Кай злобно уставился на Кетера, который схватил его за запястье. Его взгляд был пуст — глаза человека, в ком иссякли эмоции.

— Отлично. Я всё равно собирался тебя убить.

Хотя ветра не было, волосы и одежда Кая колыхнулись. Невидимое сияние окутало всё его тело. Он предупреждал Кетера не из вежливости. Это было следствием стиля боевого искусства, что он освоил, — «Белое Вечное Тело», боевое искусство древнего героя. Это техника, основанная на контратаках, которая провоцирует удар, оставляя видимую брешь.

Напряжение достигло пика. Но вопреки ожиданиям, Кетер не ударил. Он не выпустил ни капли энергии. Вместо этого… рассердился.

— Серьёзно? Неужели из-за этого обязательно лить кровь?

— …?!

Кай был по-настоящему ошарашен. В голове он прокрутил тысячу двадцать четыре сценария того, как поступит Кетер: нападёт, защитится, уклонится, сбежит, обманет… Он был уверен, что учёл каждую возможность из текущего положения Кетера, но попытка… поговорить, туда не входила. Даже безумец не стал бы такого пробовать — а Кетер взял и сделал.

— Мистер Шпион узнаёт, насколько силён Эслоу, Джеффри становится героем, спасшим город, а я? А я — завожу дружбу с мистером Шпионом. Все при деле.

Отпустив запястье Кая, Кетер обернулся и крикнул Джеффри:

— Сэр Джеффри! Отличная работа! Можешь остановиться!

Кай онемел.

«Кто дал ему право заканчивать бой?»

У Джеффри не было причин выполнять приказы Кетера, и всё же…

— Понял.

Джеффри, который наседал на гомункула с яростным напором, отступил. Гомункул попытался преследовать, но Джеффри уже перешёл в оборонительно-уклончивую стойку.

— Почему Джеффри слушается твоей команды?

Кай испытал новый шок. Джеффри, который должен слушаться только Эслоу, подчинился Кетеру.

Правду сказать, Кетер и сам этого не ожидал. Как обычно, просто выпалил.

Но теперь, делая вид, что так и задумано, добавил:

— Обязательно вслух объяснять?

— …!

Кай решил, что между Кетером и Эслоу существует некое взаимопонимание или договорённость. Иначе чем объяснить, что Джеффри следует словам Кетера?

Не может быть, чтобы Кетер был марионеткой Эслоу. Мы ведём за Эслоу круглосуточное наблюдение уже год.

Будь Кетер его человеком, империя сделала бы всё, чтобы его устранить. Но манера поведения Кетера не походила на подчинённого, скорее — на равного, на партнёра.

«Это меняет всё.»

Подавляющая сила Кетера впечатляет в Королевстве Лилиан, но в империи она не столь редка. К тому же его род, Сефир, политически не слишком ценен из-за своих изъянов. Однако если Кетер и Эслоу связаны, поле для переговоров может появиться.

Щёлк!

Кай щёлкнул пальцами, и гомункул прекратил атаку. Пока Джеффри и гомункул стояли напротив, Кай поправил одежду и обратился к Кетеру:

— Лорд Кетер. Позвольте представиться официально. Я Кай Эсентиал из Имперской Специальной Оперативной Группы.

— Кетер, Решала.

Кетер протянул визитку. Глаза Кая сузились.

— Решала… занятная профессия.

— Судя по тону, мы уже друзья?

— Пока нет.

— Ладно. Если есть вопросы или проверки — не стесняйся.

— Тогда спрошу прямо. За тобой стоит Крёстный Отец?

— За мной только небо и земля.

— Какие у тебя отношения с лордом Эслоу?

— Друг друга. Пользуемся друг другом.

— Сефир хочет примкнуть к империи?

— Нет.

Кетер большим пальцем указал на себя и сказал:

— Я хочу подружиться с…

Затем направил указательный на Кая:

— …тобой.

— …Зачем тебе дружить со мной?

— Зачем? Какое же это жёсткое, бюрократическое слово. Я бы сказал — симбиоз.

— Симбиоз…?

— Обычно дружат по трём причинам: человек способен, с ним весело или чувствуешь к нему тягу, — сказал Кетер, подняв три пальца — большой, указательный и средний, по-имперски. — На тебя, мистер Кай, гляжу… Ты по всем трём проходишь. Ты силён, интересен и напоминаешь мне меня прежнего.

— Говоришь загадками. Если тебе что-то нужно, незачем притворяться другом. Скажи прямо.

— Мне ничего не нужно.

— Богатство, сокровища, боевое искусство древнего героя — империя может исполнить любое желание. Империи нетрудно помочь Сефир выйти из политической изоляции.

— Это не круто.

— …Что?

— Добиваться помощи, вымаливая её. И к тому же ты ведь рассчитаешься чем-нибудь взамен, да? Это сделка, а не дружба.

— Ты всё повторяешь «друг». Что ты под этим понимаешь?

— Всё просто.

Кетер шагнул к Каю и носком начертил круг. Затем провёл ещё один, слегка перекрывающий первый.

— Друг — это тот, чья жизнь пересекается с твоей. На шаг. И в хорошем, и в плохом.

Кай посмотрел на круги, потом стёр их носком.

— Моя жизнь и будущее принадлежат империи.

— Тебя заставили? Пригрозили, заставили служить, взяли семью в заложники? Подсадили на яд с обязательным противоядием?

— Ничего такого. Это мой выбор.

— Если это твой выбор, значит, это твоя жизнь, разве нет?

— …!

— Начинает доходить?

Взгляд Кая дрогнул. На бесстрастном лице пробился крошечный росток чувств.

«Кетер… Что он за человек?»

Никто никогда не относился к Каю так. Его не уговаривали и не совращали. Для него Кетер был не врагом и не союзником. Он был неизвестным — чем-то, чего он пока не мог понять.

«Чтобы так меня раскачать…»

В Специальной Оперативной Группе тренировали сильнейшую психическую устойчивость, даже к магическим атакам на разум. И всё же нескольких минут разговора с Кетером хватило, чтобы поколебать Кая. Понятие дружбы, которое предложил Кетер, было неоспоримо притягательным. Один единственный шаг в жизни друг друга не создавал бремени и обязательств.

«Но это противоречит протоколу Спецгруппы… Постой, нет!»

Спецгруппа запрещала создавать семьи, но дружбу нигде не запрещали.

«…Даже если не запрещено, любые действия должны служить империи.»

После короткой паузы Кай сказал:

— Кетер. Ты опасный человек. Ты из Ликёра — региона с уровнем угрозы, равным Демонической Столице. Ты владеешь искусством стрельбы, превосходящим даже Сефир, Мастеров Стрельбы, и близок к лорду Эслоу. На основании этих трёх факторов я объявляю тебя объектом особого интереса.

Слова явно враждебные, тон сухой и официальный, но Кетер услышал в них скорее любопытство.

— Причина, по которой я сохраняю тебе жизнь, — не доброта. Я оставляю тебя в живых, чтобы оценить твою непредсказуемость. Считай это временной отсрочкой казни.

— Не скромничай. Раз уж мы друзья, не возражаешь, если я перейду на простой тон?

— …Как хочешь.

Кай обошёл Кетера и подошёл к гомункулу. Из двоих, с кем сражался Джеффри, один ещё стоял, а второй — тот, в которого попало оружие, созданное властью Эслоу, — рухнул.

Кай опустился на колено, чтобы осмотреть поверженного гомункула. Кетер последовал за ним, заглядывая с любопытством.

— Юнит Три, доложи состояние.

Упавший гомункул ответил жёстким тоном:

— Обнаружено серьёзное повреждение реактора синтеза магического ядра.

— Перенаправь контуры и начни самовосстановление.

— Инициализация… Сбой. Недостаточная площадь поверхности для перенастройки.

Кай поднялся и скомандовал стоящему:

— Юнит Два, унеси Юнит Три.

Когда Кай готовился уходить, Кетер вмешался:

— И что ты собираешься делать с Юнитом Три?

— …Его утилизируют. Повреждённое ядро не подлежит повторному использованию.

Кай ответил лишь затем, чтобы понять, к чему клонит Кетер, но не успел отойти…

— Тогда отдай его мне.

— …Что?

Кай уставился на Кетера с недоверием.

— Ты знаешь цену гомункула и всё равно дерзаешь просить? Бесстыдство.

— А почему нет? Ты сам сказал, что выкинешь. Значит, это мусор, верно?

— С какой стати тебе заботиться о мусоре?

— Я постоянно подбираю мусор. Можно сказать, хобби.

Кетер не лгал. Он «подобрал» Дорка, Джайро и даже Элиз, первую вампиршу. Он собрал и многих других. Хотя он и твердил, что делает это ради забавы, истинной причиной была навязчивая потребность, коренящаяся в том, что его бросили родители. Он просто ещё не осознавал этого.

— Отказано. Гомункулы — сокровища и секретное оружие империи. Даже если он бракованный — я не могу его отдать.

— Клянусь душой, я никому не скажу.

— Затраты на создание тебе не постичь. Даже утилизируя, мы вернём сотни тысяч золотом.

— Если я заплачу… отдашь?

— Почему ты так к нему прицепился? Жалко, потому что он похож на мальчика?

— Не жалость. Ответственность.

— Ответственность?

— Отчасти он стал таким из-за меня. Если бы ты вовремя приказал прислать подкрепление, он не проиграл бы Джеффри. Верно?

— …Они не живые. Они лишь ведут себя как живые. Не за что отвечать.

— Мне всё равно. Жив он или нет — выглядит так, будто хочет жить, — сказал Кетер, указывая на Юнита Три.

Кай покачал головой.

— Гомункулы — искусственные существа. У них нет души. Они марионетки, исполняющие команды. Они ничего не хотят. А значит, и жить — тоже.

— Тогда почему он смотрит на меня, как бездомный кот?

— Это…

Кай поморщился. И вправду, у Юнита Три было выражение брошенного котёнка.

— Это сбой. Тебе кажется. Юнит Три, ответь: ты хочешь жить?

— …

— Отвечай!

Наконец Юнит Три сказал:

— Не знаю.

— …Что?

— Я не знаю, что значит жить или умереть, так что не могу ответить. Пожалуйста, скажите. Что значит жить или умереть?

— Он… задаёт вопросы?

Кай никогда не видел, чтобы гомункул вёл себя по-человечески, но сейчас Юнит Три делал именно это.

Имперские учёные упали бы в обморок, увидев такое.

Они были столь уверены, что гомункулы не живые. Что это оружие, выкованное с использованием синтетических душ. Следовательно, чувство вины ни к чему. Но сейчас Юнит Три был неотличим от любопытного ребёнка.

«Тогда уж точно я не могу отдавать его Кетеру.»

Разумеется, именно Кетер стал причиной, по которой Кай заметил аномалию, но расплачиваться за это Юнитом Три — немыслимо.

— Кетер.

— Тон изменился. Не говори, что передумал его отдавать.

— Я никогда и не говорил, что отдам.

— Ты вёл себя так, будто отдашь, если у гомункула окажутся эмоции.

Кетер наседал, и это раздражало Кая. Он не хотел здесь задерживаться и стремился уйти как можно скорее.

— Ладно. Раз так хочешь — купи у меня.

— Сколько?

— Пять миллионов золотом.

— Пять миллионов? Ты только что сказал, что он стоит сотни тысяч.

— Это стоимость утиля. Если хочешь владеть им тайно — пять миллионов.

Пять миллионов золотом — астрономическая сумма, которую не под силу вытянуть ни одному человеку. Даже патриарху рода мастеров было бы нелегко.

Кай был уверен, что Кетер отступит.

— Ему и жить осталось недолго. От силы три месяца. Ты заплатишь за это пять миллионов? Я бы не заплатил. Этого хватит, чтобы кормить семью поколениями.

— Хм, да. Это много денег.

— Если не можешь себе позволить — нет, уверен, не можешь. Посторонись.

— Нетерпеливый какой. Секунду.

Кетер вынул из плаща чистый чек, а из кармана — ручку. Не колеблясь, начал писать. Подписал чек и протянул Каю.

Кай решил, что это подделка, попытка обмануть. Однако чек оказался настоящим — чистый чек, выданный Бесконечным Банком. И ещё больше потрясла цифра, вписанная в него.

— Шесть миллионов золотом…?!