Командный турнир, второй раунд Турнира Меча Юга, наконец начался. В отличие от королевской битвы, проходившей в отдельной от зрителей зоне, командный турнир проводили на арене, где зрители могли наблюдать схватки в упор. Простолюдины и знать делили одно пространство, хотя, разумеется, места для знати были куда шире и удобнее.

Люди ждали этого события целую неделю, и их ожидание взлетело до небес. Они требовали начать бои, крича, что не вынесут даже секунды задержки.

Но в среде знати царило совсем иное настроение.

«…»

Дело было не в паре-тройке персон — все аристократы вели себя странно. Их наполняли не ожидание, а тревога и дискомфорт. Они всё время оглядывались, сидели на краешках кресел, будто были готовы бежать в любой миг. Схожи с детьми, которых затащили туда, куда они идти не хотели.

В секторе, отведённом Сефир, сидели Майл, Тарагон и Катерина.

— Атмосфера ведь какая-то не та? — спросил Тарагон.

Майл, даже не переводя взгляд, ответил:

— Пока сделай вид, что не замечаешь. Леди Катерина.

— Да, милорд.

— Узнай, почему знать так нервничает.

— Поняла.

Последнюю неделю Майл с братьями целиком посвятил подготовке к турниру. В результате они не представляли, что творится снаружи. Он с тревогой прикусил ноготь.

«Что происходит? Почему их так отвлекает что-то помимо турнира? Случилось ли что-то?»

Если бы так вели себя лишь немногие, он бы не слишком беспокоился, но вели себя так почти все.

Майл вспомнил солдат у арены. Тогда он решил, что это обычные воины, поставленные для охраны порядка, но, видя нынешних аристократов, понял правду.

«Нет. Это не были люди из войск общественной безопасности. Это частные воины — личные отряды знати.»

Если вспомнить, форма у всех была разная. Значит, это не городская Армия общественной безопасности. Знать ввела в город свои личные войска, причём именно сюда, на арену.

«Зачем? Почему так внезапно? Неужели из-за нас…»

Майл покосился на аристократов. Немногие смотрели на Сефир пристально. Время от времени кто-то поглядывал, но вражды не было. Это радовало, но становилось только тревожнее.

«Что-то происходит… и только мы об этом не знаем. Чёрт. Братья сосредоточены на турнире — как и должны быть. А вот я должен был насторожиться.»

Самый простой выход — спросить других аристократов прямо, что происходит. Но он был уверен: ответа всё равно не последует.

«Спокойно. Если сорвусь, буду выглядеть ещё глупее. Доверюсь Катерине и подожду. По меньшей мере во время турнира ничего не должно случиться.»

Зная, что спешка лишь усугубляет, Майл глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

В этот момент объявили составы и сетку состязаний. Командный турнир делился на две группы, А и B, по четыре участника в команде.

Команда Кетера и Аниса попала в группу A. На вид — слабая сетка. Организаторы заявили, что жеребьёвка случайна, но…

«Как так вышло, что команде Кетера и Аниса достались все рыцари с двумя звёздами?»

Однако будь подстава настоящей, команда Тарагона тоже должна была бы быть собрана плохо — но это было не так. В команде Тарагона — два трёхзвёздных рыцаря и один четырёхзвёздный, явно мощный состав. Странно.

«Может я перегибаю? Нет, подозрение разумно.»

Майл остался начеку. Он не забыл, как во время королевской битвы внезапно добавили правило, бьющее больнее всего по лучникам.

Пробежав глазами по всей сетке, Майл недоумённо почесал голову.

— Сама сетка… выглядит нормально. И правил не меняли.

Он опасался, что какие-то команды окажутся перегружены сильными бойцами или что одним лишь Сефир достанется нечестная связка, но ничего подозрительного не нашёл. Распределение действительно походило на случайное, а пары — на стандартные.

— В группе A самыми опасными кажутся лорд Реджис и леди Хеня.

В группе B главными угрозами были Пасиан Красный Волк, Копье Дракона Джордик и новая восходящая звезда — Норман, рыцарь из баронства Шадабон.

Пока Майл спокойно анализировал соперников, простолюдины просто радовались предстоящим схваткам.

— Меч Дракона против Ведьмы Меча!

— А что будет с командой Кетера? Сможет ли он один выиграть весь бой и пройти дальше?

— Если да, то в финале ему достанется либо Меч Дракона, либо Ведьма Меча!

— Разве Ведьма Меча уже не проигрывала Кетеру? Хочу, чтобы на этот раз он сошёлся с Мечом Дракона!

И тут, наконец, появился ведущий и объявил официальный старт командного турнира. Энергия взвилась. Казалось, она сдула осеннюю прохладу.

***

Бой начался стремительно. Две команды по четыре человека яростно схлестнулись. В отличие от королевской битвы, бежать было некуда. Поединок закончится лишь тогда, когда все соперники будут повержены или сдадутся. Схватка от начала до конца — сплошное действие, именно то, чего хотели зрители.

Прилипли к происходящему не только простолюдины и знать на трибунах — соперники, ожидавшие своей очереди в лаунже, тоже смотрели прямую трансляцию на экране.

В командном турнире каждой команде полагалась общая комната ожидания, но при желании можно было запросить отдельную. Кетер так и сделал и теперь отдыхал один у себя, оставив товарищей.

— Фух…

У двери в комнату Кетера тяжело выдохнул мужчина. Из-за его редкостно непривлекательного лица его невозможно было перепутать. Это был Реджис, Меч Дракона.

Собравшись, он ещё раз придал лицу решимость и взялся за ручку.

— Прошу прощения.

— …!

Вдруг за спиной прозвучал голос. Вздрогнув, Реджис рефлекторно выхватил меч и полоснул в сторону звука. Удар был молниеносным, но…

— Ого, пронесло.

…человек за спиной легко уклонился, будто ничего не было.

Реджис напрягся.

«Как я позволил подойти к себе? И как он увернулся от меча?»

Меч он уже обнажил, но дальше не атаковал. Он взмахнул инстинктивно, поняв, что за ним следят. Голос за спиной показался знакомым. Обернувшись, он увидел того, кого и подозревал.

— Сэр Норман…!

— А, Меч Дракона помнит моё имя. Я польщён.

Мужчина шутливо поклонился. Это был Норман из Шадабона, восходящая звезда, который во время королевской битвы копировал и провоцировал Кетера, показав и жестокое мастерство, и беспощадный характер.

— Что вам от меня нужно?

— О, от вас — ничего, сэр Реджис. Я пришёл к Кетеру.

— К Кетеру…?

— Да. Так что, с вашего позволения?

— …Я тоже пришёл поговорить с сэром Кетером. Предлагаю дождаться своей очереди.

— Я не из тех, кто ждёт.

«…»

Реджис сверкнул взглядом, но Норман не отвёл глаз. Никто не хотел уступать. Ответ один: определить порядок силой. У Реджиса меч уже был в руке, низко, но наготове. На поясе у Нормана меча не было, но недооценивать его нельзя: он уже показывал мощь, достаточную, чтобы без труда владеть Мечом Ауры.

Напряжение густело. Одно неверное движение — и весь коридор взорвётся.

И тут…

— Популярный же у нас Кетер.

Третий голос заставил обоих вздрогнуть и резко обернуться. Затем их лица перекосило от досады.

«На этот раз я был настороже… и всё равно не почувствовал его?»

«Кто вообще этот тип? Я не замечал его до тех пор, пока он не заговорил…»

В безупречном белом костюме Кай спокойно переводил взгляд с одного на другого.

— Если не возражаете, посторонитесь. У меня дело к человеку в этой комнате.

— …Кто вы?

Реджис сменил стойку так, чтобы держать в поле зрения и Кая, и Нормана. Норман сделал то же самое.

— Я Хансон, глава небольшой торговой компании. Ваши имена я и так знаю, так что представляться не нужно.

Вуум…

Из правой руки Нормана взвился Меч Ауры и уткнулся прямо в Хансона.

— С чего это ничтожный торговец обладает силой выше Мастера?

— Убери Меч Ауры, сэр Норман!

Реджис поднял клинок к шее Нормана как предупреждение, но тот его проигнорировал.

Кай покачал головой.

— Зачем пустые угрозы? Хотя вы и интересны, особого любопытства я не испытываю. Меня не волнуют ваши цели. Но если встанете у меня на пути — волей-неволей придётся заинтересоваться.

«…»

Норман в конце концов рассеял Меч Ауры, но не отступил — как и Реджис. Оба так и стояли перед дверью Кетера.

— В последний раз, господа. Мне срочно нужно поговорить с лордом Кетером. Не могли бы вы… уступить дорогу?

Слова были вежливы, но невидимая жажда убийства, исходившая от Кая, давила на обоих.

«…!»

«…»

Кто другой отступил бы после такого предупреждения, но ни Реджис, ни Норман к этому не привыкли, они либо дрались, либо им уступали. Под давлением они не сдавались. И всё же у Кая не было времени на подобное противостояние.

Кай поднял руку. Реджис и Норман тут же приготовились к бою.

В этот миг…

Щёлк.

— Что вы тут, чёрт побери, устраиваете?

Кетер распахнул дверь изнутри и уставился на троицу в коридоре.

***

— Сегодня вам всем повезло. Как вы догадались, что я пью нечто особенное?

Буль-буль-буль…

Вино из хрустальной, явно дорогой, бутылки лилось в три деревянных кубка.

«…»

Трое уселись рядом на диван: Кай, Реджис и Норман. Вид троих людей из совершенно разных миров, с разными характерами и целями, сидящих плечом к плечу, был чистым хаосом. Но не таким хаотичным, как остальная комната.

— У-ух…

Стул, на котором сидел Кетер, стонал. Логично: это был не стул, а человек. И стол — тоже человек; все они были замаскированы и целиком одеты в чёрное. Лица распухли, как шары, — до того их отметелили.

— Что тут вообще произошло, сэр Кетер?

По комнате валялись и другие люди в чёрном — все в изувеченном состоянии.

Кетер небрежно приложился прямо к горлышку и безмятежно ответил:

— А? Наёмных убийц не видели?

— …Н-ну, видели, но…

Их было четверо. По-настоящему удивительным было то, что никто не умер.

«Участь хуже смерти...»

Их конечности были вывернуты и перекручены так мерзко, что странно, как они ещё дышали. Они извивались, как насекомые, едва ли напоминая людей. Но это были убийцы, покусившиеся на жизнь аристократа. Никто не счёл реакцию Кетера чрезмерной.

Дело не в этом.

Пусть их и отвлекли на мгновение эти убийцы, важнее было совсем другое.

— Зачем вы всех нас сюда позвали?

На вопрос Реджиса Кай и Норман молча кивнули.

К всеобщему удивлению, Кетер пригласил внутрь всех троих, кто стоял у его двери. Разумеется, сначала все отказались: у каждого было «крайне важное дело», которое должно быть решено первым.

— Кому не нравится — дверь там, — сказал Кетер, но никто не ушёл.

Так троица и оказалась в одной комнате ожидания.

— Весело же?

— …?

— Вы ведь пришли ко мне по делу, верно? Тогда излагайте. Чем бы оно ни было.

— Лорд Кетер, вы предлагаете обсуждать личное в присутствии этих двоих? — обратился к нему Кай.

На вид — владелец торговой компании, на деле — агент Имперской Специальной Оперативной Группы. Он пришёл не ради пустых разговоров, а по серьёзному делу.

Случайно так вышло, что и Реджис был в том же положении.

— И меня это касается. То, что я скажу, — не для чужих ушей.

Норман же был куда беспечнее. Он пришёл просто потому, что хотел спросить у Кетера нечто. Потому и выглядел расслабленным, в отличие от других.

— Мне не мешает, так что начну.

Не спрашивая разрешения, Норман поднялся. Кая и Реджиса раздражала его бесцеремонность, но раз Кетер кивком велел ему говорить, пришлось слушать. Раз уж так вышло, они решили дослушать. Им и правда было любопытно, с чем явился Норман к Кетеру и откуда в нём такая навязчивость.

— Лорд Кетер. Почему вы меня игнорируете?

Вопрос был странным. Реджис и Кай не поняли его вовсе. Разумеется, не понял и Кетер.

— Ты о чём, черт побери?

— У вас было время — целая неделя. Почему вы вовсе не разузнали обо мне?

— То есть ты дуешься, что тебе не уделили внимания?

«…»

— Ладно, повеселимся. Хочешь знать, почему я не удосужился копаться в твоем грязном белье? Тогда сначала выпей.

Кетер протянул ему деревянный кубок с вином. Норман принял и осушил залпом.

Ухмыляясь, Кетер продолжил:

— Есть человек, который отлично тебя знает. Он всё объяснит.

— Такого человека нет.

— Это как? Он прямо здесь. Тот, кто знает тебя лучше всех.

Кетер указал на Нормана бутылкой. Поняв, о ком речь, Норман скривил лицо в звериный оскал.