— …Я слышал, что Ведьма Меча быстра, но это безумие. Я её вообще не вижу. А ты, Раджис? — спросил Джордик, Копьё Дракона, указывая на большой экран в ложe.

Раджис, Меч Дракона, молчал, не отрывая взгляда от схватки Кетера и Хени. Из-за ограничений магии экран не мог полностью уловить движения Хени: показывал лишь, как Кетер едва заметно смещает корпус, уходя от вспышек света. Но он понимал, сколько приёмов боевых искусств скрыто в этих будто бы бессмысленных движениях.

В этом королевстве есть и другие сильные, кроме Джордика.

Раджис всегда был уверен, что в его поколении нет никого выше его. Теперь двое опровергли это: Кетер и Хеня. Стрельба Кетера достигала потусторонних высот, а техника парных мечей Хени походила на бой сразу с четырьмя противниками.

Значит, её техника — точно «Проворный Шаг»… Но я не знал, что его можно так использовать в атаке.

Раджис тоже знал эту технику перемещения, но для него она была лишь способом быстро покрывать расстояния. Хеня же возвела её в смертельно опасный наступательный стиль.

«Одна малейшая ошибка — и она рухнет. Но с какой точностью она держит баланс. Невероятно.»

Он прикусил нижнюю губу, расстроенный тем, что не может увидеть это вживую.

— Если бы я мог быть там…

Впечатляла не одна Хеня. Раджис считал, что и Кетер, сражавшийся против её невероятной скорости, не менее достоин восхищения. Казалось, он не успевает за ней, но, как ни странно, продолжал стоять. Несмотря на беспомощный вид под её шквалом уколов — дюжины выпадов за считанные секунды, несмотря на кровь, текущую с него, — нетерпеливой выглядела Хеня, а не он.

— Оставаться таким собранным под взглядом десятков тысяч, когда на кону жизнь…

Кетер не впал в панику, столкнувшись с новой техникой Хени, он к ней приспособился. Для Раджиса это было пугающе — даже больше, чем его сокрушительная стрельба.

— Что за место — Сефир?

— Геморрой, — проворчал Джордик.

Раджис повернулся.

— Ты там бывал?

— Вот теперь повернулся. Я туда не по своей воле…

Джордик помрачнел. Для него Сефир были непостижимым родом. Они укрывают представителя «семи проклятых видов», растят какого-то мальчишку-рыцаря с особыми способностями, а теперь ещё и монстр вроде Кетера, у которого будто нет предела.

— Земля людей, а ощущается как неосвоенная глушь.

— Ха-ха! Описываешь так — прямо место из детских мечтаний.

Это была лёгкая перепалка — спор о том, кто победит. Но стоило Раджису проявить подлинный интерес к Сефир, Джордик посерьёзнел.

— Не привязывайся. Наш дом, Байдент, лишит Сефир статуса семьи мастеров.

— Даже если так, Сефир не исчезнет. «Семья Мастеров» — лишь титул.

— Мир не настолько добр.

— Что за неуважение? Намекаешь, что собираетесь истребить весь род? Этого не допустит даже это королевство.

Королевство Лилиан не вмешивалось в мелкие конфликты между домами, но запрещало открытую войну между ними, ведь рыцари и солдаты домов напрямую составляли силу короны. А значит, почти всё остальное терпелось — пока не вредило мощи государства.

Джордик схватил бутылку крепкого виски и сделал глоток.

— Кх! Это если нет «основания».

— Какое может быть основание уничтожить Сефир? Это один из самых чистых и неповинных родов!

— Раджис, ты слишком наивен.

Опустившись на диван, Джордик пробормотал затуманенным взглядом:

— Если все говорят, что это правда, то и ложь становится правдой.

Раджис схватил его за плечи и сердито произнёс:

— Что у тебя за злость на Сефир, что ты заходишь так далеко? Соревноваться в амбициях — естественно. Но не думай, что купленная слава и кровь будут приняты! Я не стану бездействовать, даже если придётся убить тебя!

— Хех, а сам-то ты лучше, добрый сэр?

— Что?

— Я тоже злился. Почему я должен хранить это один? Если выдержишь — расскажу.

Джордик поманил ближе. Инстинкты Раджиса кричали не подходить, но рыцарская гордость не позволила отступить. Джордик что-то прошептал. У Раджиса расширились глаза, отвисла челюсть. Кулаки сжались так, что выступила кровь.

— Ты лжёшь!

Шлёп!

Раджис ударил Джордика и, схватив меч, выскочил.

Лёжа на спине, Джордик уставился в потолок и пробормотал:

— …Я и сам это ненавижу. Ненавижу валить Кетера такой ложью.

Он закрыл глаза — наполовину из вины за тайну, которой знать никому не положено, наполовину чтобы сбежать от реальности, где даже один из почитаемых Семи Драконов — всего лишь человек, которого несёт мир.

***

Кетер испытывал разочарование, сражаясь с Хеней:

— Это твой предел?

Ответить Хеня не могла. Всё, что оставалось, — изо всех сил пытаться его свалить. Но тщетно. Её мечи уже не цепляли даже подол одежды Кетера. Еë скорость и траектории полностью прочитаны.

Уклонясь пару раз без труда, Кетер наложил стрелу, готовя «Деление», и сказал:

— Тогда мой ход.

Он выстрелил будто в пустоту. Казалось, стрела ушла наугад, но она летела ровно туда, где Хеня обязана была пройти. Её удивило, насколько точно Кетер прочитал путь её движения, но она не думала, что одна стрела остановит её, — пока та не раскололась в воздухе.

— …!

Вместо обычного «Деления», расходящегося веером влево-вправо, это разошлось, как сеть. Это было «Деление: Шрапнель». Натягивая вторую, Кетер усмехнулся:

— Если есть стрела, что расходится по сторонам, значит, есть и та, что раскрывается широко.

Зрители опешили. Их смутило: если у него есть такая техника, почему он не применил её раньше?

Ответ прост: так было интереснее. Он видел в «Молниеносном Шаге» Хени зачаток потенциала. Вместо того чтобы топтать росток, Кетер предпочитал дождаться плода — и тогда сорвать.

Но «Молниеносный Шаг» ещё не созрел. Потеряв интерес, Кетер сбил её ритм «Шрапнелью».

Вжуууух!!!

Каждая осколочная стрела была лишь настолько сильна, чтобы пробить сталь, — но для Хени в разгоне это равнялось удару боевой колесницы. Почти чудо, что, приземлившись, она оставила за собой лишь глубокую борозду, а не покатилась по земле.

Боль пронзила разорванные мышцы бедра, но она, упираясь руками, сохранила движение и продолжила уклонения. Потому что «Млечный Путь» Кетера — гигантская стрела ауры — уже был полностью взведён. Увернуться поздно. Но и стоять под ударом нельзя.

Дзынь!

В тот самый миг, когда Кетер отпустил «Млечный Путь», фигура выпрыгнула у него за спиной. Это был Пасиан, Красный Волк. Он выжидал, готовый броситься при первом просвете, — и он наступил.

Лучник наиболее уязвим сразу после выстрела. Пасиан ударил именно тогда. Ни рёва, ни предупреждения — только чистый, быстрый разрез. Таков путь наёмника.

— …?!

Глаза Пасиана расширились.

Он увидел странное: вокруг Кетера парили три ромбовидные сферы. Появились в одно мгновение. Одна приняла на себя «Млечный Путь». И случилось невероятное: стрела согнулась под девяносто градусов, не потеряв скорости. Но и это было не всё. Первый рикошет отправил её во вторую сферу — теперь изгиб на сорок пять. Удар о третью — и новый разворот, теперь — прямо в Пасиана.

«Это безумие!»

Техника стрельбы, где стрела отскакивает от сфер, чтобы попасть в цель за спиной стрелка, была неизвестна даже Пасиану, исходившему полконтинента. Скорость не падала. Если попадёт — не выжить.

Пасиан крикнул:

— Стань мечом, что рассечёт стрелу одним ударом!

С его возгласом меч встретил «Млечный Путь».

Бум!!!

Огромный взрыв последовал за столкновением. Пыль и осколки ауры, как прилив, разлетелись во все стороны.

Зрители онемели. «Млечный Путь» Кетера был не просто разрушителен — величествен. Хеня, благодарная за неожиданный перехват, вновь подняла парные мечи.

«Ещё чуть-чуть — и всё. Даже я бы это не выдержала.»

Даже при полной Броне Ауры её бы размололо. Она была уверена, что Пасиан получил тяжёлую травму, но…

Вжух!

Из пыли в сторону Кетера выметнулась буря энергии меча, и Пасиан вышел сам. Доспехи разорваны в клочья, но движения и аура говорили: серьёзных ран нет — самое большее, лёгкие.

Глаза Хени расширились. Она не верила.

«Как?»

Она знала, что Пасиан — пятизвёздный Мастер, но разрушительная мощь «Млечного Пути» не оставляла шансов выйти без тяжёлых последствий.

Кетер сам озвучил секрет Пасиана:

— Значит, используешь «Боевой Дух»? Вот это интересно.

Узнавание техники вызвало у Пасиана лишь хмурость. С любым другим он бы остановился и спросил, откуда тот знает. Но Пасиан — наёмник, а не рыцарь: вместо слов — безмолвная яростная атака.

Кетер ответил стрелами, но вышло странно.

Тук!

Его стрелы ломались о клинок Пасиана, словно выпущенные вполсилы.

— «Боевой Дух», как и думал. Даже в зачатке — впечатляет.

Несмотря на разбитые стрелы, Кетер выглядел скорее довольным, чем озабоченным.

— Вот теперь начинается. Хеня! Присоединяйся!

Он даже предложил Хене атаковать вместе. Оба — и Хеня, и Пасиан — поморщились. Кто бы мог подумать, что двум Мастерам придётся работать против одного? Но Пасиан, уже ввязавшись, не колебался.

— Я отвлеку. Ищите просвет, миледи.

Он обрушил град энергии меча, решив закончить быстро. В ответ, словно поняв, Хеня снова исчезла, пуская в ход «Молниеносный Шаг». Однако цель была не Кетер.

— Агх!

Сосредоточенный на Кетере Пасиан внезапно ощутил смертельный холод за спиной. Он дёрнулся — и…

Взмах!

Глубокий рез по боку. Чуть медленнее — и рассечён надвое.

Хладнокровно плеснув эликсир на рану, он рявкнул Хене:

— Что вы творите?!

— Это мне стоит тебя спросить, — Хеня метнула злой взгляд. — Что ты делаешь, лезешь к моей добыче? Ещё и «вместе» зовёшь? Паразит чёртов!

Всколыхнувшись, она метнулась на него «Молниеносным Шагом». Стрелы Кетера Пасиан гасил легко, но от атак Хени он намеренно уходил, не принимая.

— Вы серьёзно сейчас дерётесь друг с другом?!

«Млечный Путь: Шрапнель» — расколотая версия «Млечного Пути» — рванула и пролилась на них обоих.

Пасиан прикрыл один взрыв Бронёй Ауры и отскочил, взревев:

— Все — в атаку! Бейте и Кетера, и Хеню!

По его команде рыцари, что ждали, вынули из карманов оранжевые склянки и выпили. Это было Зелье Ярости, запретный усилитель: тело — впятеро, аура — вдвое. Двадцать рыцарей, чья боязнь подавилась зельем, включились в бой.

— Ну наконец-то интересно!

За спиной Кетера снова широко распахнулись «Крылья из Стрел». Для него не было союзников, все — цели.

Пасиан и двадцать рыцарей под зельями, и Хеня, Ведьма Меча: хаос этой тройной схватки вот-вот превратит остров в зону полномасштабной войны.