Ультима опустил взгляд и уставился на пиццу, которую Кетер испёк лично.

— Э… Это…

Ему и пробовать было не нужно — глаза с носом сказали всё. Снизу тесто хрустящее, сверху — тягучее. От томатного соуса тянулся сладковато-кислый аромат, к нему густо лип запах мяса. Сыр — золотистый, чуть подрумяненный, казалось, потянется длинными нитями с первым кусом.

Но с этой пиццей было что-то совсем не так.

— Эй, Кетер. Это ещё что значит?

Ультима вскочил, необъяснимо разозлившись, и ринулся к улыбающемуся Кетеру.

— Зачем, к чёрту, ты положил на пиццу ананас?!

Ананасы — фирменный плод королевства Адеус. Про редкость и цену можно не говорить, но это — фрукт. Класть десерт на пиццу для Ультимы было непростительно.

— Это не пицца!

— Не драматизируй. Просто попробуй. Это мой шедевр.

— И вообще, что ты тут делаешь?!

— Не знаю, так вышло.

— Что должно случиться, чтобы благородный из знатного дома пёк пиццы в какой-то забегаловке?!

— Вчера впервые попробовал пиццу. Очень вкусно. Вот и научился делать. Можешь гордиться — ты ешь самую первую пиццу, которую я испёк.

Титулы, обстоятельства — ничто никогда не сдерживало Кетера. Захотел научиться — научился, хоть у ребёнка, хоть у старика, хоть у зверолюда, хоть у монстра.

Ультима и так знал, что у Кетера с головой не всё в порядке, потому особо не удивился. Но доверия к этой конкретной пицце стало ещё меньше.

— …Теперь-то я её точно есть не хочу.

— Отлично. Мне больше достанется.

— Хм. Думаешь, я из-за этого передумаю?

Кетер снял передник, взял кусок пиццы с ананасом и запихнул в рот.

Укус, ещё один… Мгновение — и куска как не бывало. Потом он сразу поднял два.

«Он что, складывает куски пополам и хрумкает оба разом?»

Глотнув слюну, Ультима смотрел, как Кетер кощунственно уплетает пиццу.

«Н-нет. О чём я думаю? Чёрт, Кетер делает вид, будто это слишком вкусно.»

Пицца с ананасом. Уже само название смешное. Комбинация звучит как провал, но…

«Может, один укус? Чисто проверить. Что мне будет?»

Но Ультима думал слишком долго. К тому моменту, как решился, Кетер уже доел всю пиццу и держал последний кусок.

— П-постой! Оставь хотя бы один!

Кетер протянул ладонь.

— Два золотых. Плати.

Даже сглатывая слюну, Ультима не выдержал и заорал на грабительскую цену:

— Обнаглел?! Даже в королевстве Баэн, где пицца родилась, средняя — восемь серебряных! Плевать, что ананас редкий — ты нарезал пару долек! Один золотой — бери или оставь себе!

— Думаешь, меня волнуют деньги?

Кетер раскрыл рот, чтобы откусить. В панике Ультима швырнул на стол два золотых.

— Вот, заплатил! Давай сюда!

— Тск. Раз так хочешь — деваться некуда.

— Ха-ха-ха! Наконец-то моя!

Завладев единственной в мире пиццей с ананасом, Ультима предвкушающе вонзился зубами.

Хрусть!

— …!

Взрыв вкуса. Хруст сыра и мясная насыщенность салями наполнили рот. Контраст тянучего и хрустящего мягко ласкал язык.

Но это было не всё.

Глаза Ультимы расширились — взорвалась новая волна вкуса: сладкая сочность ананаса.

Сладость ананаса не перебивает — она идеально ложится. Нет, она поднимает вкус пиццы!

Он ждал, что дерзкий ананас вступит в клинч с остальным, — и ошибся.

Ясно. Ананас запекли. Раз он приготовлен, кислинка приглушилась, а сладость усилилась. Вкусы слились в согласное, многомерное целое!

Революция — Ультима почувствовал её одним укусом. И это ещё не конец.

— Ч-что за…

Обычно бортик пиццы — просто хлеб. Но у пиццы Кетера было иначе.

Хрусть!

Пустой бортик был начинён сыром. Ультима не мог понять, как в королевстве Баэн до этого никто не додумался. Это невероятно вкусно — и ещё и весело.

— А?

Ультима уставился на пустые руки.

«Где пицца? Что с ней стало?»

Кетер довольно улыбался.

«Этот гад съел всё. Но… не может ли просто сделать ещё?»

— Кетер! Одну форму пиццы с ананасом — нет, две!

Ультима стукнул по столу четырьмя золотыми. Но Кетер покачал головой.

— Рад, что зашло. Но ты же явился во владения Эслоу не за пиццей, верно?

— Верно. Я пошёл на запах денег. Но сейчас я решил: сначала ем, потом думаю.

— Да ладно. Неужели пицца важнее золота?

— Нет, стой! Мне нужна ещё! Я не уйду, пока не поем ещё!

Кетер вздохнул и безжалостно рубанул ребром ладони Ультиме по шее — тот отрубился.

Закинув здоровяка на плечо, он крикнул в кухню:

— Шеф! Спасибо за мастер-класс по пицце. Пусть лавка процветает!

Из кухни донеслось глухо:

— М-ммф! М-ммф!

Связанный и заткнутый хозяин пытался выкрикнуть, чтобы его хотя бы развязали, но Кетера уже и след простыл.

***

Неся на плече бессознательного Ультиму, Кетер дошёл до фонтана на площади.

Плюх!

— Гааах!

Очнувшийся Ультима забился и выбрался из фонтана.

— Кхе, кхе! Чёрт, Кетер. Ты вечно творишь, что вздумается!

— Проще просить прощения, чем разрешения.

— Я тебя ни разу ещё не прощал!

— Мелочный…

— …

Косо зыркнув на Кетера, Ультима испарил с себя воду аурой. Выглядело легко, но это как раз и показывало, что по контролю ауры Ультима уже дорос до Мастера. Хотя сейчас его всё равно тащило по воле Кетера.

— И как, по-твоему, ты собираешься зарабатывать?

— Не твоё дело. Сам заработаю.

— Это так не работает. Твои деньги — мои деньги.

— Что ты… Эх…

Ультима знал, что Кетер и в Ликёре был таким. Схватит скучающим любого под руку, заварит кашу — и не отпустит, пока не доварит.

Будет «помогать», даже если помощи не просили, и не уйдёт, пока дело правда не сделано.

— Чёткого плана пока нет.

— Бесполезный.

Прямая, детская обидка дёрнула у Ультимы глаз. «Бесполезным» он ненавидел быть как мало что на свете.

— Тебе не понять: ты всё решаешь тем, что крошишь в щепу. В мире торговцев всё сложнее. Торговля держится на территориях. Без своего рынка ты ничего не продашь. А в этом городе я не контролирую и процента.

— Хм, но азартные игры территориями не связаны?

— Азартные — только в лицензированных казино. Я не могу просто открыть лавочку.

— А казино тут принимают ставки на всякое вроде результатов турнира? Например, кто выиграет Турнир Меча Юга?

— Думаю, да. Только не говори, что твой гениальный план — поставить всё состояние?

— Есть какое-то магическое правило, что сложные способы приносят больше? Деньги — они и есть деньги. Пойдём посмотрим самое крупное казино.

— Хм, если самое крупное…

— Не знаешь, где оно?

— Знаю. Прекрасно знаю.

Морда у Ультимы перекосилась, как у вора, которого ведут на место прежнего преступления.

Кетер похлопал его по плечу и подтолкнул:

— Шагай. По дороге объяснишь.

— …Ладно.

Ультима нехотя тронулся. Кетер не торопил с объяснениями.

Через пару мгновений тот заговорил:

— Казино, куда мы идём, принадлежит торговому дому «Алерон», моим конкурентам.

«Алерон» возил из других земель украшения — кольца, ожерелья — и был особенно популярен у благородных дам.

На первый взгляд с Ультимой, торговавшим всем подряд, они не пересекались. Но торговые дома — не только розница. Богатые купцы покупали землю, строили, запускали фермы, шахты, постоялые дворы и прочее.

«Алерон» специализировался на недвижимости для дворян — особняки, отели, казино. Ультима строил общежития, постоялые дворы и лавки для простолюдинов.

— Выходит, и пересекаться не в чем.

Кетер подал реплику вовремя. Подбодрённый, Ультима продолжил без остановки:

— Я тоже так думал… пока этот мерзавец не положил глаз на мою территорию.

Города делились на зоны для дворян и для простолюдинов. При расширении границ это менялось: простолюдинов оттесняло наружу. Если участок «простецкий» перекраивали под дворянский, старые здания шли под снос. Если строение принадлежало владельцу земли, — не важно. Если простолюдину — выплачивали компенсацию и ломали.

А если здание — собственность купца, тому давали право отстроиться в другом месте.

— «Алерон». Этот ублюдок украл мои права на реконструкцию.

Подробностей он не дал, но Кетер уже в общих чертах понял.

— Твои здания переквалифицировали в дворянскую зону. Ты хотел продать права на отстройку, а «Алерон» провернул что-то и права отобрал. Так?

— Я и строиться не собирался. Хотел продать права. Но он связи задействовал и просто украл. Ни медяка не заплатил! Мразь!

— Странно. Разве у тебя покровителей не хватает?

За Ультимой стояло не меньше четырёх высших дворян. Их веса хватило бы, чтобы стереть торговый дом.

— А у «Алерона» покровители были не хуже. И числом задавили.

«Алерона» поддерживали свыше сотни рядовых и мелких дворян. Как ни силён высший дворянин, разом крошить столько мелких — непросто. И хуже всего — четырём его покровителям не было дела до успеха Ультимы. Им нужно было только падение Сефир, а до самого Ультимы им не было никакого дела.

— Пришли. Вон то здание — «Красная Сирена», казино «Алерона». Самый жирный банк в городе.

Оно бросалось в глаза издалека: «Красная Сирена» стояла над озером, по внешним стенам ниспадали водопады — словно замок из воды. При гигантских объёмах вход был узким — едва для двоих одновременно, — у дверей громилы в синих смокингах.

Ультима замялся.

«Алерон» уже бил его однажды — возвращаться внутрь не тянуло. Ультима был беспощадным воином из Ликёра, но у «Алерона» были не только деньги и удача.

Кетеру, разумеется, было плевать: он пошёл прямо ко входу.

Охрана смерила их взглядами, проверяя в основном оружие и не нищие ли. У Кетера — пусто, у Ультимы на поясе — меч.

— В «Красную Сирену» с оружием не пускают. Сдайте нам клинок, при выходе получите назад.

Тяжело вздохнув, Ультима отдал меч, и охранники распахнули двери.

— Да сопутствует вам удача.

Ультима нахмурился: входил на вражью территорию безоружным и без плана. А Кетер, напротив, улыбался — его распирало предвкушение.