В тот миг, когда Кетер проткнул живот Райза, Хеня уже наполовину выдернула меч. Но остановил её ни кто иной, как Курет, лечащий врач Райза.

— Не трогайте его!

— …!

Если бы это сказала Катерина, которую привёл Кетер, Хеня бы не остановилась. Но Курет — человек, которого она знала давно, и проигнорировать его она не могла.

Хеня уже хотела спросить, почему он её удерживает, но в этом не было нужды.

Ву-уш…

Воздух задрожал, алые волосы Хени поднялись к потолку.

— Что это?!

Вибрация застала дворецкого Сорок Два врасплох.

Источник дрожи — Райз. Начавшись с него, тряска стремительно расползалась по всей комнате.

— Сорок Два, уходи, — спокойно, но срочно сказала Хеня. — Я не смогу прикрывать ещё и тебя.

— Н-но…

— Я защищу Райза.

— Понял.

Как только дворецкий вышел, вибрация усилилась. Комнату стало лихорадить, и вскоре само пространство начало коробиться.

Обычно насмешливый Кетер вёл себя всё так же, но вздувшиеся жилы на руках и лице выдавали, насколько он сосредоточен. Он официально приступил к методу облегчения и трансформации синдрома экстремальной перегрузки маной, которому научился у Франкена.

«Сначала вымою всю ману из тела парня энергией разных эликсиров, нейтрализованных Водой Вечного Снега.»

Мана хлынула из тела Райза, как прилив. Общая вибрация была лишь предвестником.

Будто прорвало плотину: трёхсотлетняя мана, накопленная в Райзе, вырвалась наружу. В одно мгновение комната стала океаном чистой маны.

Курет, профессор магической патологии, сразу понял, что делать.

— Слизь морского тролля! Вот зачем она ему!

Курет попытался двинуться, но давление маны почти не пускало. И тут он осознал ещё одно — зачем Кетер привёл Катерину.

— Девушка, намажьте слизью морского тролля всё тело Райза! С головы до пят!

Катерина, настроенная к мане, могла двигаться сравнительно свободно. Не колеблясь, она подчинилась указаниям Курета.

Хлюп, хлюп.

Она нанесла прозрачную зелёную слизь на тело Райза. Эффект был мгновенный: мана, что перла из Райза, перестала пытаться вернуться внутрь.

Экстремальная перегрузка маной — это состояние, при котором мана самопроизвольно и неконтролируемо накапливается в теле. Будто гравитация тащит внутрь без внешнего давления. Слизь морского тролля почти не проводит ману, и, покрывая тело, полностью блокирует её обратное всасывание.

Однако это небезопасно. Слизь морского тролля также разъедает белки. У них было от силы десять минут — не успеют, и Райз буквально расплавится.

«Это не операция. Это превращение!»

Курет дрожал. Он приготовил хирургические инструменты — ни один не понадобился. Методы Кетера — не человеческая хирургия. Это нечто иное, иного измерения врачебного искусства.

— Я… я точно был лягушкой в колодце.

Звучало самобичеванием, но Курет смеялся от радости. Хоть он и стар, пыл оставался юным. Жажда учиться вспыхнула, стоило увидеть столь продвинутые приёмы. Пытаясь помочь, он вытер пот со лба Кетера, едва удерживаясь на ногах. В этом не было ничего постыдного.

Выведение маны пошло на спад. Похоже, трёхсотлетний запас, копившийся в Райзе, иссяк.

— Получилось? — Хеня ощутила, что мучившая Райза мана наконец-то ушла.

Но Курет покачал головой:

— Нет. Это лишь как вывести яд. Остановимся — Райз умрёт. Тело всё ещё «помнит» ману. Снимем слизь — и он втянет её обратно, как губка.

— Катерина. Две пилюли Белого Цветка.

По приказу Кетера Катерина быстро подала эликсиры. Кетер проглотил их и снова усилил нажим рукой. Энергия эликсира потекла от его руки в Райза.

Сейчас Райз был слишком зависим от маны, как человек — от крови. В каком-то смысле Кетер делал переливание маны — не любой, а очищенной, стабильной, чтобы защитить тело изнутри. Белый цветок славится восстановлением и защитой, потому даже такой слабый, как Райз, примет её без надрыва.

Курет вновь вытер пот со лба Кетера, пока тот выполнял «переливание».

— Катерина. Смешай три Драконьих эссенции с порошком рога Сероглазого драка и вымеси на крови полуэльфа. Потом придай форму шарика магией воплощения.

Обычно Кетер сделал бы это сам. Но раз Катерина обучена магии воплощения, он мог целиком держать состояние Райза.

Хеня, чувствуя себя лишней, робко спросила:

— Мне помочь?

— Нет, — жёстко отрезала Катерина.

С её тела поднялся пар. Драконья эссенция способна мгновенно расплавить металл — она специализируется на растворении и выведении отходов из тела. Но её почти невозможно потреблять: съешь как обычный эликсир — расплавишься изнутри. Месить такое голыми руками нельзя даже с маной — она и её плавит.

Вот зачем он дал мне сначала Белый цветок.

Пилюла защищала её, но ненадолго.

«Нужно успеть, пока защита не спадёт и не расплавит кисть.»

Какими бы спокойными они ни казались, и Кетер, и Катерина рисковали жизнью. Настолько опасной и скоротечной была эта «операция». И лишь Курет это понимал. Хеня — нет, но и не мешала, зная, что они сосредоточены.

— Готово.

— Дай сюда.

Катерина не знала, что создала, а Кетер — знал. Это было искусственное маноядро, точнее — Магнитное ядро маны.

И тут…

Вжух!

Кетер вынул руку из живота Райза; в ладони лежал серый шарик. Это было Ядро растворения маны, которое десять лет назад внедрил Франкен. Его сбой и привёл к избыточному накоплению маны в теле Райза и коме.

Кетер выбросил старое ядро и вставил под сердце новое — Магнитное ядро маны, которое только что сотворил.

«Теперь последний рубеж.»

Кетер обнулил ману в Райзе, но стоит остановиться — и накопление начнётся вновь, в итоге убив его. Значит, нужно гарантировать, что мана больше не будет скапливаться.

Франкен решал это, внедряя Ядро растворения маны, но его приходилось периодически менять. Чтобы уйти от этого, Франкен изобрёл новый материал и обучил Кетера.

Нужно создать монополярное магнитное ядро маны.

Кетер собирался преобразовать сделанное Катериной Магнитное ядро в такое, что обладает лишь отталкивающей силой — Монополярное маноядро.

Обычно у магнитного маноядра два полюса: отталкивающий северный и притягивающий южный. Монополярное же хранит только одно свойство. Кетер хотел получить чистое отталкивание.

Такая субстанция противоречит законам мира. Создать её может лишь Прайм — тот, кто способен вмешиваться в законы реальности.

Но Франкен однажды сказал: «Если у тебя есть хотя бы двести лет маны и воля, сравнимая с волей Прайма, это не невозможно».

Тот, кто не понимает, что значит вмешиваться в реальность одной лишь волей, никогда не постигнет Франкена. Хоть сотни, тысячи, десятки тысяч попыток — всё тщетно.

Но Кетер иной. Он некогда достигал области Прайма. Он знает, как ощущается воля, проявляющаяся вмешательством в реальность. Нужная мана — рядом: высококонцентрированная, чистая, трёхсотлетняя мана Райза. Этого всё ещё мало. Кетер выжал каждую каплю собственной ауры и маны.

Ву-у-уш!

Ману, наполнявшую комнату, повело к Райзу. Но если присмотреться — она не просто текла к нему: её тянуло к руке Кетера, и по кончикам его пальцев она направлялась в Райза.

Сотворённое Катериной Магнитное ядро задрожало — полярность начала смещаться.

В-р-р-р-р-р!

Для того, кто не Прайм, вмешательство в реальность одной лишь волей — лазейка, а мир ненавидит такие обходы.

И точно — мир яростно отверг процесс. Пространство вокруг Кетера закрутилось и покоробилось. Обратный удар оказался сильнее ожидаемого. Так — не выйдет.

«Тск. Очень не хотелось, но…»

Человек состоит из тела и ума. Небесная Сила снимает пределы тела. Следовательно…

Смогу сломать пределы тела — смогу сломать и пределы ума.

Кетер закрыл глаза. Открыв, показал зрачки цвета кромешной тьмы.

Мандала активирована.

Для Кетера мир пал в глубокую тишину, будто время остановилось. Обычно человек охватывает от 0,5 до 0,9 секунды. Теперь Кетер ощущал 0,01. Пока другие проживали секунду, он проживал сотню.

Сила воли прямо пропорциональна масштабу и времени. Не воли не хватало Кетеру — времени. И Мандала дала ему это время.

Искажённое пространство — ответ на его неправомерную попытку навязать волю макромиру — медленно стабилизировалось. Для остальных прошло всего пять секунд. Для Кетера — восемь минут двадцать секунд чистой воли.

Монополярное манаядро было завершено.

Кетер быстро выключил Мандалу. Время вернулось в обычный ход.

«Еле-еле.»

В отличие от Небесной Энергии, Мандала не создана человеком. Это не навык, который можно выучить трудом или талантом.

Если он когда-нибудь застигнет меня в момент использования… это кончится не просто смертью.

В прошлой жизни Кетер пользовался Мандалой по честному обмену. Сейчас же, в этой, он ни цену не заплатил, ни сделки не заключил. Он украл её у существа, которое не прощает.

Разок — мало, чтобы он заметил. Ещё раз — и рано или поздно почует.

Кетер вытравил из головы всякую мысль о Мандале: даже думать — риск быть замеченным тем существом.

— Катерина. Спиртное.

— Да.

Он велел дворецкому подготовить алкоголь именно к этому моменту. Стереть мысли — мало, нужен спусковой крючок, чтобы насильно выжечь Мандалу из сознания.

Кетер схватил бутылку тысячелетней выдержки и залпом пил прямо из горла. Он мотнул головой — опьянение стремительно залило ум и тело.

— Ахх, идеально. Ради такой операции стоило.

— О… оно закончено? — осторожно спросил Курет.

Со стороны Курета операция началась будто с пустого места — и так же внезапно оборвалась.

Кетер небрежно вытер окровавленные руки о штаны.

— Смойте слизь морского тролля. Шов оставляю на тебя, старик. Справишься?

— Я-я смогу, но… можно спросить, что именно вы сделали с лордом Райзом?

Кетер был выжат, но, раз Курет помогал без ропота, он дал грубое пояснение:

— Я создал для него новую характеристику, чтобы компенсировать синдром экстремальной перегрузки маной.

— Вы добавили характеристику? Это возможно средствами медицины?! К-как вообще?!

— Разберёшься сам, старик.

Курет взглянул на него умоляюще, по-кошачьи, но Кетера этим не прошибёшь.

— Пошли, Катерина.

— Подожди, Кетер… С Райзом и правда всё будет хорошо? Он сможет очнуться?

В голосе Хени звучали и тревога, и надежда.

Кетер пожал плечами:

— Конечно. Ты видела, кто делал операцию?

***

Операция Райза завершилась успешно, но Кетер с Катериной были далеки от расслабленности. Они вернулись в свои комнаты — спокойно, но торопливо.

— Вы вернулись!

Трое братьев Сефир и рыцари Серебряного Ордена встретили их, но ни Кетер, ни Катерина не ответили на приветствия. Вместо этого они сразу сели на пол в позу лотоса.

Вуум…

От Кетера и Катерины пошла духовная энергия. Увидев это, рыцари Серебряного Ордена мгновенно выстроили оборонительный строй. Дело было не в эликсирах, а в том, что они надышались трёхсотлетней высококонцентрированной маной. Хеню, в чьём теле была лишь аура, это не тронуло, а вот в Кетере и Катерине были внутренние манаядра. И часть этой огромной маны впиталась в них.

Это была встреча-чудо — невероятная, неописуемая удача.

Прежде в теле Катерины едва-едва держался эквивалент шести лет маны — и то благодаря эликсирам, что дал Кетер ещё в Сефир. Теперь же её тело пульсировало сокрушительными тридцатью годами маны.

Кетер тоже получил благословение, но, в отличие от Катерины, у которой просто вырос объём маны, с ним случилось нечто куда более драматичное. То, чего не ожидал даже он: превращение.

Тресь. Тр-р-ресь…

Пока Кетер сидел, его кожа стала трескаться. Из трещин лился ослепительный свет.

Трое братьев Сефир смотрели, лишившись дара речи.

Особенно Майл, глядя на сияющего Кетера, сбрасывающего внешнюю оболочку, прошептал:

— Значит, метаморфоза и правда существует…!

Майл, только что увидевший чудо, о котором читал лишь в древних текстах, дрожал от благоговения.