— Наблюдая за лордом Кетером, я заметил, что он весьма горяч и вспыльчив.

Панир сразу нахмурился при этих словах Прошутто.

— Ты предлагаешь использовать Катерину, чтобы соблазнить Кетера?

— Как я могу прибегать к таким вульгарным методам? Я вырастил ее как дочь. Я упомянул ее, потому что считаю: если Кетер проиграет Катерине, это будет для него еще большим унижением.

— Хм. Действительно, для горячего мужчины поражение от женщины — сильный удар. Но чтобы унизить, сначала нужно победить, причем решительно.

— Верно.

— Я слышал, Анис был повержен Кетером. Уверен, что Катерина справится?

Панира не волновало, что Анис был не в лучшей форме или что это была внезапная атака. Важен был лишь результат: Анис проиграл, Кетер победил. Прошутто мыслил так же. Раз Кетер победил Аниса, то для победы над ним Катерина должна была хотя бы сравниться с Анисом.

— Разве недостаточно того, что Катерина — двухзвездочный рыцарь?

Панир редко удивлялся, но его глаза расширились.

— Катерина стала двухзвездочным рыцарем? Всего за три года после получения первой звезды?

Разрыв между рыцарем-учеником и одной звездой был невелик. Но между одной и двумя звездами — пропасть.

Стать однозвездочным рыцарем было ожидаемо, но дальше все менялось. Более шестидесяти процентов умирали от старости, так и не получив вторую звезду. Для этого требовалось не менее десяти лет подготовки.

Для женщины стать двухзвездочным рыцарем за три года — достижение, которое войдет в историю королевства.

— Потрясающе. Я знал, что Катерина талантлива, но обогнать Аниса…

— Все благодаря вашему дару видеть таланты, милорд.

— Ха-ха, это тоже верно.

Именно Панир разглядел потенциал Катерины и привел ее в дом Сефир. Хотя формально она не была удочерена, все знали, что он относился к ней как к дочери.

Сначала Панир сомневался в выборе Прошутто, но, узнав о второй звезде Катерины, согласился.

— Так это будет ее первое задание в новом статусе?

— Если вы позволите, милорд.

— В навыках Катерины я не сомневаюсь. Но справится ли она с миссией? Я отправлю ее, только если ты поручишься, Прошутто.

— Я ручаюсь, милорд. Вы знаете, Катерина не такая, как другие женщины. Она пример для рыцарей и точно справится.

— Я доверяю тебе, Прошутто. Отправь Катерину от моего имени.

Панир отложил лук и стрелы.

— Я буду ждать, но она должна успеть до заката. Затягивать нельзя.

— Я запомнил, милорд.

— Иди.

С разрешения Панира Прошутто сразу отправился к Катерине.

***

Искать Катерину не пришлось — она жила по строгому расписанию. В это время она всегда была в тренировочном зале казарм. Десятки рыцарей занимались, но среди них выделялась одна. Бронзовая кожа, рельефные мышцы, собранные волосы — ее присутствие подавляло.

Прошутто подозвал ее:

— Катерина! Можно на минуту?

Она развернулась, все еще держа стальной шест для тренировки рук. Вопреки грозной внешности, улыбка ее была лучезарной.

— Конечно! Увидимся завтра, ребята!

Рыцари попрощались:

— Не спеши. Твое место всегда свободно.

— Четвертая комната отдыха пустует. Можешь пойти туда.

— Если нужен совет, обращайся в любое время.

Она была не просто единственной женщиной-рыцарем в семье Сефир — она вносила свет и энергию в эту жесткую семью. Хотя по стажу рыцари были старше, она превосходила их по званию. Тем не менее, Катерина уважала их как старших. Благодаря этому у нее было больше тайных поклонников, чем завистников.

Вскоре они остались вдвоем в комнате отдыха.

— Давно не виделись, дядя Прошутто. Как поживаете? Помните лук, который подарили мне в честь второй звезды? Я им отлично пользуюсь.

Прошутто не мог не улыбаться — Катерина была ему как дочь. Но сейчас он сохранял серьезность.

— Катерина, у меня задание для тебя.

— Хе-хе, просто скажите, что делать.

Ее улыбка могла показаться легкомыслием. Сначала Прошутто тоже так думал, но это было не так. Ее веселый нрав успокаивал окружающих, но к заданиям она относилась тщательнее всех.

— Ты знаешь Кетера?

— Внебрачный сын патриарха, верно? Слышала, он прибыл сегодня.

— А знаешь, что он уже натворил дел?

— Что? Простите, я не в курсе.

Кетер устроил проблемы быстрее, чем разлетелись слухи. Отчасти потому, что рыцари Сефир любили посплетничать.

Прошутто кратко пересказал происшествия. Катерина выглядела озадаченной.

— Разве лорд Кетер сделал что-то плохое? Я его понимаю.

У всех были недостатки. У Катерины — чрезмерная снисходительность. Панир ценил ее, потому что она всегда выполняла приказы, даже не понимая их.

— Старейшина Панир считает, что Кетер вредит семье Сефир. Мы не можем позволить ему бесчинствовать. Катерина, ты должна остановить его.

— Конечно, я сделаю это.

Настоящий образцовый рыцарь. Даже без понимания, она подчинялась приказам.

— Что мне делать?

Катерина ожидала, что у Прошутто есть план. Но он покачал головой.

— Это твоя миссия. Думай и решай сама.

— Самостоятельное… задание?

Ее глаза расширились.

Прошутто кивнул:

— Ты - двухзвездочный рыцарь и командир. Нельзя вечно следовать чужим указаниям. К тому же, ты — будущее Сефир.

— О-о…

— Это не только мое решение. Старейшина Панир думает так же.

Глаза Катерины слегка увлажнились при упоминании Панира. Прошутто, как родитель, волновался — она была очень эмоциональной.

— Будь смелой. Даже если проиграешь, мы вмешаемся. Старейшина Панир и я всегда поддержим.

— Я не подведу, как всегда.

— Старейшина сказал закончить до заката. Кетер сейчас на втором стрельбище — используй этот шанс.

Хотя Катерина должна была сама разузнать это, Прошутто не удержался и помог.

— Думай глубоко, действуй быстро.

С этими словами он ушел, пока не растрогался.

Оставшись одна, Катерина задумалась. Это было не первое задание, но впервые ей доверили все — от начала до конца. Знак того, что Панир полностью признал ее.

«Старейшина Панир…»

Катерина выросла в приюте, который содержала семья Сефир. В отличие от других детей, она хотела отблагодарить приют за любовь и заботу — и сделала это целью жизни.

Когда глава приюта узнал о ее намерениях, он объяснил, что приют существует благодаря поддержке Сефир, и посоветовал благодарить их.

Катерина сразу отправилась в поместье и сказала дворецкому:

— Позвольте мне работать на семью Сефир.

Тогда дворецкий предложил ей стать служанкой. Катерина была готова провести жизнь в этом ключе, лишь бы быть полезной.

Она усердно работала около года, но однажды услышала, что у Сефир не хватает рыцарей. Как раз тогда семья начала страдать от внешнего давления, и число кандидатов резко сократилось.

Не в силах остаться в стороне, Катерина попросила дворецкого сделать ее рыцарем. Хотя она старалась как служанка, этого было недостаточно.

Дворецкий холодно отказал — не потому что она была женщиной. Женщины могли стать рыцарями, но стандарты для них были вчетверо выше. В Королевстве Лилиан было более пяти тысяч рыцарей, и лишь двести двадцать из них — женщины.

Даже девушки из семей мастеров не выдерживали тренировок. Дворецкий считал, что Катерина из приюта не справится. Затраты по ресурсам на подготовку рыцарей были велики, поэтому он твердо отказал.

В это время мимо проходил Панир.

— Катерина, верно? Даже скромное происхождение не должно мешать твоему желанию служить нашей семье. Я поддержу тебя. Дам шанс стать рыцарем рода Сефир.

Когда все говорили «нет», лишь Панир поверил в нее.

Для Катерины он был не просто благодетелем, а отцом, о котором она мечтала с детства. Хотя она не могла называть его «отцом», она считала его таковым. Провалить задание она не имела права.

Обдумав все, Катерина встала. Следуя совету «думай глубоко, действуй быстро», она собрала своих солдат и направилась ко второму стрельбищу.

Обычно там никого не было. Катерина решила, что сейчас, когда там Кетер, — подходящий момент, и надо действовать быстро и решительно.