Для Кетера Турнир Меча Юга не был напряжённым полем боя, это было развлечение. Настоящая битва, по его понятиям, там, где сталкиваются гордость и убеждения. Смерть — не конец, а лишь часть процесса.

Но в этом турнире убивать запрещалось. Были правила — значит, это не его формат. Конечно, он мог выложиться ради удовольствия, но это было весело только при достаточно сильных противниках. Обычные рыцари на три–четыре звезды не будили в нём азарта. И всё же Кетер не относился к турниру ни с кислой миной, ни спустя рукава.

«Надо просто получить удовольствие. Ради этого я и пришёл, верно?»

Чтобы сделать зрелище интереснее и не сломать игрушки слишком быстро, он намеренно израсходовал всю ауру «Небесным Дождем Взрывного Огня», чтобы привлечь внимание всех. Он опасался, что остальные струсили перед его «божественностью», но, к счастью, все рванули в атаку.

Вот тогда Кетер и начал искренне развлекаться. Он бился только на естественно восстанавливающейся ауре. Запрет на убийство он принял как тренировочное ограничение.

Сражаться с таким количеством людей и не убить ни одного… это сложнее, чем убить всех.

Если воспринимать это как тренировку, Кетер мог от души повеселиться. Но всё же чего-то не хватало — особенно в поединке с Хеней и Пасианом.

«Чуть отполировать — и эти двое станут реальной угрозой.»

Когда бой скатился в хаос, Кетер нашёл свой комфорт. Посреди смятения он спокойно разглядывал мечи и шаги Хени и Пасиана.

«Хм, их слабости я в общем понял.»

Вжух!

Кетер резко сократил дистанцию до Пасиана. Тот не дёрнулся и обрушил шквал ударов, но…

Ззинь-ззинь-ззинь!

…Кетер точно сбивал их до того, как те набирали силу.

Тык!

Скользнув вплотную, он ткнул Пасиана пальцами в горло и сказал:

— Держи меч ближе к гарде и расслабь кисть.

— …!

Вжух!

Получив непрошенный совет, Пасиан взвился, но Кетер, входя и выходя из дистанции, легко ушёл.

— У тебя шаг узковат. Расставь ноги шире. Твоё фехтование деспотично, а движения ищут безопасности. Ты и половины силы не раскрываешь.

Раздавая подсказки, Кетер двигался так, словно у него глаза на затылке: локтём вмял в лицо подскочившему рыцарю и швырнул того прямо в Пасиана.

— Мешаешь!

Сбитый с толку советами, Пасиан рефлекторно рубанул летящего в него союзника. Тот в панике ответил — был уверен, что умирает: он-то всего двухзвёздный, а Пасиан — Мастер.

Ззинь!

И всё же двухзвёздный рыцарь сумел блокировать удар.

— …!

Он и сам остолбенел. Пасиан оттолкнул его и поискал взглядом Кетера — а тот уже ушёл к Хене.

Рыцарь всё ещё дрожал:

— Я… я был уверен, что мне конец.

— …Этого бы не случилось.

Пасиан глубоко вдохнул — не чтобы отдышаться, а чтобы спрятать слабость.

Я не думал, что Кетер знает о «Боевом Духе».

«Боевой Дух» дарует колоссальную мощь, когда заявляешь миру намерение, — но накладывает ограничения.

Прежде, нападая из засады, Пасиан произнёс: «Стань мечом, что рассечёт стрелу одним ударом!»

Эта декларация позволила его клинку легко крушить стрелы Кетера. Зато клинок терял силу против всего, что не стрела, потому он не мог ни разбить лук Кетера, ни пересилить меч двухзвёздного рыцаря.

«И он ещё осмелился меня поучать посреди боя.»

Сначала Пасиан бесился. Теперь, остудившись, с тревогой чувствовал:

«…Неприятно признавать, но он прав.»

Глядя, как Кетер разметает рыцарей под «Зельем Ярости», Пасиан сглотнул.

«Только не говорите, что я выбрал не того противника.»

Он потер место на горле, куда ткнул Кетер, и всерьёз призадумался о своём будущем.

***

Хене было тяжело отбиваться от рыцарей, бросившихся как безумцы. Частично — потому что она выжгла почти всю ауру в бою с Кетером, но больше — из-за опыта: ей никогда не приходилось рубиться сразу с пятью и более людьми, её сфера — чудовища, а не люди.

Держаться ей позволял прирождённый дар фехтования. Минимум ауры, идеальная дозировка усилия — и она всё ещё держала фронт.

Потом рыцари начали взлетать. Не фигурально — буквально взмывать в воздух, а через миг падать. Виновник мог быть только один.

— Кетер!

Даже окружавшие Хеню рыцари вскинули головы. Игнорировать эти мерзкие звуки падения товарищей было невозможно.

Бух! Хрясь! Шмяк!

Меж ними проступил Кетер.

С налитыми кровью глазами оставшиеся рыцари процедили:

— Это Кетер.

— Убить Кетера.

Разум покинул их, они забыли о запрете на убийство. Били по лицу, горлу, сердцу — в каждую жизненно важную точку, насмерть.

А Кетер?

— Свалите, наркоманы.

Вжух! Грох!

Как матадор, он хватал их руки или клинки на пролёте и швырял прочь. Рвал голыми руками ауру меча, что режет кость и сталь, и швырял здоровых мужиков в железе, как бумажных кукол.

Хеня наконец поняла, с каким чудовищем сражалась.

«Что это за трюк? Если он укрыт аурой, почему я её не вижу?»

Даже при щите ауры мало кто стал бы так лезть под ауру меча.

Пока она стояла в шоке, глядя, как он разметает рыцарей, Кетер сказал:

— Проснись.

Он вдруг оказался перед ней — не рывком, не прыжком, словно телепортировался.

— Ты тоже знаешь «Проворный Шаг», — сказала Хеня.

Кетер лениво махнул луком:

— Лучнику без него никак.

Скрестив парные мечи, Хеня перевела дух и пошла в контратаку. Она знала, насколько силён Кетер, и физически, и технично, — но не отступила. Это на неё не похоже — сдаваться перед силой, даже если исход — поражение или смерть, она дойдёт до конца.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Её фирменная Колесница Мечей давила вперёд. Но, увидев приём дважды, он быстро поймал ритм и ударил в точку перекрестья.

Бух!

Колесница Мечей, которой положено быть непрерывной, оборвалась. Хеню качнуло, она потеряла равновесие.

Тресь!

Кетер безжалостно саданул её по бедру луком. Она не вскрикнула, но тело ответило — колено само рухнуло в землю.

— Ты зажимаешься прямо перед ударом. Плохая привычка.

— …Что?

Вместо добивания Кетер дал совет. Хеня растерялась.

— Если удар неизбежен — прими его. Прими. Ты замираешь от отрицания. Либо бей одновременно, либо заранее реши, как отреагируешь после попадания.

— Что ты вообще…

— Ещё раз.

Вжух!

Он махнул снова. Хеня, чьи руки были целы, вновь запустила Колесницу Мечей. Но эта техника раскрывается, когда оружие — магический инструмент, или когда ауры полно. Сейчас — ни то, ни другое: мечи обычные, ауры почти нет. Техника, несущая мало ауры, была отточена, но силы не хватало.

Кетер вновь ударил в точку перекрестья — её качнуло. На этот раз лук летел в живот. И в тот миг она почувствовала, как цепенеет, — ровно как говорил Кетер.

«Если уж удар всё равно суждено получить…»

Она вогнала правый меч вперёд. До корпуса Кетера не дотянуться, но до его руки — более чем.

Тук!

Удар пришёлся в живот, но она, подставившись, дожала атаку — ровно как он советовал.

— Быстро схватываешь, Хеня.

— …

Она не ответила — не намеренно, просто вошла в транс: полностью погрузившись в «урок», отпустила мысли.

Легко парируя парные мечи, Кетер продолжал:

— Дистанцию правь корпусом, не руками. Так углы атак труднее читать.

— Не считай удары. Позволь мечам идти туда, куда им хочется.

— Сейчас у тебя формы идут лишь из двух сторон: слева и справа. Раздели их на четыре сектора — по центральной и по линии пояса.

Хеня впитывала каждую подсказку прямо в свое фехтование. Удары стали медленнее, но куда точнее.

Вжик!

Впервые её клинок чиркнул по руке Кетера, оставив неглубокий порез. Он довольно улыбнулся.

— В следующий раз будет веселее.

Тресь!

Кетер подбил ей подбородок восходящим замахом. Даже в трансе с бешеной концентрацией она не успела перекрыть этот внезапный удар.

Когда Хеня осела, Кетер оглядел поле. Стоять без ран не осталось никого. Те немногие, кто держался на ногах, были тяжело покалечены. А те, кто восстановился эликсирами, потеряли всякую охоту — лишь таращились на него и дёргались от каждого движения.

Увидев, что воля сломлена, он щёлкнул пальцами:

— Не идёте?

— …

— Ладно. Лук не использую.

Вжух!

Кетер даже лук из Ауры развеял и распахнул руки. От этого жеста рыцари ещё дальше попятились.

— Пасиан. Хоть ты-то выйди.

Тот прочистил горло и сказал:

— Полагаю, исход уже ясен. Забираем жетоны у павших — и уходим.

— Тоже вариант.

То, как легко Кетер согласился, у Пасиана вызвало дурное предчувствие.

Кетер вынул из кармана длинный тяжёлый предмет — каминную кочергу. Это был «Пространственный Тоннель», приём Магической Стрельбы: он засунул руку в тоннель и достал кочергу, что лежала за десятки километров.

Тук-тук!

Похлопав ею по ладони, он улыбнулся:

— Будете отбиваться — десять ударов. Побежите — тридцать.

Для рыцаря удрать с поля боя — позорище. Но Пасиан, в душе наёмник, без колебаний дал стрекача. Рыцари под «Зельем Ярости» стояли в прострации: зелье резало мыслительные функции.

— Отлично! Рыцари не должны бежать. Рад, что вы остались!

Оставшимся ничего не оставалось, кроме как драться, но в их ударах не было силы: дух давно сломлен.

— …

И всё это в прямом эфире — для десятков тысяч подданных и сотен дворян.

— Что я сейчас смотрю?

Толпа пыталась осмыслить увиденное.

Был кто-то, кто одним выстрелом разнёс целый остров, смял скоординированную засаду большинства участников, перевесил Хеню — дочь Мастера Оружия Эслоу и саму Мастера, отразил внезапный удар Красного Волка Пасиана загадочными сферами и одолел двоих Мастеров.

Тук! Тук!

И теперь этот же человек спокойно лупил десятки рыцарей одной кочергой.

И всё это один человек — Кетер.