Кетер находился на втором стрельбище. В руках он держал Амарант, Лук Ночи, снова и снова натягивал тетиву, не выпуская стрел. Перед ним стояли многочисленные мишени, но ни одна не была поражена — он тренировался без стрел.

Внезапно Кетер швырнул лук на землю.

— Черт возьми, баланс полностью нарушен!

Амарант дрогнул, словно возмущаясь, и обратился к хозяину:

«Я никогда не был рассчитан на обычные стрелы. Мое тело создано для Демонических Стрел. Разве ты не собираешься использовать именно их?»

— Почему бы и нет? Но обычных стрел я буду выпускать куда больше.

«Тогда зачем судишь меня, даже не попробовав выстрелить?»

— Мне достаточно натянуть тетиву, чтобы представить траекторию и скорость полета.

«Нелепо. Ты что, божественный лучник?»

— В любом случае, не можешь ли ты изменить свою форму?

«Возможно… если пожертвуешь десятью годами жизни.»

— Забудь. Пока что ты просто очень прочный лук, который удобно хранить.

Даже эти качества делали Амарант сокровищем, но Кетер, привыкший к множеству артефактов, остался недоволен.

Кетер протянул руку, и лук мгновенно вернулся в ладонь — стандартная функция для артефактов. Он пришел лишь проверить его возможности и уже закончил.

— Раз-два, раз-два!

В этот момент Кетер заметил группу солдат, направлявшихся к стрельбищу. Он мог просто уйти, но опыт подсказывал: это не случайность.

«Они идут сюда, зная, что я здесь.»

За ним следили, и он это знал. Более того — позволял.

«Смотрите в оба. Узнайте, кто я такой.»

Те, кто приближался, явно были врагами. Дружелюбно настроенные союзники не стали бы устраивать разговор посреди пыльного поля.

Кетер всегда был готов к столкновению, поэтому остался ждать.

Хотя назвать это столкновением — слишком большое преувеличение. Скорее, шутка.

В Ликере он не щадил врагов, но…

«Будьте благодарны, что вы семья.»

В будущем они станут частью его сил, поэтому он проявит снисхождение. Конечно, если они не перейдут черту — тогда Кетер покажет, на что способен.

Он положил Амарант на плечо и наблюдал, как солдаты поднимаются на холм. Впереди шла женщина.

«Хм?»

Кетер прищурился. Ее крепкое телосложение и энергичная походка выдавали в ней рыцаря, но…

«Разве в семье Сефир были женщины-рыцари?»

Его память была безупречна — он помнил даже то, что ел на свое третье день рождение. Но о существовании женщины-рыцаря в семье он узнал только сейчас.

«Не мог же я не встретить ее в прошлой жизни… А, может, причина в том?»

У Кетера появилась догадка. Тем временем группа остановилась перед ним.

— Смирно! — громко скомандовала женщина.

Солдаты четко выстроились в две шеренги. Рыцарь шагнула вперед.

— Прошу прощения. Вы лорд Кетер? — ее голос звучал неожиданно живо для такой внешности.

Хотя в нем не было враждебности, Кетер остался безучастен.

— Твое имя и звание.

— Простите?

— Прежде чем спрашивать, кто перед тобой, представься сама.

Женщина на мгновение замолчала, изучая его. Он не соответствовал ее ожиданиям: мускулы превосходили любого рыцаря Сефир, а в его расслабленной позе не было и намека на уязвимость. Более того — от него веяло уверенностью, с которой она еще не сталкивалась.

Наконец, она представилась официально:

— Я — рыцарь Катерина, заместитель командира Семнадцатого отряда Ордена Звезд.

— Катерина…

Он повторил имя, но так и не вспомнил. Зато понял, почему никогда о ней не слышал.

В прошлой жизни один из рыцарей погиб вскоре после его прибытия в семью. Тогда один из старейшин, Панир, горевал сильнее остальных.

— Какая у тебя связь со старейшиной Паниром? — спросил Кетер.

Катерина моргнула.

«Почему он спрашивает об этом?»

Вопрос застал ее врасплох, но она ответила спокойно:

— Старейшина Панир дал мне возможность стать рыцарем.

— Значит, ты верна ему, а не семье Сефир?

— Для меня это одно и то же, милорд.

Кетер провел рукой по подбородку.

«Она совсем не похожа на того, кто служит под руководством семьи Сефир.»

Катерина была полной противоположностью угрюмым и молчаливым членам семьи.

— Зачем ты пришла? — спросил он.

Наивные люди начинали со лжи. Катерина же даже не дрогнула.

— Я пришла дать вам совет, лорд Кетер.

— Моя популярность не знает границ. Предложения свиданий сыплются как из рога изобилия.

Несмотря на сказанную им ерунду, она покачала головой:

— Ведите себя прилично и помалкивайте. Вот мой совет.

— Тихий вариант свидания?

— Возможно, если вы будете вести себя хорошо.

— Это Панир тебя подослал?

— Просто ответьте. Если пообещаете вести себя прилично, я уйду.

Она стояла на своем, и Кетер перешел к сути:

— А если откажусь?

Он уже знал ее ответ. Такие, как она, любили поступать благородно.

— Тогда я вызову вас на дуэль, — сказала Катерина.

Как он и ожидал.

«Глупцы вроде нее — легкая добыча. Прямо как Тарагон.»

Но ее глупость была иной. Тарагон был настоящим болваном, несущим что попало. Катерина же, несмотря на легкомысленный тон, действовала осознанно — она притворялась глупой, не понимая, что таковой и была.

«Теперь ясно, почему она погибла.»

Она, должно быть, слишком сильно влияла на семью Сефир — в хорошем смысле. Поэтому ее убрали первой.

— Дуэль? Думаешь, я буду щадить тебя, потому что ты женщина? Я собираюсь лишить тебя достоинства, — сказал Кетер.

— Мне все равно, как вы поступите. Но я не стану сражаться с вами всерьез. Я рыцарь рода Сефир и не могу причинить вред члену семьи.

— Странно…

— Примете вызов? Если нет — ведите себя прилично ради семьи.

— Знаешь, кто такая колибри? Если она перестает двигаться — умирает. Я такой же. Просить меня сидеть сложа руки — все равно что приказать умереть.

Она не знала, что это за птица, но поняла суть.

— Тогда я вызываю вас на дуэль, милорд. Если я выиграю, вы будете вести себя прилично, даже если вам покажется, что вы умираете.

— Тебе повезло. Я принимаю любой вызов, но не бесплатно. Мне нужен приз.

Он указал на нее.

— Если я выиграю — ты моя.

— ?!

Солдаты, не понимавшие, зачем пришли, ахнули. Кетер говорил не прямо, но смысл был ясен: он хотел сделать ее рабыней.

Чтобы не осталось недопонимания, он уточнил:

— Ты не поняла? Если я выиграю, ты станешь моей рабыней и будешь беспрекословно подчиняться.

Даже будучи рыцарем, она оставалась женщиной, и такие слова должны были унизить и разозлить ее. Однако она лишь кивнула.

— Вы могли отказаться, но приняли вызов. Поэтому я согласна на ваши условия.

Кетер мог проигнорировать ее вызов — это создало бы проблемы для нее, но не для него. Конечно, у Катерины был план на этот случай.

Она повернулась к солдатам:

— Вы все слышали наш разговор?

Те уже все поняли.

— Так точно!

— Теперь я проведу дуэль с лордом Кетером. Вы будете свидетелями.

Затем она посмотрела на него:

— Лорд Кетер, поклянетесь ли вы соблюдать условия перед солдатами? Разумеется, я тоже дам клятву.

Клятва — священный ритуал. Нарушивший ее должен искупить вину смертью или жизнью в позоре. Кетер без колебаний приложил руку к груди.

— Клянусь своим сердцем и кровью Сефир: если проиграю, покину семью навсегда.

— Вам не нужно уходить. Возьмите свои слова назад.

— Это мой выбор. Давай свою клятву, пока солнце не село.

Катерина положила руку ниже груди:

— Клянусь рыцарской честью и верностью семье Сефир и королеве Лилиан: если проиграю лорду Кетеру, стану его рабыней.

Солдаты все слышали. Они занервничали. Ходили слухи, что Кетер победил Аниса — пусть тот был не в лучшей форме, но все равно. Катерина, хоть и была рыцарем второго ранга против его первого, могла проиграть — исход битвы зависел не только от силы.

Они верили в свою командиршу: она была отличным лидером и бойцом. Но гарантий не было. Их тревога была настолько сильна, что ее чувствовали даже Кетер и Катерина.

— Тогда позвольте объяснить правила дуэли “Битва на мосту”, милорд.

Лица солдат просветлели. Она выбрала тип поединка только сейчас.

В этом формате она может победить и Аниса, и Кетера!

Катерина не знала поражений в “Битве на мосту”, посоперничать с ней могли разве что капитаны.