До перерождения, когда Кетер жил в Ликёре, он презирал слабых. Даже толпы слабаков не были исключением. Наоборот, он презирал их ещё сильнее. В конце концов, как ни велик по своей силе мусор, факт остаётся фактом: они не способны свалить даже одного Мастера пяти звёзд.

Однако, сражаясь с королевством Лилиан, Кетер признал, что ошибался. Слабые в королевстве Лилиан воевали не оружием, они воевали ртом. И это доставило ему куда больше хлопот, чем он ожидал.

— Убьём Кетера за нечестное падение Сефир!

— Кетер, грязный убийца! Проклятый злодей до мозга костей!

Хотя падение Сефир вызвал упреждающий удар монархии, всю вину целиком возложили на Кетера. Ненависть и ярость десятков миллионов давили на него. Куда бы он ни пришёл в королевстве, места ему не было.

И не только внутри страны. За её пределами о Кетере знали как о лютом злодее и массовом убийце. Знаменитые охотники за головами и самопровозглашённые праведные рыцари ехали в королевство Лилиан лишь затем, чтобы убить его.

Тогда Кетер понял, что сила подавляющего большинства рождается не только из оружия — это воля. Не обязательно выдёргивать меч и рубить. Даже если говорят неправду — это неважно. Нет, сама истина неважна.

— Так это и зовётся «потоком»?

Большинство обладает силой задавать ход миру. Они способны исказить истину. Разумеется, семизвёздный Прайм способен рассечь даже поток, который создали десятки миллионов. Так Кетер и выдержал, так он и сражался: будучи Праймом, он смог противостоять целой стране, сопротивляясь воле миллионов.

Хотя в итоге Кетер пал от Дейла, в карете по дороге в Сефир после перерождения он дал себе клятву: в этой жизни он не будет биться в одиночку. Не потому, что считал себя неспособным победить королевство. Напротив, он верил, что смог бы — прояви достаточно жестокости и свирепости.

Но хоть это и было бы зрелищно, награды в этом не было. Даже отомстив, он не смог бы дальше удержать жизнь.

«Значит, вместо этого… Я отплачу им ровно тем же, чем они — мне!»

Так будет куда приятнее — и обеспечит ему после этого жизнь посытнее и позабавнее. Потому в этой жизни он решил создать собственную силу — равную Лилиан или даже превосходящую её. Началом были Сефир. В прошлой жизни он порвал с ними, но не теперь. В этот раз он сделает их процветающими.

— Сефир — лишь начало.

Для Кетера Сефир — это почва, а он — семя. Начало будет скромным ростком, но корни уйдут далеко и широко. Он пробудил Аниса, исправил Тарагона и взрастил Вулкануса. Он спас Катерину и даже принял Ультиму — того, кто вообще-то должен был стать его врагом. Он привёл и многих других — не важно, люди они или нет, союзники или бывшие противники.

Даже враждебные знатные дома не были исключены. Кетер дал всем равную возможность — шанс поговорить с ним. Разумеется, он не собирался принимать кого попало.

— Надеюсь, посредственности испарятся сами.

Будто проводя собеседования, Кетер выстроил дворян в очередь, чтобы говорить с ними по одному. Даже простолюдины пустят в ход кулаки, если заденут их гордость. Дворяне же ради гордости убьют — или умрут.

Как и ожидал Кетер, знать взорвалась.

— Как он смеет ставить нас в очередь, как простолюдинов? Безобразие. Я ухожу.

— Подумать только, граф Хартос выслушал такое оскорбление. Кетер невыносимо заносчив!

— Я не намерен ради беседы унижаться до такой степени.

Представители и дворяне, которые часами ждали встречи с Кетером, теперь отворачивались, ворча и ругаясь. Казалось, толпа заметно поредела, но быстрый взгляд показывал: более двадцати людей всё ещё оставались.

— Осталось больше, чем я ожидал.

В этот момент поднял руку дворецкий средних лет:

— Я представляю маркиза Грейса с севера. Если никто не возражает, войду первым.

Если уж входить по порядку, естественно, что первым должен войти самый высокородный. Как и ожидалось, дворяне ниже маркиза тихо посторонились.

Но один молодой дворецкий не шелохнулся.

— Вы далеко ехали, и мне жаль, но я войду первым.

Он не назвал дом, который представлял. Вместо этого поправил воротник, словно бы демонстрируя значок на груди.

— Значок с гексаграммой?!

— Маркиз Оаксфорд!

— Не думал, что Оаксфорд заинтересуется Сефир.

— Это вполне логично. На западе Оаксфорд — мастера магии. При божественной стрельбе, что показал Кетер, неудивительно, что они заинтересовались.

Говорили, что большинство придворных магов королевства выходцы из дома Оаксфорд. Самая известная в королевстве магическая семья.

— Кхм…

Дворецкий дома Грейс отступил. Хотя оба дома — маркизаты, престиж Оаксфорда стоял на уровне великих домов. Семья Грейс была слабейшей среди маркизатов и не могла тягаться.

— Хмф.

Молодой дворецкий Оаксфорда задрал подбородок и шагнул вперёд, но тут из переулка вышел молодой мужчина и взялся за ручку двери ресторана. Молодой дворецкий скривился и схватил его за плечо.

— Как ты смеешь преградить путь Оаксфорду? Отойди. Стой там, в очереди с прочими дворянами…

Шурх.

Молодой человек повернул голову. Увидев его лицо, дворецкий побледнел.

— П-почему вы здесь?

— Л-лорд Вейга?!

— Почему здесь печально известный мерзавец из Меджая?!

Дворяне ахнули с ужасом.

Вейга был третьим по старшинству сыном дома Меджай, Мастеров фехтования с востока. Он слыл сорванцом и угрозой, но именно он ждал встречи с Кетером.

— Убери руку с моего плеча, — холодно сказал Вейга молодому дворецкому из Оаксфорда.

— Виизь! П-простите, милорд!

— А ты, тот, кто назвал меня мерзавцем? Я запомнил твоё лицо.

— Н-нет!

Дворянин, пробормотавший это, схватился за грудь — будто взгляд Вейги пронзил его насквозь.

В конце концов первым вошёл и встретился с Кетером именно Вейга, а остальные дворяне остались в оцепенении.

— Его прозвище «Жнец душ» — это не просто метафора.

— Я ощутил, как жизнь уходит, стоило рядом постоять.

— Дом Меджай проявляет интерес к Сефир — или это самодеятельность одного Вейги…

Один за другим дворяне и делегаты тихо выстроились по рангу, с нетерпением ожидая своей очереди на встречу с Кетером.

***

До самого дня начала матча группы C Кетер ел за счёт дворян. Он получал не только бесплатные обеды — ещё и десерты. Для Кетера не имело значения, кто к нему приходил. Дворяне, рыцари, наёмники, купцы, ремесленники и даже ассасины — если кто-то приходил, попирая собственную гордость, он хотя бы даровал встречу. И говорили они вовсе не о тайном. Всё было нарочито очевидным и пустяковым.

— Наша семья впечатлена вашей божественной аурой, лорд Кетер. Осмелюсь спросить, к какой фракции вы принадлежите?

— Слышал, вы из Города без Закона. Я тоже знаю одного в Абсенте…

— Кажется, вы любите выпить, так что я принёс кое-что скромное.

Это было одно из двух: либо те, кто пытается вытянуть сведения через беседу, либо те, кто пришёл подружиться. Кетер не отвергал взятки. Он брал всё. Он ни разу не намекал, что их ждёт, но слухи как-то пошли, и всякий, кто его находил, приходил не с пустыми руками.

Разумеется, не все были благосклонны к Кетеру.

— Если возгордишься из-за этой жалкой божественной силы — погибнешь!

— Погибнешь как раз ты.

Трах!

Он размазал нос представителя, который отчитывал его «с весом в голосе».

— Вместо того чтобы оставаться каким-то незаконнорождённым Сефир, как насчёт вступить в семью Эллюн через брак? Моя младшая дочь в этом году отметила семь лет — очень скромна и благонравна. При желании можем уже сегодня ночью завершить брак, чтобы узаконить…

Грох! Трах-трах-трах!

Кетер опрокинул стол и вымесил графа Эллюна, как тесто. Несколько его рыцарей бросились на помощь — и получили то же самое.

Хрусть!

— Ааагх!

В финале Кетер наступил Эллюну в пах. Он не колебался заводить новых врагов — кто бы ни был перед ним.

— Младший брат, что ты делал эти три дня?

Когда Кетер присоединился к братьям в день матча группы C, его отчитал Майл.

— Выбивал хорошую сеть информаторов.

На ответ Кетера Анис язвительно заметил:

— То есть бил дворян.

— Эй, старший брат, ну что ты. Благодаря Кетеру нам столько даров надарили! В багажное отделение кареты уже не лезет! — сиял Тарагон. Он и не помнил, когда в последний раз получал подарки от семьи, так что дорогие дары от чужих заставляли улыбку не сходить с лица.

— Тарагон, это не дары — это взятки. Что принял Кетер — его дело, но нам взяток брать не следует. Мы отправим всё обратно.

— А? Всё? Ты шутишь, Майл?

— Если уж очень хочется хранить взятки, принимай их лично, как Кетер. Не бери их от имени Сефир.

— …Эх.

В этот момент на экране рванули фейерверки. Наконец начался финальный матч первого раунда — королевская битва группы C.

Катерина, принесшая напитки, протянула один Кетеру — и удивилась, глянув на его экран:

— А? Милорд, вы за кем-то приглядываете?

— Правда?

— Кто это?

Её вопрос привлёк внимание и других братьев.

В группе C не было Мастеров. Случайно или преднамеренно, но всех Мастеров распределили в группы A и B. Поэтому сильнейшими участниками группы C были двое четырёхзвёздных рыцарей: Максид Эреал, Несгибаемый Рыцарь, и Гиллион Блиц, старший сын графа Блица. Кроме них, заметных участников почти не было. Но тот, за кем следил Кетер, был не из них. Это был совершенно неожиданный человек.

— Кто это?

— Это не сир Эреал и не сир Гиллион.

Магический экран позволял смотреть базовые сведения об участнике, так что троица быстро пробила имя и принадлежность.

— Допема?

— Никогда не слышал.

— Двухзвёздный рыцарь и второй сын барона Дастера… При всём уважении, в нём нет ничего особенного.

— И всё-таки, может, что-то есть?

Кетер пристально следил за участником по имени Допема, и три брата вместе с ним — за его выступлением, но…

— …Он средний.

— Скажу прямо: ниже среднего.

И правда, Допема был на уровне «средний» или ниже. Обычная внешность, фехтование — формальная школа, доступная любому дворянину. Особого ума не показал, тактического мастерства тоже. Во всём — участник, о котором нечего сказать.

По крайней мере, так видели они.

— О, он потерял жетон.

После вялой перепалки с другим участником Допема пропустил удар в слабое место и пал. Увидев это, Кетер погладил подбородок. Для других Допема был ничтожен, но для Кетера, прожившего прошлую жизнь, он выглядел иначе: в той жизни Допема стал девятым Мечом Юга. И всё же…

«Почему он такой слабый?»

Это была не игра, Допема впрямь был слаб. Он не то что не выиграл бы турнир — ему не хватало навыка даже для топ-10. Нелепость. Даже если вмешательство Кетера изменило ход судьбы, тот, кто однажды победил в турнире, не должен быть настолько слаб.

«С чего бы так?»

Зацепок не было. Кетер нахмурился.

В худшем случае эта жизнь может оказаться не совсем той, что была прежде.

Прибыв в Сефир, Кетер проверил, нет ли таких расхождений. Он пришёл к Анису и убедился, что это тот же Анис из прошлого. Всё прочее тоже совпадало. И вот теперь появился человек, который ведёт себя совсем не так, как в прошлой жизни?

«Тревожно… но не невозможно. В конце концов, я же переродился.»

Когда возникала неразрешимая задача, у Кетера была привычка отодвигать её. Так он поступил и с тем, как переродился, и с правдой о матери. И сейчас он попытался сделать то же.

И тут это случилось.

— Прежде чем начнётся настоящий хаос, у меня есть пару слов.

С экрана прозвучала знакомая реплика.

— Кто это и почему он копирует Кетера?

— Думает, он так же силён, как наш Кетер?

— Я проверила, кто это. Это сир Норман из рыцарского ордена барона Шадабона. Двухзвёздный рыцарь, — сказала Катерина.

Братья Сефир кивнули — мол, теперь понятно.

— Думаю, он пытается прославиться, копируя Кетера.

— Интересно, слышал ли он поговорку, что орку, который идёт за огром, раскалывают череп?

Публика думала так же. Даже другие участники смеялись.

— Этот парень свихнулся.

— Он что, пил алкоголь вместо эликсира?

В отличие от Кетера, Нормана ругали со всех сторон.

И всё же он, как ни в чём не бывало, закончил:

— Кетер, я сильнее тебя.

Трибуны взорвались освистыванием.

— Бу-у! Псих! Знай своё место!

— Двухзвёздный решил, что победит лорда Кетера, Мастера пяти звёзд?

— Кто-нибудь, заткните уже этого безумца!

Будто откликнувшись на осуждение, к Норману вышли двое: Эреал и Гиллион, сильнейшие в группе C. Они заключили союз и двинулись прямо к Норману.

Но Норман сказал им:

— Простите, подождёте минутку? Я не договорил.

Два четырёхзвёздных рыцаря хмыкнули.

— Даже если извиняешься — поздно. Да и не в словах дело: это соревнование.

— Ты даже меч ещё не нашёл. Тогда уж бейся кулаками. Я тоже — кулаками.

Когда Гиллион подошёл, Норман вдруг заложил левую руку за спину и поднял безымянный палец правой. Этот странный жест заставил Эреала и Гиллиона уставиться на него в недоумении.

— У меня нет броских приёмов, как у Кетера. Зато сделаю вот так.

Пшшзз!

На мизинце Нормана сформировался небольшой Меч Ауры.

— Я выйду против всей группы C, включая вас двоих, — пользуясь только этим пальцем.

Норман широко улыбнулся. Это была жуткая улыбка — без единого зуба наружу.