Мужчиной, лежавшим на диване, разумеется, был Кетер. Тогда почему дворецкий Сорок Два отшатнулся от шока? Потому что, приподняв куртку с его лица, он столкнулся взглядом прямо с Кетером.

— В-вы же спали, милорд?

— Только что проснулся.

Кетер лениво потянулся и поднялся с дивана.

— Уф… И что за спешка? Зачем меня ищешь?

Неловко откашлявшись, Сорок Два ответил:

— Кхм, лорд Кетер, мы завершили все приготовления к операции, о которой вы просили. Прошу немедленно пройти со мной.

Кетер махнул рукой в воздухе, будто отгоняя муху.

— Если не понимаешь — молчи. Думаешь, я забыл? Операция будет сегодня ночью.

— Ночью? Зачем тянуть до ночи?

Раздражённый, Кетер снова отмахнулся.

— Объясняй — не поймёшь. Курет, как там этого старика, поймёт. Иди спроси его.

— Но даже если операция назначена на ночь, разве вам не следует сейчас осмотреть лорда Райза и подготовиться? Я хоть и мало понимаю в хирургии, но знаю, что исправить редкий недуг непросто…

— Знаешь, что непросто, и при этом не понял мой характер?

— …?!

— До тебя не доходит? Когда придёт время, я сам подготовлюсь и приду. А теперь проваливай.

— …Понял. Увидимся позже.

Сорок Два оставил попытки иметь дело с Кетером. За всю жизнь он не встречал дворянина настолько неуступчивого.

«Неужели он совсем не боится дома Эслоу?»

Даже верховные дворяне не осмеливались относиться к вассалам Эслоу свысока. Даже Майл, сидевший рядом, держал хотя бы базовую вежливость.

Если операция лорда Райза провалится — погибну и я. До тех пор потерплю. Но если удастся… Ну держись. Я доложу лорду Эслоу о каждой твоей заносчивой выходке!

С этой мелочной клятвой в сердце Сорок Два развернулся и ушёл.

Глядя ему вслед, Майл сказал:

— Кетер, попробовал бы ты быть хоть чуточку вежливее? Видно же, что он затаил на тебя обиду. Не обязательно без нужды наживать врагов.

— Я как раз вежлив. Чуть вежливее — и вместо разговора заеду ему в челюсть. Тебя это устроит?

— …Забудь.

Возразить Майлу было нечего. Кетер говорил, что думал, даже со старейшинами Сефир. Если бы он так вёл себя только со слабыми, его легко было бы назвать трусом, но Кетер не делал различий.

«И руганью он их не поливает… Иногда и доброе слово скажет, хоть и грубовато.»

По правде, Сорок Два и сам был достаточно резок и давил. Майлу лишь хотелось верить, что он верно понимает Кетера.

— Чёрт, сон как рукой сняло. Хотел спать до операции.

Шесть дней безостановочно носившийся по городу и за его пределами, Кетер лишь на седьмой вернулся во дворец и впервые толком выспался.

— Ладно… Чем заняться до вечера?

Кетер посмотрел вправо.

Майл был погружён в книгу. Катерина тренировала магию — формировала и лепила сферы маны. Их взгляды встретились, она улыбнулась Кетеру.

Кетер глянул влево. Там он застал Аниса и Тарагона, которые крадучись направлялись к учебному двору, стараясь не попасться на глаза.

— …

Анис и Тарагон неловко отвернулись, будто не заметили его, и ускорили шаг к плацу.

— Проверим-ка братьев. Посмотрим, как у них с подготовкой.

Схватив кочергу из камина, словно оружие, Кетер небрежно последовал за ними на плац.

Лишь когда Кетер ушёл окончательно, Майл покачал головой и пробормотал:

— Я же сказал вам смотаться, пока Кетер не проснулся, болваны.

Спустя минуту от плаца донеслись глухие удары и болезненные вопли. Майл сделал вид, что не слышит, и вернулся к книге.

***

Кетер, бастард Сефир: это имя знали лишь немногие, посвящённые во внутренние дела Сефир. Однако из-за инцидента в казино имя Кетера тихо пошло гулять среди знати.

— Слышали? В «Красной Сирене» случилось занятное.

— Как не слышать. Юный дворянин, который, говорят, поставил десять миллионов на безвыигрышную ставку. Имя… кажется, Кетер.

— И вроде он бастард из Сефир, Мастеров стрельбы?

— Ха, кто бы подумал, что из Сефир выйдет бастард. И не ожидал я такого от графа Сефир.

— Даже праведный граф Сефир оказался, в конце концов, мужчиной. И Кетер, как я слышал, из Беззаконного Города.

— Так вот почему он устроил такой балаган в казино? Тск, Сефир позорит достоинство всей южной знати.

Естественно, имя Кетера расходилось не славой, а дурной молвой — сперва и просто презрением. Всё же он поставил десять миллионов на то, что ни один из пятидесяти сильнейших рыцарей турнира не возьмёт первое место.

Но на деле всё было не так просто. Идею раздул Кетер, а платил Ультима. Слухи же всегда искажаются. Вскоре говорили уже, что Кетер, пользуя деньги Сефир, сделал безрассудную ставку.

— Странно. Я слышал, ставку делал хозяин торгового дома Ультима, а не Кетер.

Конечно, попадались и те, кто слышал верную версию, но…

— Ха-ха, «Торговый дом Ультима» по всему королевству известен. С чего бы знаменитому купцу рисковать всем состоянием?

— Теперь, когда вы сказали, верно. Должно быть, я ослышался.

Знати, пресыщенной комфортом, всегда подавай скандалы. Правда не важна. И судачил о Сефир не один их круг.

— Досадно. Пусть даже все твердят, что Сефир — никчёмный дом мастеров, я надеялся, что они вернут честь на турнире. А они позорятся ещё до начала.

Более нейтральные дворяне оценивали Сефир через Кетера.

— Почему Сефир вообще позволяет такому бешеному псу, как Кетер, бегать на воле?

— Граф, должно быть, выжил из ума. Рассудок потерял.

Повсюду Кетера и Сефир дразнили и поносили — кто из зависти, кто ради забавы.

И тут тихо отворилась дверь кафе. Все обернулись. Привлёк не звук — присутствие. Вошёл рыцарь, с ног до головы в цельных серебряных латах. Огромный и грозный. Дверь была с высоким проёмом, коню пройти — и то рыцарю пришлось склонить голову.

— Прошу вашей помощи.

Из-под шлема раздался глубокий голос, словно из пещеры, — будто сам собою наполнял воздух тяжестью.

— Я слышал, что семья Сефир в этом городе. Но найти не могу. Кто-нибудь их видел?

Подавленные одним его присутствием, дворяне онемели и застыли.

Тут один из них узнал его и тихо ахнул:

— С-сэр Минерва, Щит Востока… Почему вы здесь, когда должны быть на фронтире?!

Точно так же, как на юге проходит Турнир Меча Юга, на востоке несколько лет назад был Турнир Меча Востока. Победитель того турнира стоял перед ними: Минерва Айгис, двенадцатый Меч Востока.

Однако Мечом его не называли — лишь Щитом Востока. Дом Айгис — единственный щитоносный дворянский род королевства Лилиан — мечей не признавал, оттачивая искусство щитового боя. Потому на спине рыцаря вместо меча висел громадный прямоугольный щит, почти с него ростом.

— Времени нет. Если никто не знает — удаляюсь, — холодно сказал Минерва.

Тогда тот дворянин ответил:

— Не знаю, зачем вам Сефир, но встретить их вы не сможете. Они остановились во дворце лорда Эслоу.

— «Дворец» — это самое огромное и безобразное здание в городе?

— Д-да, ну… но и если попробуете, выйдет пустая трата времени. Многие уже ходили выяснять, как Сефир удалось войти во дворец, — всех прогнали.

— Благодарю за сведения.

Минерва развернулся и вышел. Двигался он так плавно и стремительно, что дворяне своим глазам не поверили. Масса равна весу. К тому же Минерва был в тяжёлых латах с головы до ног и нёс громоздкий щит. По всем меркам он должен был ступать медленно, даже с аурой. Но шёл легко, будто в одной холщовой рубахе. И шагов почти не было слышно — словно босыми ногами.

— П-почему Щит Востока ищет Сефир?

Это удивило дворян ещё больше. В один миг интерес сменился. Имя Кетера и дом Сефир, бывшие мишенью насмешек, стали центром всеобщего любопытства.

***

Узнав, где Сефир, Минерва уставился на дворец Эслоу.

— Из всех мест — именно там. Сефир, вы сделали неразумный выбор.

Рыцарь за его спиной сказал:

— Сэр Минерва. Если они туда пошли, возможно, они уже мертвы. Вернее, очень вероятно. Эслоу не тот, кто проявит милость к Сефир. Да и к людям вообще.

— Я в курсе. Но шанс, что они живы, остаётся.

— В Сефир нет никого, кто смог бы выдержать лорда Эслоу. Прошу вас, пересмотрите решение, сэр Минерва.

— С любым обычным из Сефир — возможно. Но Кетер иной.

— Что значит — иной?

Минерва вспомнил визит старейшины Сефир, Панира, в дом Айгис.

Панир просил проспонсировать бастарда Кетера, чтобы тот выступил на Турнире Меча Юга. Патриарх Айгис спросил, с чего им поддерживать низкорождённого бастарда, и Панир принялся описывать характер Кетера — грубый, просится подзатыльник. Неясно, убеждал он или жаловался.

Однако в конце Панир нехотя сказал: «Этот мальчишка добьётся своего. Кетер из таких».

За словами Панира не было доказательств — ни про уровень Мастера, ни про поверженных именитых рыцарей. Лучше бы он соврал.

Минерва был уверен: патриарх откажет; сам он бы отказал. Однако…

— Понимаю. Хорошо. Мы поддержим Кетера. Но передайте ему — пусть зайдёт к нам после турнира.

Патриарх согласился.

Не в силах смириться, Минерва отдельно спросил Панира: что же в этом Кетере такого, что он так за него держится?

Панир лишь громко рассмеялся и сказал: «Кетер очень похож на тебя».

Вспомнив эти слова, Минерва чуть улыбнулся:

— Он редок. Как и я.

***

С заходом солнца Кетер отложил погнутую кочергу.

— Это признаю.

Он показал большой палец Анису и Тарагону, распластанным на земле.

— Выносливость у вас точно выросла.

Избитые под предлогом спарринга с Кетером, Анис и Тарагон не могли даже подняться.

Но и не нужно было — голова работала куда активнее тела. Из наказания Кетера они вынесли много — прошивали те тупики и пределы, что мешали им.

— Пора быстренько разобраться с операцией. Хм-м ♪

Напевая в приподнятом настроении, Кетер зашагал прочь.

Глядя ему вслед, Анис испытывал и восхищение, и страх перед ростом Кетера.

Как он стал ещё сильнее, чем был вчера? Он же весь день бездельничал!

Для Аниса Кетер вообще не тренировался. Можно было бы решить, что он скрывал силу, но ощущение было иным: будто он просто как-то стал сильнее.

Лежавший лицом к небу Тарагон перевернулся и сказал:

— Анис, может, мне показалось, но Кетер сейчас голой рукой отбил Стрелу Ауры?

— …Значит, ты тоже это видел.

Абсурд. Аура режет и крошит сталь. Да, на толстой уйдёт дольше, но всё равно. И всё же Кетер отбил это просто рукой.

— Наверное, мы не заметили. Он, скорее всего, прикрыл руку аурой. Человеку не под силу голыми руками держать ауру.

— Так он не только рукой. Его задевало по предплечью и плечу — и лишь одежда порвалась, ни капли крови.

— …Он и это, видимо, аурой прикрыл.

— Если аурой, почему следов нет? Мне, чтобы сдержать кочергу, пришлось бронить тело аурой — звук, как у бьющейся керамики, и всюду летели осколки ауры.

— Думаю, потому что мы били слабо.

— В-возможно?

Устав думать, Тарагон снова распластался и уставился в ночное небо.

Анис тоже поднял взгляд и тихо пробормотал:

— Кетер — это Кетер, мы — это мы. Не забивай голову.

— И не забивал.

— Молодец.

Даже придя в себя, Анис и Тарагон ещё долго молча смотрели на звёзды.

Тем временем Кетер, в сопровождении Катерины, направился к палате Райза.

— Держись рядом и делай ровно то, что скажу.

Катерина не стала спрашивать, почему он вечно даёт ей поручения. Лишь кивнула, веря, что у Кетера есть причины.

Стерилизовавшись и переодевшись в чистое, Кетер и Катерина вошли в комнату Райза.

Там ждали трое: Курет Разес, профессор мана-патологии из Академии Кровавого Креста, дворецкий Сорок Два и Хеня — высокая женщина с огненно-рыжими волосами.

— Значит, лечить Райза будешь действительно ты, Кетер, — сказала Хеня.

— Я Решала и гениальный врач Сефир.

— …Как бы там ни было, я доверяю тебе единственного брата. Если что-то пойдёт не так — живым отсюда не выйдешь.

— Прямо согрело. А теперь в сторону. Начинаем. И вы — тоже.

Сорок Два замялся, указав на Катерину:

— Зачем вы привели рыцаря Сефир?

— Она мой ассистент.

— Разве ассистентом не был я?.. — буркнул Курет, разочарованно скривившись.

Кетер только пожал плечами:

— Помощников много не бывает.

— Ха-ха, и то верно.

Курет, опасавшийся, что ему не дадут наблюдать операцию, тут же просиял.

Сорок Два возражать больше не стал и тихо отступил.

— Откиньте одеяло.

Кетеру не требовалось времени, чтобы «настроиться». Подняв обе руки на уровень груди, он сразу начал отдавать распоряжения.

Катерина и Курет двигались быстро.

— Снимите всё, кроме нижнего белья.

— Я разрежу.

Имея опыт в хирургии, Курет осторожно разрезал одежду ножницами.

— Катерина, одну пилюлю Чистого Духа.

Глоток.

Курет нервно сглотнул.

«Неужели начинается?»

Его разрывало от любопытства, зачем Кетер собрал все эти редчайшие эликсиры. Он никак не мог понять.

Обычно эликсиры полезны людям, но для такого, как Райз, у кого мана перегрета, они — яд. Одна доза способна причинить мучительную боль и убить. Что же он собирается делать?

Пока он ломал голову, Катерина взяла с подноса пилюлю Чистого Духа.

— Клади мне в рот.

Катерина покорно вложила пилюлю Кетеру в рот.

— …?

Все трое онемели. Но вмешаться не посмели — лицо Кетера оставалось серьёзным.

Значит, в этом есть смысл.

— Ладно, дальше пилюля Белого Цветка.

— Есть.

— Мне в рот.

— Держите.

Глоток.

Проглотив вторую, Кетер поморщился.

— Вторая пилюля какая-то сухая. Катерина, Воду Вечного Снега.

— Конечно.

Не дожидаясь указаний, Катерина влила жидкость в рот Кетера.

— Ах, освежает до костей.

«Зачем ты это ешь?!»

Только об этом и могли думать наблюдатели.

Если бы взглядами убивали — Кетер сгорел бы дотла.

Однако он, будто усугубляя, сказал:

— Катерина, принеси две Чистого Духа. Одну выпей сама, другую — мне в рот.

Они проглотили по пилюле — каждая дороже трёхсот тысяч золотых.

Тут у Сорока Двух лопнуло терпение. Он уже открыл рот, чтобы возразить…

Хлюп.

И без предупреждения левая рука Кетера ушла в живот Райза.