Четыре Лорда и Семь Врат — так называли четырёх правителей и семь благородных мастеров-семей, представлявших Королевство Лилиан. Изначально «семьи мастеров» относились исключительно к владеющим особыми техниками меча, но появление семьи Сефир, Мастеров Стрельбы, нарушило эту традицию. В результате консервативные высшие дворяне, ценившие традиции выше самой жизни, с неприязнью относились к существованию рода лучников.

— Разве можно сравнивать стрельбу из лука с искусством меча? Даже если они внесли вклад в войну, те, кто рискует жизнью на передовой — это рыцари с мечами!

В те времена, когда семья Сефир получила звание Мастеров Стрельбы, королева Лилиан благоволила им, и никто не смел их трогать. Однако теперь ситуация изменилась кардинально — кризис дома Сефир стал самой обсуждаемой темой среди знати.

Раньше, когда между государствами часто вспыхивали крупные войны, заслуги рода Сефир были очевидны. Но в нынешнюю эпоху холодной войны, где обычны локальные стычки или рыцарские дуэли, Мастера Стрельбы стали обузой.

Естественно, различные дворяне оказывали политическое давление, утверждая, что семья Сефир недостойна статуса мастеров. Они заявляли, что королевство станет сильнее, если это место займет семья мечников. Этот аргумент звучал разумно и поднимался так часто, что в итоге достиг ушей королевы Лилиан. Так семья Сефир оказалась перед испытанием — необходимо было развеять недоверие общества.

Семья Сефир заявила, что они примут участие в международных битвах и добьются военных успехов. Однако у них был еще один серьёзный изъян: они были «тихими». Быть тихим означало отсутствие светских навыков, а их отсутствие — отсутствие политического влияния в дворянском обществе.

Раньше это не было проблемой, ведь благодаря военным заслугам они пользовались поддержкой королевы. Но времена изменились, и благосклонность Лилиан, казавшаяся вечной, ослабла.

Неискушенные в политике, члены семьи Сефир не имели ни союзников, ни фракций. В такой ситуации у них не было возможности участвовать в сражениях — семьи мечников полностью контролировали их и под разными предлогами отказывали Сефир.

— Времена изменились. Луки — оружие трусов, тех, кто прячется за спинами других. Ты думаешь, стрела может победить меч?

Хотя Сефир и были семьей мастеров, без политического веса они не могли игнорировать мечников и вступать в битвы. Они пытались войти в светские круги, но и это не задалось.

Единственная причина, по которой Сефир еще держались, — безоговорочная поддержка простого народа. Предки семьи были кочевниками, поселившимися в Королевстве Лилиан при большой народной поддержке. Поскольку они стали знатью благодаря труду и крови народа, они поклялись защищать его.

Сотни лет род Сефир отдавал всё, чтобы оберегать людей от вторжений и атак монстров.

Но поскольку семья не участвовала в светской жизни и выступала только за народ, сблизиться с другими дворянами им было невозможно. Дворяне стремились править, а не сближаться с простолюдинами.

Разумеется, одной народной любви для сохранения статуса семьи было недостаточно — настоящая власть в стране принадлежала знати и королевской семье.

Высшие дворяне, желавшие занять место среди мастеров, жадно искали поводы уничтожить род Сефир. Среди них особенно выделялась семья Байдент, мастера копья.

Недавно Байдент получили информацию, и Волус, старший сын семьи, доложил отцу-патриарху:

— Тарагон внезапно начал бегать по полю. Похоже на тренировку, но это подозрительно, ведь начал он сразу после встречи с Кетером из Абсента.

— Нам нечего бояться такой посредственности, как Тарагон. Но Абсент — город без закона, полный отбросов, разве нет? Странно, что Сефир взяли кого-то оттуда. Может, у этого Кетера поддельная личность?

Патра, патриарх Байдент, не беспокоился о Тарагоне, но проявил осторожность в отношении Кетера.

Видя это, Волус усмехнулся:

— Отец, не о чем волноваться.

У Волуса была частная организация из уроженцев Абсента, и он спросил подчиненных, знают ли они Кетера.

— Говорят, у Кетера яркая внешность. Будь у него поддельная личность, были бы слухи или свидетельства о нем раньше. Раз его не знают — значит, он никто в Абсенте.

— Если так, зачем Безил привел его в семью?

— Говорят, цвет глаз совпадает с родословной Сефир. Возможно, он бастард, но вряд ли граф Безил пошёл бы на такой риск.

— Бастард Безила… из Абсента? Что-то не сходится.

— Какой бы ни была причина, это шанс. Граф Безил совершил ошибку. Даже если Кетер — его тайный сын, чем может помочь семье человек, выросший в Абсенте? Третьесортный бандит без достоинства не сможет жить как дворянин. Он обязательно учинит проблемы.

— И я это знаю. Ты думаешь, Безил не понимает того, что понимаем мы? Идиот. Безил не взял бы Кетера без причины. Мне интересно, какой именно!

Патра цокнул, и лицо Волуса на мгновение исказилось, но тут же вернулось в норму.

— Тогда я отправлю письмо нашему человеку, чтобы он разобрался с Кетером — занозой в нашем глазу.

— Просто, но надёжно. Хотя не уверен, хватит ли у него смелости убить ребенка Безила. Ведь он уважаемый старейшина Сефир?

Слова Патры шокировали.

Старейшина — ключевая фигура в доме, связанная кровными узами. Им мог стать лишь тот, чей характер признавали все, включая патриарха. Мысль о том, что старейшина Сефир сотрудничает с Байдент, была ошеломляющей.

У Сефир было три старейшины: Рикотта Сефир, отец Безила и бывший патриарх; Панир Сефир, дядя Безила и бывший судья королевства; и Реганон Дрейтон, отец покойной жены Безила, Оливы, бывший королевский секретарь. Один из них предал семью.

Поскольку это была заслуга Волуса, он говорил уверенно:

— Он сделает это. Он просил назначить его следующим главой семьи, так что не сможет отказать.

— Хорошо. Предоставляю это тебе, Волус.

Патра кивнул, удовлетворенный.

Дело решили быстро. Письмо с приказом Байдент убить Кетера доставили одному из старейшин Сефир с помощью магии.

***

Четыре часа дня, солнце клонилось к закату. Солдаты, стоявшие на страже у главных ворот поместья Сефир, вздрогнули. Они ничего не видели, но услышали звук — скрип колес кареты.

Двое часовых уставились на дорогу, откуда доносился звук. Вдали показалась крыша кареты, затем развевающийся флаг. На флаге был изображен натянутый лук, целящийся в солнце — символ старейшины Сефир.

Старший солдат прищурился, разглядывая флаг, и нервно выдохнул.

— Эта карета… Не может быть. По расписанию он должен вернуться только через неделю.

Старший солдат тяжело вздохнул:

— Выпрямись. Это точно карета старейшины Панира.

— Ох…

Оба солдата, и без того насторожившиеся, быстро стряхнули пыль с доспехов и выпрямились, встречая приближающуюся карету. Наконец, она остановилась у ворот. Когда кучер открыл дверцу, по спине часовых пробежал холодок.

Белоснежные волосы, зачесанные назад без единой непослушной пряди, пронзительный взгляд, способный усмирить любого, сдержанная, но острая манера держаться и крепкое телосложение, редкость для мужчины за семьдесят. Это был Панир эль Сефир, старейшина дома, более известный как судья верховного суда Королевства Лилиан.

Когда Панир вышел из кареты, солдаты громко крикнули:

— Все чисто!

Пронзительные глаза Панира сузились еще больше.

— Все чисто? У вас нет ни капли бдительности, прямо как у простолюдинов! — Он ударил кулаком по карете. — Вы увидели герб и решили, что это я, поэтому расслабились. А если бы в карете был враг? Вы оба были бы мертвы, а форт пал бы без боя!

— Простите! Мы исправимся!

Несмотря на раскаяние солдат, Панир лишь цокнул.

— Сколько раз я уже слышал «исправимся»? Вы исправитесь, только когда весь дом сгорит дотла?

Он снова сел в карету, не желая слушать оправданий. Старший солдат поспешно открыл ворота. Даже когда карета проехала, часовые оставались напряженными, боясь, что Панир все еще наблюдает.

Карета остановилась у главного особняка, где жил патриарх. Личный дворецкий Панира, ожидавший его, открыл дверцу.

Едва выйдя, Панир резко спросил:

— Почему в доме такой беспорядок в это время?

Прошутто, его дворецкий, подал влажное полотенце и ответил:

— Лорд Тарагон бегает по тренировочному полю.

Панир уставился на него, вытирая руки.

— Близится закат, а он бегает? С каких пор он начал такие тренировки?

— Сегодня впервые.

— Он всегда был чудаком… но сейчас это меня беспокоит.

— Я принес ему воды и спросил, но он не захотел объяснять.

— Хм… Ладно, хватит о Тарагоне. Что делает тот парень?

Услышав вопрос, Прошутто принял полотенце и сказал:

— Кетер устроил проблемы сразу по прибытии и сейчас на втором стрельбище.

— Он приехал сегодня утром и уже натворил дел? И кто разрешил ему пользоваться стрельбищем?

Голос Панира стал громче.

Прошутто жестом велел перепуганным слугам вернуться к делам и продолжил:

— Это долгая история. Я подробно расскажу в ваших покоях.

Прошутто внимательно следил за Кетером и доложил все: его встречу и спарринг с Анисом, обед и попойку с Жаком, визит в кузницу к Вулканусу и уход с Амарантом.

Все это произошло за один день, вернее, за полдня.

Выслушав, Панир застыл с ледяным лицом. Он молча поднялся, взял лук и стрелы со стены.

— Я пытался терпеть, что Безил проигнорировал мой совет и привел этого парня, но похоже, Кетер, этот наглец, считает семью Сефир посмешищем.

— Вы сами пойдете туда, милорд?

— Я хотел, чтобы он тихо исчез с самого начала. Убить его теперь нельзя — он уже в семье, но я дам ему понять его место.

Когда Безил упомянул о Кетере, Панир предлагал убить его до огласки.

Прошутто на мгновение задумался, затем преградил путь.

— Ты преграждаешь мне путь? Что ты задумал?

Панир был таким же вспыльчивым, каким выглядел. Даже если Прошутто был его личным дворецким, он не прощал неуважения.

Однако, прослужив почти двадцать лет, Прошутто спокойно сказал:

— Нужно ли использовать лук, убивающий драконов, чтобы поймать гоблина?

— Хм? Наверное, нет…

— Кроме того, вы полгода неустанно вели переговоры с дворянами, милорд. Вы устали, и вам незачем заниматься такими мелочами. Почему бы не поручить дела низших существ мне?

Панир смягчился, когда Прошутто предложил самому разобраться с проблемой, попутно улучшив ему настроение.

— Верно. Похоже, у тебя уже есть кандидат. Кто это? — спросил он спокойно.

— Я хотел бы отправить Катерину.

— Катерину?

В доме Сефир были сотни рыцарей, но Катерина была единственной женщиной среди них.

Панир уставился на Прошутто, ожидая объяснений, почему он выбрал именно ее.