Аура по природе любила гномов, а мана — эльфов. Эти расы накапливали в теле ауру или ману без усилий.

Восхищаясь ими, люди создали две техники, чтобы подражать их силе: методы взращивания ауры и маны. Люди насильно втягивали ауру и ману в тело, запирали их, подавляли — и так пытались уподобиться эльфам и гномам.

Среди этих техник метаморфоза была создана для того, чтобы человек превзошёл и эльфов, и гномов. Эльфы были согласованы с маной, но им недоставало ауры, гномы — с аурой, но не могли владеть маной. Человек же, прошедший метаморфозу, становился телом, оптимизированным и под ауру, и под ману.

Триста лет назад метаморфоза была редкостью, хотя и не неслыханной. Были родовые линии, что часто проходили метаморфозу к совершеннолетию.

Однако в какой-то момент все люди из этих линий исчезли. Пропали не только сами линии. Бесследно исчезли все исследования и записи, анализировавшие условия метаморфозы — секретные техники её искусственного вызова. Поскольку это случилось на пике антиэльфийских настроений, обвинения естественно легли на эльфов: мол, это человеческая зависть привела к диверсии.

Как бы то ни было, ныне лишь один из ста тысяч проходит метаморфозу естественным образом. Это никак не связано с уровнем или культивацией.

Разумеется, Кетер знал тайну метаморфозы.

«Я не ожидал, что это случится сейчас.»

Метаморфоза происходила лишь у тех, кто обладал и аурой, и маной. Но само по себе наличие обеих не гарантировало её. Требование было и простым, и жёстким: нужно было поддерживать тело на грани коллапса, вызванного подавляющим количеством ауры и маны. Тогда, в какой-то момент, тело достигало порога и само перестраивалось через метаморфозу.

С аурой вопрос был закрыт благодаря саморазрушительной тренировке. Обеспечила ли недавняя операция условие по мане? Но даже тогда метаморфоза редко происходит прямо следом.

Метод саморазрушительной тренировки, разрывающий тело собственной аурой, не был рассчитан на метаморфозу, но теоретически мог её спровоцировать. Плюс, правда, что Кетер при недавней операции, леча синдром экстремальной перегрузки маной, оказался под воздействием трёхсотлетней чистой маны. Однако воздействие было крайне кратким — условие выполнилось лишь на миг.

Кетер открыл левый глаз и посмотрел в сторону. Там сидела Катерина, спокойно управляя маной по методу культивации, которому её обучил Кетер.

«Это из-за тебя?»

Он не имел в виду, что Катерина что-то сделала для вызова метаморфозы. Она не помогала ни сознательно, ни намеренно.

«Скорее причинность.»

Он спас её, приютил, обучил магии воплощения и Магической Стрельбе. А ещё позволил ассистировать на операции. Все эти выборы могли незримо влезть во что-то и спровоцировать этот один на миллион шанс ранней метаморфозы. К такому выводу пришёл Кетер.

«Вот это удача, Крестный.»

Правда, Кетер не мог сказать, чья это причинность — его собственная или причинность Катерины, повлиявшая на его, или их сочетание.

«Ну, может, это и совпадение… но я в совпадения не верю.»

«Так что теперь мне, значит, придётся бегать и всех спасать?»

«Ни малейшего желания.»

«Я всё это прошёл в Ликёре.»

Кое-кто требовал плату за спасение. Кое-кто кусал руку, что его кормит. Кетер знал: доброта не всегда возвращается добротой, а зло — злом.

Он просто использовал Джайро как подопытного, чтобы проверить яд. Там не было ни доброты, ни злобы. Но Джайро выжил — и даже был благодарен. В прошлой жизни их отношения сошли на нет, а в этой между ними сложилась странно тесная связь. Иронично.

«В этом и кайф жизни.»

Кетер говорил и Хене, что жизнь никогда не идёт по плану — и именно этим она хороша.

С этой мимолётной мыслью метаморфоза завершилась.

Катерина уже закончила медитацию и теперь ждала вместе с тремя братьями Сефир.

Свет вокруг Кетера начал гаснуть, и когда он поднялся, был совершенно голый. В процессе перестройки тела на клеточном уровне выделявшийся жар обратил одежду в пепел.

Кетер потянулся:

— Освежает.

— Кетер, это неприлично. Оденься.

— Ч-что это за размер…?

Тарагон уставился в шоке, а Анис поспешно прикрыл ладонью глаза Катерине.

Как раз вовремя вперёд выступил Дитос, капитан пятого отряда Серебряного Ордена, и протянул Кетеру смену одежды.

— Поздравляю с продвижением, лорд Кетер.

— Спасибо.

Кетер натянул вещи, что принёс Дитос, хотя странным образом они сидели чуть свободно.

Анис окинул его взглядом и пробормотал:

— Мне показалось, но он стал повыше?

Кетер и раньше казался долговязым, а после метаморфозы ещё немного вытянулся. В итоге силуэт стал ещё тоньше и стремительней. В благосклонных словах — эльфийский. В менее щадящих — благородный, ни разу не махавший мечом.

— Попрошу дворецкого принести одежду по фигуре.

На это Кетер лишь покачал головой:

— Не в одежде дело. Важно, кто её носит.

— Кхм. Кетер, Сорок Два мне всё рассказал. Мы остаёмся здесь только благодаря тому, что ты лечил сына лорда, Райза. Раз вернулся целым, значит, операция прошла успешно. Молодец и спасибо. И — поздравляю с ростом и метаморфозой.

Убедившись, что Кетер одет, Майл нашёл момент, чтобы как следует выразить похвалу.

Закончив, подтянулись Анис и Тарагон.

— Больно было до чёртиков, но я всегда знал: твои врачебные навыки — настоящие. Поздравляю. Обязательно расскажи, как дошёл до метаморфозы.

— Кетер, я горжусь, что ты мой брат.

Катерина низко поклонилась:

— Благодаря вам моя мана значительно выросла. Истинно благодарю — и поздравляю.

Серебряный Орден опустился на одно колено и в унисон выкрикнул:

— Поздравляем, лорд Кетер!

Окружённый тёплыми словами и поздравлениями, Кетер ощутил непривычную щекотку в груди. Новым это не было: похвалы он слышал — в Ликёре до тошноты. Но сейчас было иначе.

Это не лесть от страха и не манипуляция от желающих его использовать. Это ласковые похвалы и искренние проявления уважения. Такой радости он не знал даже в прошлой жизни. В нём родилось новое чувство — застенчивость.

— Хех. Приятно. Ладно, все сюда. Сегодня ужин готовлю я!

В хороший день — хорошая еда и хорошие напитки обязательны.

***

На рассвете этого же дня, когда все должны были спать, двое рыцарей Серебряного Ордена несли ночную вахту, сменяясь. Это был приказ Дитоса — предосторожность даже против призрачных шансов.

Сложнее всех всегда была середина ночи, и капитан Дитос вызвался сам.

— …

Ничего — ни звука, ни огня, ни следа жизни. Таков рассвет. Но и Дитос, и подчинённый рыцарь оставались настороже, непрестанно сканируя окрестности с луками и стрелами наготове. Болтовни не было: караул — не время для разговоров.

Топ-топ.

Услышав шаги, Дитос обернулся. Шёл Кетер, по-домашнему почёсывая живот одной рукой.

Дитос приложил кулак к груди:

— За смену всё чисто.

— Клёво. Я отлучусь.

— Могу ли спросить, куда направляетесь?

— Нет.

— Понял.

Дитос отступил.

Кетер зашагал в темноте. Ночной дворец был мёртво тих — даже слишком. Ни единого патруля. Фонарей тоже не было — кромешная тьма повсюду.

И всё же взгляд ощущался. Тени двигались сами собой.

Топ-топ.

Сунув руки в карманы, Кетер неспешно шёл вперёд. Тени приближались, но, распознав, кто перед ними, тут же отхлынули.

Он вышел во тьме на самый верхний этаж дворца, ближе всего к небу.

Там мужчина тихо полировал оружие мягкой тряпкой. Это был Эслоу, Мастер Оружия и Лорд Юга.

Несмотря на появление Кетера, Эслоу ни взглядом, ни словом не отметился. Он сосредоточенно полировал оружие. Кетер тоже молчал. Вместо этого молча разглядывал парящее рядом оружие.

В прошлой жизни возможности наблюдать так близко не было: они были врагами. Теперь же он мог изучать их вблизи как ученик Франкена. Он видел меч без клинка — одну рукоять, копьё, мерцающее багровым пламенем, двулезвенную чёрную секиру из рогатого черепа, стеклянный щит толщиной с волос и деревянную броню из переплетённых корней и ветвей.

«В прошлый раз я сомневался, а отсюда видно ясно.»

Обычно артефакты хранили божественные осколки или духов. Но ни в одном оружии Эслоу этого не чувствовалось. Кетер ощущал их души, но не духов и не богов — значит, это не артефакты. Тогда магические инструменты?

«Нет, признаков магических иструментов нет.»

Магические инструменты — буквально инструменты с магией. Поскольку им нужно действовать автономно от пользователя, в них встроены мана-камни. Камни — расходники, их заменяют, потому инструменты делают с удобными гнёздами под замену.

А у оружий Эслоу не было слотов под камни.

«Не артефакты и не магинструменты. И при этом такие мощные…»

Ответ он уже слышал от Хени.

Это оружие, созданное Властью Эслоу.

Власть Эслоу позволяла обращать живых существ в оружие, и чем сильнее существо, тем сильнее оружие.

«Кем были те пять, что он лелеет, прежде? Нет, вопрос неверный. При силе на уровне артефактов и выше… кем они были при жизни? Можно ли их когда-нибудь обратить обратно?»

Пока Кетер развлекался любопытными теориями…

— Всё ещё здесь?

Эслоу нарушил молчание, не отрывая взгляда от оружия в руке.

— Ветерок приятный, — ответил Кетер и сделал полшага ближе.

В тот же миг без всякого предупреждения на его одежде появилась прорезь. Это сделал не Эслоу — так острота его оружия воздействовала на окружающий мир. Одного приближения хватало, чтобы резать. Любой понял бы: шагни ближе — и тебя нашинкует.

Но Кетер продолжал идти — кратчайшим путём прямо к Эслоу. С каждым шагом новые лоскуты ткани улетали в ветер.

Полировка Эслоу замедлилась. Тень легла на него от подошедшего Кетера. Вырисованный в лунном свете, он стоял почти нагой — но из него не пролилось ни капли крови.

Наконец Эслоу поднялся. Его оружия, полные ярости, повернулись к смельчаку, осмелившемуся стоять перед ними.

Даже став выше после метаморфозы, Кетер всё равно глядел на Эслоу снизу вверх.

— Нахал. Осмеливаешься стоять предо мной без позволения?

Кетер небрежно стряхнул последние обрывки ткани.

— Ты сам будто звал меня найти тебя, не так ли?

— Вообразил себя кем-то лишь потому, что прошёл метаморфозу?

Эслоу протянул руку — и чёрная двулезвенная секира взвилась в его ладонь.

— В великом потоке мира ты — ничто. Ты можешь думать, что ты особенный. Можешь думать, что что-то значишь, но…

Секира едва дрогнула — и её кромка уже легла к горлу Кетера.

— …для меня твоя жизнь равносильна гоблину. Если я убью тебя здесь и сейчас — что будет? Ничего. Мир пойдёт, как шёл. Знай своё место, ничтожный щенок.

Кап.

Капля крови скатилась по шее Кетера, где коснулась сталь. И Кетер подался вперёд.

Чвак!

Хлынула кровь. В уголках глаз Эслоу дёрнулась дрожь.

— Если я и правда не значу ничего — ну так убей.

— Думаешь, я не смогу?

— О, ты вполне сможешь. Но…

Глаза Кетера под луной мягко засверкали фиолетовым.

— Я не думаю, что убийство меня — стоящее для тебя дело, милорд.

Повисла тишина.

Кап. Кап.

Лишь звук капающей на пол крови.

Даже с рассечённым самым уязвимым местом человеческого тела — горлом, даже в ситуации, где одно движение руки Эслоу означало бы мгновенную смерть, невзирая на силу, славу или статус, Кетер не дрогнул.

Он смотрел прямо в серые глаза Эслоу, и его фиолетовые глаза тихо сияли во тьме.

— …Странный ты.

Эслоу убрал чёрную двулезвенную секиру. Лёгкий взмах — и прочее оружие исчезло.

Кетер провёл ладонью по ране — кровь тут же остановилась.

Сложив руки за спиной, Эслоу сказал:

— Зачем пришёл?

— Пришёл забрать награду.

— Награду?

— За лечение Райза, разумеется.

— То, что Сефир позволено остаться в моём дворце, — и есть награда. Уж ты-то понимаешь, что такая щедрость уже сверх меры?

Жить в дворце Эслоу — то, чего ещё никто в истории не удостаивался, — это достижение, что всколыхнуло бы не только знать, но и чужие державы.

Но Кетер, как обычно невозмутимый, ответил:

— Когда это я говорил, что это та награда, которую я просил?