Королевская битва группы B закончилась сольным выступлением одного-единственного человека — Кетера. Матч начался с того, что он швырнул в море все жетоны, которые успел добыть, чтобы их не достал никто другой. Потом он по очереди разгромил почти каждого участника. Пашиан попытался уйти под воду — Кетер нырнул в океан следом и избил его до полусмерти.

Что же сделал Кетер, собрав все жетоны? Вместо того чтобы снова их выкинуть, он вручил по двадцать Пасиану и Хене, вынудив их набрать по семь очков. Сам Кетер тоже покинул остров с двадцатью жетонами на руках.

— Дам немного надежды тем, кто показал себя лучше всех.

Когда судьба всех жетонов определилась, матч был окончен. Оставшиеся тридцать ушли на дно океана. Разумеется, все остальные участники группы B получили по ноль очков.

После матча организаторы выступили с объявлением на большом экране перед зрителями.

— Завтрашний матч группы C перенесён на три дня из-за работ по восстановлению острова.

Чтобы восстановить остров, который Кетер перевернул с ног на голову, требовалось три дня. Удивительно, но зрители не выразили разочарования. Их занимал лишь один человек и его имя: Кетер Эль Сефир. Одних домыслов им уже не хватало: публика обступила каретный сарай при арене, надеясь увидеть Кетера и семью Сефир.

Даже знать была не лучше. Они выстроились по рангу, ожидая шанса обменяться хоть парой слов с кем-нибудь из Сефир. Среди них были и члены альянса маркиза Галахинда.

И как раз когда напряжение достигло предела…

Тук. Тук. Тук.

Тяжёлые шаги заставили толпу расступиться: в хранилище карет ворвался отряд рыцарей. Послышались вздохи.

— Орден Бессмертных Рыцарей!

— Личная гвардия Его Милости!

В смоль-чёрных доспехах и масках-черепах Бессмертные источали ужас. Просить расступиться не требовалось — люди делали это инстинктивно. Во главе шёл единственный рыцарь без маски: Джеффри Эдмунд.

Знать зашепталась:

— Это тот самый рыцарь, который одним ударом разрубил дворецкого маркиза Галахинда.

— Но зачем здесь рыцари Его Милости?

— Из-за Кетера, конечно! Он использовал магию! Пришли судить его на месте!

Хотя правила турнира не запрещали магию, законы королевства её запрещали: применять магию без санкции со стороны короны строжайше воспрещалось. Право на неё имели только королевские маги.

Потому публика стала ждать появления Сефир ещё с большим азартом.

«Как они ответят? Какую защиту приведут?»

Наконец семья Сефир появилась под прикрытием Серебряного Ордена. Майл и Анис выглядели спокойно, Тарагон заметно нервничал.

Кетер окинул толпу взглядом и пробормотал:

— Я умираю с голоду. Поехали домой, поедим.

Наглость Кетера взбесила знать, но никто не рискнул выступить. Да и нужды не было: здесь были Бессмертные. Даже Раджис, Дракон Меча Гарсии, не посмел бы обойти Джеффри Эдмунда.

Под тысячами взглядов Джеффри шагнул навстречу семье Сефир. Холодок пробежал по толпе — многие боялись, что он обнажит меч. Он поднял руку. Глаза у всех расширились в ожидании, по лбу покатились капли пота — несмотря на холодную погоду. Джеффри опустился на правое колено и прижал сжатый левый кулак к груди.

— Его Милость шлёт вам поздравления с победой, лорд Кетер.

…!

…?!

Мир застыл.

И простолюдины, и знать не поверили услышанному. Веками Эслоу, правитель этих земель, не проявлял интереса к Турниру Меча Юга. Ему едва ли был важен вообще человеческий мир. И вот теперь через Бессмертных он поздравляет Кетера. Причём того самого, кто победил Хеню, дочь Эслоу. Более того, Джеффри обратился к нему с величайшим почтением, хотя на Кетера могли пасть подозрения в применении магии.

— Просим вас сесть в карету. Бессмертные Рыцари сопроводят вас.

— Ч-что?!

— Невероятно!

Знать не сдержалась. Никто и никогда ещё не удостаивался эскорта Бессмертных Рыцарей. Они подчинялись лишь приказам Эслоу — и тот так ни к кому не благоволил.

— Т-тогда… значит, Сефир и правда въехали во дворец Его Милости как гости!

Голос молодого дворянина подлил масла в огонь. Все знали, что семья Сефир остановилась во дворце, но почти все полагали, что их держат узниками или заложниками. Другого объяснения не было: ни единый человек за всю историю не входил во дворец Эслоу в качестве гостя. Как мог Сефир, слабейший из знатных домов, снискать такую милость у одного из Четырёх Владык королевства?

Но теперь Джеффри объявил об этом публично: Сефир — гости Эслоу. Спорить было уже не с чем. Отрицать это — всё равно что отрицать, что небо голубое.

Ошарашены были не только прочие дворяне — изумлены и три брата Сефир. Они и представить не могли, что Эслоу окажет им такую поддержку. Они, напротив, опасались, что их объявят изменниками за превращённый в руины остров и за то, что всё походило на магию. И вот — Бессмертные предлагают им эскорт.

— У вас ещё есть дела здесь, милорд? — спросил Джеффри, заметив, что Майл не двигается.

Майл откашлялся и, наконец, ответил:

— Кхм. Прошу прощения. Поблагодарим Его Милость лично, когда вернёмся во дворец.

Майл наложил на голос лёгкое чародейство, чтобы его услышали все. Он только что похвастался близостью Сефир к Эслоу: ведь южный дворянин, которому покровительствует Владыка Юга, — бесценное преимущество.

Семья Сефир села в карету, и Бессмертные Рыцари повели её ко дворцу. Никто не осмелился преградить путь. Даже имея с десяток жизней, бросить вызов рыцарям Эслоу — немыслимо. И даже Галахинд, при всём своём влиянии, не мог ничего, кроме как со злости уехать.

Пока оставшиеся дворяне смотрели, как карета скрывается вдали…

Щёлк!

Дверца на ходу распахнулась, и кто-то выпрыгнул. Кетер перевернулся в воздухе и мягко приземлился. И прямиком зашагал к дворянам. Те не понимали, что происходит.

«Зачем он спрыгнул с кареты? Почему Бессмертные позволяют ему уйти? И почему он идёт к нам?»

Как бы то ни было, уходить никто не захотел.

Встав перед сотнями дворян, Кетер потёр живот и небрежно спросил:

— Кто угостит меня обедом?

***

Итоги Турнира Меча Юга стремительно облетели королевство. Заявление Хени об участии, блестящее выступление Сефир, появление Кетера — каждая деталь дошла до ушей знати объективно и без преувеличений.

Но они не поверили. Вернее, не смогли поверить, что Сефир победили всех рыцарей и претендентов турнира. Самым невероятным было то, что Кетер, якобы незаконнорождённый сын Сефир, вошёл как независимый участник и в одиночку показал силу целой армии. Кто поверит, что он разрушил целый остров одной стрелой, одолел Хеню и Пасиана, настоящих Мастеров, и ещё давал им советы после боя?

Все нервно гадали, кто такой Кетер, — и, разумеется, внимание обратилось к его родне, к Сефир. Всем было любопытно, как они на это реагируют и какие меры предпринимают.

Дворяне предполагали, что Сефир не сумеют толком ответить. Всё-таки они слабы в интригах и политике. Но они не знали одного: всю информацию с турнира Майл по чарам передавал в особняк Сефир в реальном времени.

Кто-то в эту минуту штудировал груды документов в канцелярии.

Шурх, шурх.

Это был не Безил, этот человек моложе и куда крупнее. По бокам от него сидели два старца и помогали с бумагами. Это были Панир и Реганон — теперь вполне исправившиеся благодаря Кетеру. А он сам — Хиссоп, старший сын Сефир и недавно вернувшийся в поместье заместитель патриарха.

Шелест.

В канцелярии слышно было лишь перелистывание и скрип перьев.

Клик.

Хиссоп отложил перо и поднялся.

— Обед. Прошу, лорд Панир, лорд Реганон, идите есть.

Панир снял очки:

— Если вы снова надумали пропустить обед и работать в одиночку — даже не пытайтесь.

Реганон, всё ещё держа перо, добавил:

— Нельзя перенапрягаться только потому, что вы молоды. Посмотрите на вашего отца, Безила. Он не показывает, но круги под глазами у него знатные.

Хиссоп мягко улыбнулся, несмотря на заботу.

— Считаю это наказанием за то, что гоняю наших старейшин.

— Хм. Почему все дети Безила такие упрямые? — пробурчал Панир, и в этот момент дверь канцелярии открылась. Вошёл дворецкий Сувиде. В руках у него был запечатанный пергамент — явно важный.

— Лорд Хиссоп.

Поклонившись, Сувиде подал документ обеими руками. Хиссоп даже не вскрыл и сразу передал Паниpу.

— Сначала прошу вас с лордом Реганоном просмотреть.

Сувиде удовлетворённо улыбнулся привычке Хиссопа делиться ключевой информацией со старейшинами.

— Есть вести от отца, дворецкий Сувиде? — спросил Хиссоп.

Тот покачал головой:

— Нет, но беспокоиться не о чем. Питается лучше прежнего. Похоже, он вновь обрёл волю к жизни.

Причина, по которой Безил отсутствовал, а обязанности патриарха исполнял Хиссоп, была в том, что в тот же день, когда он посетил Святилище Сефир, ушёл в уединённые тренировки.

«Не знаю, когда вернусь. Вызовите Хиссопа. Поддержите его как заместителя патриарха Сефир.»

С этими словами Безил отбыл на тренировки вместе с Газилиусом, командиром Серебряного Ордена.

Панир, Реганон и Сувиде — три ключевые фигуры Сефир — тревожились, сможет ли Хиссоп впрямь вести род как заместитель патриарха.

Быть внешним представителем семьи и управлять всей семьёй — вещи разные. Почти десять тысяч жизней лежали на его плечах — ноша тяжёлая даже для Безила. К тому же власть меняет человека. Даже добрейший пахарь, получив полномочия, легко превращается в тирана.

Но страхи оказались лишними: в день возвращения Хиссоп первым делом навестил Сувиде, Панира и Реганона и низко поклонился:

— Если во мне чего-то недостаёт, хоть малого, прошу не стесняйтесь и указывайте. Искренне прошу вашей поддержки.

Благодаря скромности и решимости Хиссопа поместье Сефир оставалось устойчивым, даже без Безила. Солдаты, рыцари и вассалы доверяли ему безоговорочно.

— Это нужно видеть немедленно, заместитель патриарха, — сказал Панир, закончив читать пергамент, принесённый Сувиде.

Реганон погладил подбородок, мрачно глядя на строки.

Хиссоп прочёл письмо, и выражение его лица менялось с каждой строкой: удивление, радость, затем тревога. В нём был полный отчёт о действиях и достижениях Кетера в королевской битве группы B — первом этапе турнира. К концу невозможно было понять, что он чувствует.

Два старца, уже успевшие дочитать письмо, боялись, что Хиссоп испытает зависть или угрозу. Это было бы естественно: Кетер сделал слишком много за слишком короткое время — и пользовался именем Сефир без разрешения патриарха.

Безил полностью доверял Кетеру как сыну, но у Хиссопа было иначе: сводные братья, никогда прежде не встречавшиеся. Стоило Хиссопу заявить, что Кетер к ним не имеет отношения, — и тот оказался бы в полной изоляции.

— Я должен написать письмо, — сказал Хиссоп.

Старцы напряглись.

— Послание для Кетера. Передайте: Сефир его поддерживают. Пусть действует смело, без колебаний.

…!

И тут, как и прежде, бояться было незачем. В голосе Хиссопа не звучало ни капли обиды — одна гордость.

— «Стрельба сильнее фехтования…» Он выразил словами то, что я всю жизнь хотел выкрикнуть миру. Я чрезвычайно доволен.

Панир разразился громким смехом:

— Ха-ха-ха! Верно, заместитель патриарха! Что ни говори о Кетере, а язык у парня без костей!

На фоне веселья Реганон предостерёг:

— Внимание к Сефир растёт — а с ним и вмешательство. Каков план, заместитель патриарха? Мы последуем вашему решению.

Реганон испытывал Хиссопа, проверяя, готов ли он быть патриархом.

Ответ последовал без промедления:

— Я отзову Семь Северных Звёзд.

…!

— Хм…

Семь Северных Звёзд — семь сильнейших рыцарей Сефир. Два места пустовали, пятеро были на службе: сэр Алкаид восемь лет назад ушёл в Столицу Демонов вместе с Величайшим Мечником королевства, Мицар стоял на границе с Баэном, Пекда и Мерак сражались с тварями на передовой Столицы Демонов, а Дувех был направлен в Империю Самаэль.

Реально можно было вернуть лишь Мицара, Пекду и Мерака. Однако…

— Дворец не одобрит их возвращение без замены.

— Чтобы заменить, придётся отправить командира ордена. Это как менять руку на ногу, толку мало.

Старцы полагали, что отозвать Северные Звёзды без платы невозможно, а менять их на командира ордена бессмысленно. Но Хиссоп покачал головой:

— Дворцу не нужна сила уровня Мастера. Им нужно израсходовать символы нашего рода.

Как заместитель патриарха Хиссоп не раз навещал направленных в войска рыцарей вместо Безила, чтобы воодушевить их. Он видел не службу, а прозябание. Им даже возможности проявить себя не давали — и это касалось даже Северных Звёзд, все они были воинами уровня Мастера.

Хиссопа раздражало, как обращаются с вассалами Сефир, и то, что благополучие и безопасность, которых заслуживают подданные короны, приносятся в жертву алчности знати. Но он скрывал это: история учила — если ударить слишком рано, ответ будет только сильнее. И потому он ждал, как дурак, будто ничего не понимает.

Однако когда шанс пришёл, он не собирался медлить.

— Мои младшие братья снискали славу на своём первом турнире. Этого достаточно, чтобы обосновать обмен на Семь Северных Звёзд.

— То есть… вы отправите Аниса и Тарагона на передовую и границу вместо них?

— Вы серьёзно, заместитель патриарха?

Даже Панир, известный своей смелостью, был поражён. Реганон, готовый на всё ради цели, нахмурился.

— Заместитель патриарха, этот старик боится, что вы шлёте братьев на смерть, чтобы они не угрожали вашему положению.

В знатных семьях наследовал, как правило, первенец — если не было разительной разницы в способностях. Разумеется, явным наследником Сефир был Хиссоп: за ним стоял Безил, и братья с этим соглашались.

Но будущее непредсказуемо. Слава и похвалы легко рождают амбиции и алчность. Даже если у них самих нет таких намерений, окружающие станут шептать, что они способнее старшего и значит имеют право на наследство.

Панир когда-то служил судьёй и насмотрелся на такие предательства — когда младшие интригами и мелкими подлостями объявляли первенца неспособным, чтобы отнять наследие. А иной раз это толкало старшего опередить и подавить братьев — даже устранить.

Вот чего боялся Реганон: что Хиссоп под этим предлогом устранит братьев, набравших славу, опасаясь за наследство.

Но решимость Хиссопа не дрогнула.

— Анис и Тарагон не могут вечно сидеть в поместье под защитой. Им нужен опыт. Даже если бы дело не касалось возвращения Северных Звёзд, я всё равно отправил бы их на границу и передовую.

— Допустим, вы искренни, — предупредил Реганон. — Мир так не подумает. Вас назовут холодным и алчным до власти.

— Мне всё равно.

— Братья могут затаить обиду.

— И это не важно.

— Вы собираетесь закрыть глаза? Это недоразумение и злость, что могут не развеяться никогда.

— Нет. Я собираюсь нести их на себе.

— Зачем брать на себя лишнюю ношу?

— Потому что верю: такова обязанность патриарха.

Панир и Реганон посмотрели Хиссопу прямо в глаза. Это был не взгляд человека, говорящего под напором чувств или обстоятельств. Это был взгляд того, кто давно готов к тяжести ответственности.

***

Во владениях Эслоу было несчётное множество трактиров и ресторанов для знати. Но если назвать лучший, все скажут — «Лагранд». Главное его отличие — что им заправлял шеф из Бельферио, королевства гурманов.

Поваров из Бельферио не сравнить с прочими. Они не только повара, но и охотники, славящиеся тем, что добывают ингредиенты сами. Они сражаются с чудовищами за их кровь и плоть и без страха идут в леса, кишащие демонической тварью, чтобы собрать плоды.

Воля Еды: потому что их блюда готовятся с ясной волей и целью, они дают немедленный эффект, в отличие от обычной еды. К примеру, снимают усталость или отпускают зажатое плечо.

Проще говоря, «Лагранд» стоил безумных денег. Даже за стакан воды брали пятьдесят золотых, называя его «водой, которую тысячу раз кипятили и остужали». Фирменное блюдо, стейк из горгульи, обходилось в астрономические восемьсот золотых. Даже высокородные дважды подумают, прежде чем звать сюда кого-то на обед.

И за столом сидели лишь двое. Один — Кетер, а напротив него — мужчина в ослепительно белом костюме.