего не произошло.

— Мастер Франкен любил повторять, что даже сотни миллионов золота не хватит, чтобы создать полноценного человека. Но он ошибался. И столько не нужно. Всё, что требуется…

Кай до боли хотел, чтобы он договорил, но Кетер не стал. Это бесило — и подогревало любопытство.

Франкен — это же химера-маг и глава Серой Башни, верно? Почему ты опроверг его слова? Немедленно скажи.

Кай ждал, но Кетер лишь молча смотрел на него — демонстративно.

— …Что требуется?

Кетер улыбнулся. Он добился нужной реакции.

— Кусок хлеба.

— …Кусок… хлеба?

Кай прокрутил слово в голове и представил, что такое хлеб. Пища — основа рациона, тесто из муки и воды, выпеченное или приготовленное на пару. Обычно его ели простолюдины, но в руках мастера-пекаря он становился деликатесом для знати.

Но хлеб, о котором говорил Кетер, оказался не тем, чего ожидал Кай.

— Нужен хлеб с детский кулак. Твёрдый, как камень, его приходится растапливать во рту слюной — зато так он дольше не кончается. Это весело и кажется сытнее.

— Что… ты несёшь?

— Если мужчина даст женщине даже такой крохотный, твёрдый кусок хлеба, она сможет выносить ребёнка. Так это работало в моём мире.

— Про Ликёр говоришь?

— Ага. Так вот, если того, кто родился таким образом, продать за деньги, сколько он будет стоить?

Кай не понимал, к чему тянется этот рассказ. Странно, но ему не было скучно и не раздражало. Напротив — любопытство росло, хотелось понять, куда клонит Кетер.

— По-разному. Нужно оценить таланты родителей, внешность ребёнка, телосложение, склонность к мане… факторов много, — пояснил Кай.

— Ребёнок был тощий, как больной цыплёнок. Глаза открывал вечность, ходить учился ещё дольше. Нытик без терпения.

— …Пустышка.

— Так и было. Он был бесполезен, и родители его бросили. К шести годам он ещё толком не умел говорить.

— В таком состоянии цена ему — золотой, разве что как подопытному для экспериментов над людьми.

— Он бы обрадовался и этому, потому что его никто не хотел. Его не купили даже за один серебряный — просто бросили на улице.

— Трагично.

— Нет. Ему повезло, потому что он встретил меня.

— Того, с кем ты связан?

— Моего подчинённого. Он называет себя Даат, но я зовy его Дорк. Ему не идёт, но так и прилипло.

— Зачем ты сделал его подчинённым? Судя по твоему рассказу, у него и инвалидность, и он идиот.

— Был. А теперь? Это самый способный, умный и надёжный из всех, кого я знаю.

Кай онемел.

И всё это… чтобы похвастаться этим Дорком? Я завидую.

Он и понятия не имел, кто такой Даат, но захотел встретиться. Интересно, как тот, кто родился идиотом, сумел заслужить признание и доверие такого самодовольного безумца, как Кетер.

— Так в чём мысль? Что ценность человека невозможно узнать?

— Ах да. Об этом я и говорил.

— …

— Не то чтобы её нельзя узнать — я просто её вижу. Этот точно меня развлечёт.

С семи лет, как только начал жить сам, Кетер имел привычку подбирать выброшенное. Большинство впоследствии уходили, но некоторые оставались — как Дорк, Джайро и прочие. Кто-то становился друзьями, с несколькими он и вправду женился. Одно несомненно: Кетер никогда не подбирал вещи ради пользы. Лишь из любопытства, из прихоти — не больше.

И всё же юный Кетер часто разочаровывался. Многие, кому он помогал, отплачивали кражей или предательством. Рано он понял: добром не всегда отвечают, и не всё, что хочется оставить рядом, можно удержать. Тогда он дал себе клятву.

Что бы ни случилось, я никогда не отдам своё сердце. Это лишь забава, и ничего больше.

Кай не знал ни прошлого, ни мыслей Кетера, но чувствовал искренность в его словах.

— Спрошу в последний раз. Ты и правда готов выложить шесть миллионов золота за умирающее искусственное существо? Эти деньги можно направить на Сефир, на эликсиры или артефакты. Им найдётся тысяча применений.

— Да.

— Таких гомункулов — десятки. Это не единственный.

— Неважно. Он должен быть особенным только для меня.

— Если у тебя будет гомункул, за тобой начнёт наблюдать империя.

— Прекрасно. Ещё зрители для моего представления.

— …Значит, мои вопросы были лишними.

Это была не слепая бравада и не невежество. Кетер понимал всё и всё равно выбрал гомункула. Кай это принял. Однако ему по-прежнему требовалась формальная причина. Продажа гомункула — серьёзное преступление. Имперское руководство никогда бы не одобрило.

Придётся придумать основание.

Чтобы попасть в Специальную Оперативную Группу, мало быть гением — нужно быть гением во всём.

— Кетер. Я не могу продать тебе гомункула и не могу передать. Однако…

Кай подошёл к Юниту Три и положил ладонь ему на лоб.

— Юнит Три «Эдена». Властью Кая из Специальной Оперативной Группы твоя новая цель — не бой, а наблюдение. Объект — Кетер. Оставайся при нём и записывай всё.

— Приказ получен, Мастер.

— Миссии присвоен высший уровень секретности. Отклоняй любое вмешательство и приказы других должностных лиц.

— Понимаю.

— Если Кетер нарушит наш договор о конфиденциальности или даже проявит признаки этого, немедленно подай сигнал Специальной Оперативной Группе.

— Директива принята.

Кай убрал руку и посмотрел на Кетера.

Спрашивать, нужен ли он ему всё ещё, не было смысла.

Как и ожидалось, Кетер тут же взял Юнита Три за руку и закинул его себе на плечо.

— Только не говори «всегда». Мне иногда нужно побыть одному.

— Это решать Юниту Три.

— Ввод получен, — отозвался Юнит Три.

Кай размял шею и спину. Никогда в жизни он не чувствовал такой усталости — хотя вовсе не сражался.

— Уже уходишь?

Кетер заговорил тоном давнего друга. Кай на миг замялся — и вышел, не сказав ни слова.

— И что мне с этим делать?

Кетер не покинул место. Причина — Джеффри, который так и стоял столбом, словно сломанная кукла.

— Наверное, было бы куда жутче, отрасти бы голова, а он вёл себя как ни в чём не бывало.

Кетер ткнул пальцем Джеффри в щёку. На ощупь это точно была плоть живого.

— Эй, Джеффри.

— Что?

— Ого, очнулся?

— Я вернулся.

— Странно. Чего уставился?

На этот раз Джеффри не ответил. Кетер вспомнил, как тот подчинился его приказу и прекратил бой.

— Погоди… ты сейчас словно в прострации? Потому и реагируешь только на мой голос?

— Верно.

— Правда? Вот как? Хе-хе-хе.

Хотя формально выбор сделал сам Джеффри, Кетер подтолкнул его к битве с гомункулом, с чудовищем — и тот даже лишился головы. Большинство на его месте почувствовали бы жалость или вину, но Кетер лишь ухмылялся, как шаловливый мальчишка.

— Эта безумная регенерация, что ты показал в бою… это особая способность?

— Нет. Это благословение, дарованное нашим Бессмертным рыцарям.

— Благословение? В смысле, Эслоу тебя оберегает?

— Нет. Это благословение связано с самим именем «Бессмертные рыцари». Это воля, врезанная в столетия истории, битв и мира. Если мы, Бессмертные рыцари, по-настоящему верим в него, получаем Благословение Бессмертия.

— Значит, каждый Бессмертный рыцарь выживет, даже если ему отсекут голову?

— Не обязательно. Скорость и степень регенерации зависят от веры. У кого убеждение слабое, отрастёт разве что палец.

— Хм… То есть, если коротко, это благословение — как особая способность, вложенная в самое имя.

— Верно.

Кетер всегда гордился тем, что знает большинство секретов мира, но сейчас узнал нечто новое.

Интересно. Очень интересно. Особая способность, живущая в самом имени? Значит, наименования действительно важны. Можно ли привязать что-то подобное к Рыцарям Галактики Сефир?

Он сомневался.

Название «Орден Галактики» звучит круто, но как истолковать «Галактику» так, чтобы она дала особую способность? А вот «Бессмертные рыцари» имеют ясный смысл и намерение. Надо запомнить.

Создаст он когда-нибудь свою группу или нет — полезную информацию Кетер откладывал в память.

— М-м…

В этот момент Джеффри, до того каменный, начал покачиваться. Ясно было, что сознание к нему возвращается целиком. Кетер понял: у него есть время лишь для одного последнего вопроса.

Будучи близок к Эслоу, Джеффри наверняка имел доступ к сверхсекретным сведениям. И в этом полутуманном состоянии отвечал на всё без промедления. Возможно, удастся вытянуть что-то ключевое — скажем, слабость Эслоу.

Не колеблясь, Кетер выстрелил финальным вопросом:

— Расскажи о своей первой любви.

— Впервые я встретил её…

И так история первой любви Джеффри — той, которую он поклялся унести в могилу, — наконец была поведана миру.

Вернувшись в отель «Тремонд», где остановилась остальная группа, Кетер тут же подвергся допросу.

— Кетер… Не верю, что ты дошёл до похищения. Кто этот ребёнок?! — отчитывал Тарагон, указывая на Юнита Три.

С самым серьёзным видом Кетер ответил:

— Мой тайный сын.

— Что?! И почему ты привёл его только сейчас?!

Шлеп!

Пока Тарагон реагировал так, словно и правда поверил, Анис огрел его по голове.

— Цвет волос и глаз совсем не тот. И… он вообще человек, Кетер?

Кетер, обладавший исключительной проницательностью и навидавшийся всякого, сразу понял, что гомункул не человек. Но для остальных это было почти неразличимо.

И сейчас, если бы не скованные движения Юнита Три из-за повреждённого ядра, любой принял бы его за человеческого мальчика. Текстура кожи, температура тела, ощущение волос — всё неотличимо от человеческого. Он даже выделял слюну и дышал. Физически — полностью человек.

Разумеется, при ближайшем рассмотрении различия всплывали. У него не было пульса, он не моргал и не имел живого человеческого запаха кожи.

— Кажется, человек… и не человек, — сказала Катерина, ухаживая за полностью неподвижным Юнитом Три.

Майл тяжело вздохнул.

— Кетер. Что происходит? Объясни, чтобы мы поняли.

— Не могу. Пакт о конфиденциальности.

— Тогда скажи одно. Он опасен?

— Наверное, нет?

— Успокоил, как ножом снял.

— Не волнуйся, Братик. Он не опасен. Хм… — Кетер почесал щёку и добавил: — Наверное.

— Ладно. Но мы не можем поселить с нами в одной комнате того, чью личность мы даже не знаем. Рядом есть свободная. Его переведут туда. Надеюсь, ты понимаешь.

— Без проблем. Делай, как хочешь, Братик.

Майл покачал головой и повернулся к мальчику, которого привёл Кетер.

— Как его зовут?

— Имя?

При слове «имя» даже будто безжизненный Юнит Три слегка приподнял голову. Имени у него не было. Значит, давать придётся Кетеру.

Небесно-голубые волосы… Может, Блюи? Нет, погоди.

Кетер только что узнал от Бессмертных рыцарей, как сильны бывают имена. На этот раз он решил постараться чуть больше. Чуть — без фанатизма, просто чтобы звучало достойно.

— Декамерон.

Встав со стула, Кетер посмотрел сверху на Юнита Три и повторил ещё раз:

— С этого момента твоё имя — Декамерон.