Все решили, что Норман спятил. Двухзвёздный рыцарь победит не одного, а двух четырёхзвёздных, да ещё и одним безымянным пальцем? Это не просто безумие — это полное умопомрачение. Однако…

«…»

— О-он правда сделал это в одиночку…!

Норман сдержал обещание. Пользуясь только безымянным пальцем, он зверски разгромил остальных семьдесят пять участников. Он никого не убил, но оставил тела жестоко изуродованными. В начале каждого зверства он перерезал горло, чтобы никто не смог крикнуть, сдаваясь.

Залитый кровью с головы до ног, Норман улыбнулся и медленно поднял голову, глядя на экран. Те, кто увидел эту улыбку, вздрогнули и поспешили отвести взгляд.

Кетер тоже демонстрировал сокрушительную мощь, но реакция на него была совсем иной. Он валил соперников чисто — и в нём, по крайней мере, была притягательность.

А в Нормане? Там не было ничего приятного. Это была резня, смотреть на него было словно наблюдать за тем, как человек давит муравьёв — жестоко, односторонне, без пощады.

Публика не ликовала. Она ругалась, отворачивалась, отшатывалась.

— Кто этот псих?!

— Он игнорировал капитуляцию и продолжал бить! Какой позор!

Хотя все участники, кроме Нормана, были выведены из строя, матч сразу не завершили. Редкий случай: организаторы турнира вмешались и арестовали его для расследования.

— Мы проверим, действительно ли вы Норман, а не замена под маской. Сотрудничайте и все пройдет мирно.

Кетера прежде никто не видел, так что знать его было некому. Его сила была особенной, но нужды расследовать не было.

С Норманом было иначе. Его знали в свете, многие знали лично — и все говорили, что он не был ни таким жестоким, ни таким сильным.

Подобный случай бывал и раньше: однажды убийца содрал с участника лицо и вышел вместо него. Тот ассасин был и близко не так безрассуден, как Норман, и такой мощи не показывал — и всё равно его поймали.

Но случай Нормана был куда серьёзнее. Он с самого начала вёл себя вызывающе подозрительно. Началось официальное разбирательство, и Норман без сопротивления сдался.

— Я лишь постиг прозрение и стал сильнее. Невиновен и полностью содействую следствию.

Пока дознаватели допрашивали Нормана, прочие гадали, откуда он взялся.

— Кто такой барон Шадабон? Никогда о них не слышал.

— Я знаю. Обычно они ведают снабжением и логистикой. Рыцарей почти не обучают.

— Я видел его в таверне два дня назад. Он совсем не был таким. Что вообще случилось?

За зверством скрывалось очевидное: способности Нормана соответствовали Мастеру пяти звёзд. И фехтование, и владение аурой были на уровне Хени и Пасиана.

Тем временем у Кетера были собственные подозрения насчёт личности Нормана.

«Это парень по имени Филипп?»

Он вспомнил Филиппа — дворянина, с которым встретился на верхнем этаже казино «Красная Сирена» вместе с Ультимой. Разумеется, Норман не был Филиппом — выглядели они по-разному. Но одновременно… они были одним и тем же.

«Я не придал значения его привычке улыбаться, не разжимая губ. Но когда он свалил последнего соперника, правый уголок губ дёрнулся вверх.»

Филипп крепко засел у Кетера в памяти: его сильно интересовал Ультима, и, казалось, он контролировал Алерона. Поэтому Кетер специально запомнил привычки Филиппа. И вот кто-то другой демонстрирует те же признаки?

«Нечеловеческие расы могут принимать облик людей.»

Но и превращения имеют предел. Меняясь, они держатся некоего фиксированного образа. Нельзя каждый раз являться в новом облике.

К тому же этот тип сдался слишком уверенно, будто скрывать нечего. Значит, он уверен, что не попадётся даже под следствием. Он идеально стал Норманом.

Одного изменения внешности мало — это даёт и магия. Такого совершенства одной магией не достичь.

«Значит, у него есть вся информация о Нормане.»

Кетер закинул ногу на ногу.

Как его зовут на самом деле — неважно. Теперь Кетер был уверен: Норман — это Филипп.

«Если он Доппельгангер, то мог скопировать всё — вплоть до характера.»

«Однако Доппельгангер — чудовище из Столицы Демонов. С чего бы ему вдруг оттуда уйти?»

«Нет, не он. Преимущество Доппельгангера — копировать всё — и его же слабость. Скопировав двухзвёздного рыцаря, он был бы ограничен этой силой, а Норман показал мощь куда выше. Он — пятизвёздный, близкий к шести. Понимание фехтования и боя — как у Грандмастера, прошедшего реальные битвы.»

Кетер усмехнулся. В первую встречу он решил, что Филипп — нечеловек, любящий игры.

Щёлк!

Кетер щёлкнул пальцами. Всё встало на место.

«Вот почему Допема, девятый Меч Юга в моей прошлой жизни, сейчас так слаб. Потому что в этот раз Филипп не взял его личность. Он стал Норманом. Почему же не Допема? Его имени не было в листе ставок в «Красной Сирене», а Норман — был. А я поставил на проигрыш всех. Почему именно Норман? Скорее всего, его проще всего было изобразить.»

Остальные детали Кетера не интересовали.

«На миг я подумал, что он работает с империей, но нет. Не похоже на них.»

Кетер не мог толком описать повадки людей из Империи Самаэль, но броская манера и тяга к вниманию — не их стиль.

К Кетеру как раз подошёл Тарагон.

— Кетер, ты знаешь сэра Нормана?

Услышав это, насторожились Майл и Анис.

— Ну, пожалуй, знаком.

— Кто он? Расскажи.

— Я и сам не знаю.

— Но ты же только что сказал, что знаешь!

— Я имею в виду: видел его раньше, вот и всё.

Даже Кетер не знал истинной личности Филиппа.

«Дорк бы знал…»

Знания Кетера были широкими, но неглубокими. А у Дорка — и широкими, и глубокими. Он складывал воедино то, что Кетер не мог.

«Приведу его после турнира. Будь он здесь — уже бы всё понял.»

И даже если бы Дорк не знал, он всегда как-то докапывался.

Майл в этот момент вздохнул и пробормотал:

— Думал, в этом турнире реальная угроза только Раджис… а теперь у нас новый. Таинственный. И, похоже, он помешан на тебе.

Кетер лишь пожал плечами.

— Всё равно, кто он. Мы в одном турнире — значит, встретимся. Там и спрошу.

Раз уж они оба участники, встреча неизбежна. Кетеру не особо хотелось заранее узнавать личность соперника — он всё равно встретит его.

***

Королевская битва — первый этап турнира на звание Меча Юга — наконец завершилась. Группы A и B закончились неожиданно для зрителей. С группой C было так же, но атмосфера отличалась.

Нормана не дисквалифицировали. Он доказал, что и впрямь настоящий Норман. Не подменённый чужим лицом и не нечеловек, лишь принявший облик. Настоящий, несомненно. Это подтвердили семья и друзья.

— Он знает секреты, известные только настоящему Норману. От него исходит совсем иное ощущение… но это точно он.

Ключевые свидетели засвидетельствовали, что это реальный Норман, и обратных улик не нашлось.

Организаторы задали Норману последний вопрос.

— Как вы так быстро стали столь сильным?

Ответ Нормана бесил.

— Я просто достиг прозрения.

«…»

Ссылаться на прозрение — универсальная отговорка у воинов, но часто она оказывалась правдой. Давить дальше организаторы не могли, но строгий выговор вынесли.

— Если в следующем матче заметим неподобающее поведение — будете дисквалифицированы.

— Странно. Разве лорд Кетер не вёл себя неподобающе? Он добил соперника, потерявшего волю к бою. Я сделал то же самое.

— Пустой треп. Если уж сравнивать, лорд Кетер проявил милосердие. Никто не получил смертельных ран. А вы зашли так далеко, что эликсир не мог исцелить нанесенных ранений.

— Вот как? Не знал. В следующий раз буду осторожнее.

— Это высокомерие… Ещё хоть что-то подобное — и дисквалификация на месте.

— Учту.

Так королевская битва группы C официально завершилась: Норман в одиночку набрал семь очков.

На экране появился представитель турнира и объявил следующую стадию:

— Второе состязание, командный турнир, пройдёт через неделю. Команды распределяются случайно и будут объявлены в день матчей вместе с сеткой.

Участникам дали недельную передышку. Время готовиться к командному турниру — бою совершенно иного толка. Для зрителей — шанс погулять по городу и подогреть ожидание.

В эту неделю большинство усердно готовились к грядущим командным боям, держа в уме лучников из Сефир — новых «тёмных лошадок», а также Хеню и Нормана. С появлением неожиданной силы и джокеров неделя показалась мучительно короткой тем, кто относился к турниру всерьёз.

В отличие от королевской битвы, где каждый сражался в одиночку на огромном необитаемом острове, командный турнир требовал сотрудничать в тесном пространстве с незнакомыми напарниками. Вводных было много: тебя могли поставить в пару с нелюбимым человеком или, что хуже, с кем-то из враждебного дома. Всё это влияло на дух команды.

Разумеется, цель была не только проверить сыгранность. Лидерство и харизма тоже входили в оценку. И в итоге важнее всего была командная победа.

Что же делали Сефир, готовясь к этому непредсказуемому командному турниру?

— Майл, мы правда покидаем дворец?

— Да. Нельзя вечно прятаться под защитой Его Милости.

Едва вернувшись во дворец, Майл объявил, что они уезжают.

— Благодаря вашим выступлениям в первом этапе имя Сефир разнеслось широко. Да, кое-кто питает недоброжелательность, но куда больше тех, кто нами интересуется. Это явно шанс.

Произнося это, Майл бросил взгляд на Кетера, проверяя реакцию. Хотя он и шёл бы вперёд вопреки возражениям, неодобрение Кетера его всё же задевало.

Но Кетер, зевая, ответил:

— Старший брат, чего ты так смотришь на меня?

— О, нет… Я смотрел на леди Катерину у тебя за спиной.

Внезапно окликнутая, Катерина удивлённо ткнула в себя пальцем и подошла.

— Вы звали, милорд?

— Эм, да. Пожалуйста, ещё раз проверь с сиром Дитосом, чтобы мы ничего не оставили.

— Слушаюсь.

Бодрый ответ Катерины развеял напряжение. Майл помедлил и продолжил:

— Я уже устроил жильё. Мы едем в отель «Тремонд».

Отель «Тремонд» был роскошным — уступал только престижному «Фезерс». Впрочем, это было то самое место, где ранее группе Сефир отказали.

Прежде чем последовали вопросы, Майл пояснил:

— До матча группы C у нас было три дня. За это время я встретился с управляющим «Тремонда» и сделал предложение. Сказал, что закрою глаза на прошлое оскорбление, если теперь они примут нас у себя.

Анис дёрнулся и помрачнел.

Майл взглянул на него:

— Тебе не по душе, что я обратился в отель, который нас когда-то унизил?

«…»

— Анис. Я был не меньше расстроен. Грудь будто рвалась от боли. Ты чувствовал то же. Но просто ждать, когда другая сторона признает вину и извинится, — глупо.

«…!»

— Если мы первыми дадим шанс извиниться, им не придётся краснеть. Должны ли мы считать кого-то вечным врагом из-за одной прошлой обиды? Стоять столбом и ждать, когда перед нами будут ползать ради нашей гордости? Это путь Сефир?

— Нет, Майл.

— Нет, — добавил Тарагон, хоть речи и не слушал.

Майл мог бы повысить голос, но говорил спокойно:

— Та Сефир, которой помыкали, — в прошлом. Это не мы сейчас. Лишь увидев себя такими, другими, мы заставим знать увидеть нас иначе. Потому я и сделал первый шаг — дать им шанс переменить взгляд, раз уж положение Сефир изменилось.

Закончив, Анис опустился на колено:

— Я был близорук. Думал, одной гордости хватит, чтобы защитить семью.

Тарагон, с самого начала доверявший Майлу, тоже опустился, поддержав момент.

Майл усмехнулся и поднял обоих.

— Управляющий «Тремонда» даже поблагодарил меня за первый шаг. В качестве извинения нам предложили все люксы на верхнем этаже бесплатно — на весь турнир.

— До конца турнира три недели, и всё бесплатно? Более чем достаточно, чтобы простить!

— С верхним этажом за нами даже другие дворяне не смогут продавить блат.

— Пообедаем в отеле? Все вместе!

Пока трое братьев Сефир смеялись от радости, Катерина и рыцари Серебряного Ордена тепло улыбались.

Наблюдая со стороны, Кетер чуть улыбнулся и пробормотал:

— Неплохо.

Когда все члены Сефир покинул дворец, Эслоу не вышел их провожать. Майл не расстроился. Напротив, он испытал облегчение — даже благодарность — что Эслоу не стал их удерживать. И потому спокойно и ровно карета покатила к отелю «Тремонд».

— Лорд Майл, впереди толпа. Похоже, они ждут нашу карету, — доложил Дитос, сидевший на запятках.

Посуровев, Майл пробормотал:

— Только не это… Неужто они собрали солдат, чтобы атаковать нас посреди улицы?

Дитос, смутившись от серьёзности предположения, поспешил уточнить:

— Я не это имел в виду, милорд. Это женщины в венках из цветов, так что опасности нет.

— Женщины с цветочными венками? Зачем им нас ждать?

— Народный обычай. Они сватаются к дворянам.

— Сватаются… к нам?

— Да, но не в жёны — в наложницы. Для справки: венки из незабудок означают желание провести хотя бы одну ночь.

Майл понял краткое объяснение Дитоса — и одновременно ничего не понял.

— Впервые с таким сталкиваюсь. Это… выбивает из колеи.

— Для прочих дворян это обычное дело. Вам всем придётся привыкнуть, милорды.

— Хм…

Пока Майл размышлял, останавливать ли карету, женщины показались в поле зрения. Вскоре они окружили экипаж.

— Снаружи шумно. Что происходит?

— Что это за визг?

Анис и Тарагон высунули головы в окно — и визг стал ещё громче.

— А?!

— Кто эти женщины?!

Анис и Тарагон опешили. Подумав, не убийцы ли это, нанятые враждебной знатью, они инстинктивно потянулись к стрелам. Как и Майл, оба прежде с подобным обычаем не сталкивались.

— Сир Дитос, мы не можем просто игнорировать женщин, что нас ждали. Разберись с ними как следует. Я вернусь в карету.

Предчувствуя головную боль, Майл скрылся внутри.

Женщины тоже знали традиции, переданные веками — из истории и от матерей. Одна из них — не преграждать путь карете дворянина. Даже если знать не заинтересуется, они всё равно вознесут молитву о благополучии — в благодарность за уделённое время.

Пока двое братьев не проявляли интереса к толпе, Тарагон смотрел на женщин растерянно и иногда махал в ответ.

Увидев это, Майл цокнул языком:

— Закрой окно, Тарагон. Сейчас не время отвлекаться на женщин.

— А, верно. Ладно.

— Я не требую целомудрия. Просто дождись конца турнира.

— Да, Майл. Конечно…

Тарагон понял, но скрыть разочарование не смог. Это естественно: он был на пике влечений. Реакция была нормальной, просто у Майла и Аниса плотское было в самом низу списка.

— Кстати, Кетер, ты и правда не проявляешь интереса к женщинам. Ни разу не видел, чтобы ты на них реагировал.

Майл обратился к Кетеру, который даже не взглянул в окно. Катерина горячо закивала, будто очень согласна.

— Тебе же восемнадцать, верно? Любопытно… Ты девственник?

На внезапный вопрос Майла все навострили уши.

Разумеется, будучи из Города без Закона, мало кто верил, что Кетер может быть девственником. По виду и нраву он скорее предавался желаниям, чем сдерживался. Но именно поэтому некоторые допускали обратное.

Братья Сефир смотрели с ожиданием: не покраснеет ли этот гордый и уверенный Кетер, не смутится ли, не уйдёт ли от ответа.

Но Кетер, развалившись беззаботно в карете, ответил:

— Я женат.