Имперский Спецотряд был независимой разведслужбой Империи Самаэля. Их единственная цель была ясной и безусловной: «Во имя империи». Они делали всё, что приносило пользу империи, каким бы аморальным или бесчеловечным это ни было. За это им без проволочек выделялась неограниченная поддержка.

Разумеется, требовались результаты. Одна ошибка означала немедленное увольнение и лишение звания. Второго шанса не было. Поэтому Спецотряд никогда не начинал то, в чём не был уверен.

Кай, оперативник с одиннадцатилетним стажем, всматривался в человека перед собой — в Кетера. Он стал непредсказуемой переменной в безупречной операции. Кай учёл все варианты, кроме него. Не имело значения, что Кетер — незаконнорождённый сын Сефир или что он из Ликёра. Важно было одно: теперь он мешал.

— Благодарю, что приняли моё приглашение, лорд Кетер. Я — Хансон, скромный купец, держу небольшую торговую контору в королевстве Баэн.

Кай без запинки представился под прикрытием. Обычно он устранял любого, кто мешал заданию. Но Кетер был не из обычных. Кай решил сначала прощупать его, чтобы понять психологию.

Однако Кетер покачал головой:

— Здесь только мы. Брось чужое имя и скажи, кто ты на самом деле. Тогда и поговорим по-настоящему.

С самого начала Кетер вывел псевдоним на чистую воду. Кай плавно усмехнулся:

— Ха-ха, лорд Кетер, не сочтите за дерзость, но это не чужое имя. Купеческий дом «Хансон» тоже существует.

— Чем дольше мы говорим, тем больше теряешь ты. Мне без разницы, мне нужно поесть.

Кетер поднял руку, подзывая официанта, равнодушный, будто всё уже знал.

Кая удивила эта игра на нервах.

«Он не простой обладатель огромной силы. Он умен.»

Ещё недавно Кетер выпрыгнул из едущей кареты и спросил у окружающих дворян, кто его накормит. Десятки называли престижные рестораны, перебивая друг друга. Среди них был и Кай. Но ему хватило сказать одно:

— Сопровожу вас в «Лагранд», лорд Кетер.

— Годится.

И вот они здесь. Он не сказал больше ни слова, а Кетер всё равно насквозь его видел и, похоже, понял, что тот из Имперского Спецотряда.

«Он, вероятно, ещё не догадался, что я из Спецотряда, но точно что-то подозревает.»

Кай искал шанс подойти к Кетеру, но такой возможности не ожидал. Его цель — убить Эслоу для Империи Самаэля, и для этого нужно было устранить все переменные. Провал равнялся смерти.

Однако разочаровать императора было хуже смерти. Напарник Кая, Айлос, уверял, что справится с Кетером, но провалился, а Кетер снова вмешался в подземные бомбы. Потом Айлос безответственно исчез, заявив, что «на время отойдёт».

В итоге за Каем установили плотное наблюдение глаза Эслоу — вороньи зверолюды, — и действовать стало ещё сложнее. Даже этот разговор с Кетером выжигал целое состояние людьми и деньгами. Один час подготовки обходился в десятки тысяч золотых.

Как и сказал Кетер, время играло против него. Тянуть было опасно.

— Сколько ты знаешь?

Но Кай был не дурак и сам ничего не раскроет. Более того, его забавляло, что Кетер осмелился играть с ним в психологию. Эмоциональная манипуляция — первый навык каждого агента Спецотряда. Их не сдвинешь.

Кетер почесал затылок и ответил:

— Что ты работаешь с Айлосом?

— Хм? Кто такой этот Айлос? — искренне непонимающе откликнулся Кай.

Звучало настолько убедительно, что он и самого себя мог бы одурачить. Посторонние подумали бы, будто Кетер всё выдумывает.

— Продолжай изображать недотрогу. Я всё равно скажу. Айлос мне всё рассказал. Ваша цель — убить Эслоу, верно? Вы заложили бомбу в канализации и теперь злитесь, потому что я в неё влез.

— Аха-ха, бомба? Даже если бы нечто подобное и лежало в канализации, как это убьёт лорда Эслоу?

Кай легко подыграл. Кетер безмятежно продолжил:

— Конечно, одной бомбы недостаточно, даже если это «Роза», созданная Рагноном, мастером подрывником из Ликёра. Вероятнее всего, это приманка, чтобы выманить его. Настоящий план — другое.

— Я полагал, вы лучник из Сефир, мастер стрельбы, но по вашей смекалке у вас может быть будущее в искусстве, лорд Кетер.

— Есть несколько вещей, способных убить восьмизвёздного Иррегуляра, но не то, что есть у вас. Тогда это ещё один восьмизвёздный Иррегуляр? Нет, вряд ли: на такого обратит внимание весь мир. И всё же вы уверены в своём плане. Значит, это не предмет и не человек. Остаётся одно из трёх.

— Если бы я и правда был шпионом, желающим убить Эслоу, разве стал бы встречаться с вами лично, лорд Кетер?

— Первая возможность: живое оружие.

— Никогда о таком не слышал. И можно всё же ответ на мой вопрос?

Кай повторил, но Кетер его проигнорировал и поднял второй палец:

— Вторая возможность: живое оружие.

— …!

— Третья возможность: снова живое оружие. Это единственное, что достаточно мало, чтобы пробраться в город, и достаточно сильно, чтобы убить одного из Четырёх Владык. Такое под силу лишь двум местам: Серой Башне под началом чародея-химеролога Франкена или арканным инженерам из Баэна, делающим гуманоидных големов.

— …

У Кая дёрнулся палец. Он едва не выпалил, что есть ещё место, где занимаются живым оружием, — что имперские алхимики создают живые конструкции, гомункулов, превосходящих химер и гуманоидных големов.

— По вашей реакции — ни химера, ни голем, да?

Идиот, который не контролирует эмоции, никогда не попадёт в Спецотряд, так что Каю казалось смешным, будто Кетер читает мысли: выражение лица у него не менялось.

Тут Кетер ткнул пальцем Каю в переносицу:

— Когда эмоции проскакивают, ты задерживаешь дыхание.

— Правда? Не замечал.

— И ещё: очевидно, что ты из империи.

— Вы, наверное, так решили из-за моего костюма — он имперский.

— Сколько организаций способны так точно контролировать эмоции и привычки агентов и при этом располагают средством убить одного из Четырёх Владык? Только империя.

— Похоже на подтверждающее искажение, лорд Кетер. Видите то, что хотите видеть.

— В любом случае суть такая: встретились мы, возможно, случайно, а вот пригласил тебя — сознательно.

— …?

— Итак… — Кетер наклонился ближе. — Хочешь быть тайными друзьями?

***

Прыжок Кетера из кареты не был прихотью. Было бы невежливо игнорировать этих проста… то есть дворян, которые уже загорелись при одном виде его божественной ауры. Он окинул толпу взглядом, выбирая, с кого стрясёт обед, — и один человек выделился. Среди роя одинаковых дворян он заметил мужчину в безупречно белом костюме.

Он был слишком правильный средний. Лицо — будто откуда угодно. Одежда — ровно настолько броская, чтобы быть образцовым баронетом. Слишком естественно растворялся в окружении.

«Что-то в нём не так.»

Это как раз тип Кетера — люди с тайнами. Если он и правда подозрителен, если притворяется нормальным, — предложит купить Кетеру обед. Не предложит? Всё равно подозрителен: слишком уж настороже.

Так что Кетер прошёлся поближе, облегчая задачу, и тот клюнул.

— Сопровожу вас в «Лагранд», лорд Кетер.

— Годится.

Сидя теперь напротив него, Кетер уже составлял о человеке мнение.

Он из империи.

Сливаться с фоном — базовый навык разведчиков, а кто рискнул работать во владениях Эслоу, тот, скорее всего, из империи. Да, возможно, и нет. Но шанс выше, что да.

Значит, имперский шпион крутится вокруг меня… Как это трактовать? Простое совпадение? Или связующее звено? Если совпадение — с этим ничего не поделаешь. Если второе — в голову приходит только один: должно быть, это тот самый «союзник», о котором говорил Айлос.

Неважно, он сам этот союзник или один из его людей — всё сходится. Он мог отрицать сколько угодно, но если Кетер сказал, что он из империи, значит, так и есть, пока не докажет обратное. К тому же Кетеру всегда были интересны имперские шпионы.

«Слово «шпион» такое классное.»

И ещё: чем больше карт на руках, тем лучше. В покере двойка и тройка — мелочь, но если собрать четыре, получится каре.

— Я привёл вас в «Лагранд», потому что хочу познакомиться, лорд Кетер, но, честно, начинаю жалеть. Вы говорите всё, что вздумается, даже не слушая меня.

Хансон продолжал уворачиваться.

«Другие к этому моменту давно бы раскрылись, но он не спешит. Вполне в духе имперского престижа. Это мне даже больше по душе, а если уж понравился — просто так не выберешься.»

— Мне всё равно, из какого ты королевства. Ты мне нравишься. Я восхищён твоей наглостью и умением пытаться убить лорда Эслоу. Так что я тебе помогу.

— Ха… Я думал, вы всё это время шутили, а вы и правда будете нести что угодно, не слушая, лорд Кетер.

Хансон поднялся — явно сытый по горло.

— Вам даже не нужно подрывать бомбы в канализации. Вам ведь нужно лишь выманить Эслоу, верно?

Бомбы в канализации всё равно не сработают. Если бы Кетер сказал ему это, он бы пошёл их подкручивать, но дело было не в этом.

— Простите, лорд Кетер. Но я не могу больше слушать ваши бредни.

Хансон вздохнул, вежливо поклонился и ушёл.

— Я выманю Эслоу для тебя. Возьмем за основу сад у западных ворот. Стены высокие, и сейчас он пустует — земля перекопана.

Хансон ушёл, не ответив.

«Ну и что? Даже персонал здесь — твои люди.»

— По времени лучше всего ляжет недельный перерыв после королевской битвы группы C. Точный день не скажу, так что держи команду наготове.

Кетер проголодался. Он ведь пришёл обедать, а они даже не заказали.

— Официант! Десять порций вашего лучшего блюда! И, Хансон — раз уж я выманиваю Эслоу для тебя, мне взамен нужна только одна вещь.

— Ваш аперитив, лорд Кетер, — сказал официант.

Это был забавный напиток — одновременно прохладный и тёплый.

— Ты должен быть моим тайным другом.

Кетер уже был взбудоражен.

«Придёт ли Эслоу в сад, как я задумал? Появится ли Хансон с живым оружием, в котором он так уверен?»

Сердце у Кетера билось быстрее, чем в бою с Хеней и Пасианом.

«А если я ошибся? Если после всего этого я не смогу привести Эслоу в сад? Или хуже — приведу, а Хансон не явится?»

— Ха-ха-ха! Это было бы уморительно!

«Да и так будет по-своему весело.»

***

Кафе вокруг «Лагранда» были забиты. В них сидели дворяне и их представители, ждавшие одного: когда выйдет Кетер.

Хотя Кетера «перехватил» мужчина в белом костюме, вечер был ещё молод. И даже если нет — какая разница? Настойчивость дворян — не шутка. Они хотели поговорить с Кетером и верили, что у них получится. Их одержимость подогревал и тот факт, что все из Сефир оставались внутри дворца Эслоу, так что поговорить ни с кем из Сефир было почти невозможно.

Щёлк!

Дверь «Лагранда» распахнулась через час. Дворяне, которые то скучающе потягивали кофе, то сидели с закрытыми глазами, мгновенно вскочили.

— Кете… А, неважно.

— …Хм, просто сотрудник.

— Долго же они разговаривают.

Вышел не Кетер. Вышел официант.

Когда разочарованные шёпоты уже начали расползаться и люди вернулись на места, официант громко объявил:

— Если вы пришли к лорду Кетеру, пожалуйста, выстройтесь в одну очередь перед входом.

— …?

Все моргнули в замешательстве. Что за нелепость? Здесь были не только представители и баронеты — здесь были настоящие дворяне, даже высокородные. Но Кетер хотел, чтобы они встали в очередь.

Похоже, и самому официанту это казалось нелепым: он едва сдерживал смешок, уточняя:

— Лорд Кетер просил, чтобы желающие поговорить заходили по одному, по порядку.