Появился ансамбль из теней. Простой — всего лишь пианино и скрипка. Теневой ансамбль заиграл, и всё — для одного человека: Айлоса.

-♬♩♪♩ - ♪♬-

Песня была бодрой и стремительной. И Айлос не стоял на месте — отбивал ритм резкой, выверенной «работой ног».

— Пока смерть не разлучит нас.

Прежний маслянистый тон исчез. Теперь Айлос пел хрипловато, и глаза у него сверкали, как ночное небо.

— Я не думал, что мы расстанемся вот так ♪♪♪ Но знаешь, это новое начало — совсем новый старт ♪ Думал: умру — и прямо в ад♪ А открыл глаза — и вот он я ♪ Похоже, этот мир и есть сам ад♪ Кто-то великий позвал меня — сказал, что даст второй мне шанс ♪♪♪

— Даже смерть — лишь развлечение для такого существа ♪ Ну и что? Я буду жить, как мне, чёрт подери, захочется ♪ Пианино стихло, а скрипка вышла на первый план ♪ Весь мир — театр, и на сцене должно быть настоящее зрелище ♪ Мне плевать, если я не главный герой ♪ Я буду жить, как мне угодно ♪ В этом — мой новый смысл жизни ♪♪♪

Свет погас, и миру вернулся цвет.

Айлос вытер лоб и подмигнул:

— Ну как, дорогой?

Хлоп, хлоп, хлоп…

Кетер лениво похлопал и метнул платиновую монету.

— Подрос, Айлос.

— Ты один по-настоящему ценишь мою музыку.

— Хорошее плохим не назовешь. Ну что, вернёмся к делу?

В левой руке Кетера снова возник Демонический Лук «Амарант». У него было тридцать Демонических Стрел — более чем достаточно.

Айлос, будучи из Ликёра, вызова не избегал, тем более от Кетера. Но он покачал головой с притворным сожалением.

— Ах, жаль, Кетер. Я бы с радостью станцевал с тобой сейчас, но…

Айлос указал на дворец.

— У меня назначено. Надо сперва убить Эслоу — и сразу вернусь к тебе.

Он без колебаний раскрыл планы, и это раззадорило Кетера. Логично: он уже сражался с одним из Четырёх Владык и знал их силу. Пусть они и не до конца восьмизвёздные, но мощь за пределом человеческого.

Кетер окинул Айлоса взглядом сверху донизу. Семь лет назад, когда Кетер его убил, Айлос, маг теней, тянул на рыцаря звёзд так четырех. Сейчас же он явно уровня Мастера — или в шаге от Грандмастера. В бою стало бы ясно, но это и не главное.

Даже если он уровня Грандмастера — ну и что?

Даже с бомбами Рагнона одолеть Эслоу нереально. Кетер признавал силу «Розы», но даже она не свалит Прайма.

— Если думаешь убить одного из Четырёх Владык всего лишь бомбами, лучше заранее полезай в петлю.

Разумеется, бомбы уже были превращены в пустышки, но упоминать это Кетер не видел смысла.

— Аха-ха! Знаю, знаю. Бомбы — не главный номер. У меня припасено кое-что ещё.

— Что, Крёстного Отца позовёшь, чтобы он сам за него взялся? Давай, посвящай.

— Выпросишь как следует — возможно, покажу…

— Пошёл ты.

— А почему бы и нет?

— Убери руки из штанов.

Айлос театрально отвернулся и вздохнул:

— Эх… Хотел бы остаться на этом свидании, но вороны Эслоу уже вынюхивают. Мне пора.

— Размяк после смерти? У меня есть поговорка для тех, кто вваливается, вываливает своё — и пытается уйти. Прийти самовольно — милости просим. Но когда уходить — решаешь не ты.

— Знаю, Кетер. Но я стал сильнее, слышишь? Ты меня больше не одолеешь. Так что не трать силы, ладно? О! Чуть не забыл — не трогай бомбы под землёй, ладно? Пожалуйста? Это то, чем интересуется даже Крёстный Отец. Мне нужно довести дело.

— Отвали.

«Амарант» засиял. Толстые, могучие, длинные дуги аурной молнии завились и зарычали. Это был «Млечный Путь», коронный приём Кетера, которым он одним выстрелом усмирил Бургунди, наёмника класса Орихалк.

Увидев, Айлос потер щёки от восторга:

— Я видел лук, но что ты будешь стрелком — не знал! И качество техники… сплошная искра! Ты потрясающий, Кетер. Непредсказуемый. Только ты можешь так меня завести!

БУУУМ!!

Одной ударной волны «Млечного Пути» хватило, чтобы вывернуть кафе наизнанку. Айлос расплылся в безумной ухмылке.

И тут…

Хрусть!

Его крошечная тень разрослась и одним глотком проглотила «Млечный Путь». Разрушительная техника, способная снести крепостную стену, была небрежно съедена тенью.

— Говорил же, Кетер. Я стал сильнее. В следующий раз — что-нибудь пожарче, ладно?

Щёлк!

Айлос щёлкнул пальцами — и исчез без следа. Не спрятался, а ушёл по-настоящему, через тени.

Кетер, рассеяв «Амарант», оставался спокоен, даже увидев, как легко обнулили «Млечный Путь».

— Как был дерьмом, так и остался.

Бросив загадочную реплику, Кетер вышел из кафе.

***

У городской стены, в нескольких сотнях метров от кондитерской, Айлос вынырнул из тени, которую отбрасывала кладка. Правой ладонью он прижимал живот, уголок губ дёргался — и вдруг сорвался на истерический смех.

— А-ха-ха, ахахахаха! Ахахахаха!

Шурх.

Из живота посыпалась серая пудра. В нём зияла дыра — слишком большая, чтобы её закрыла ладонь.

— Кетер… ты и вправду… лучший!

«Млечный Путь» Кетера он блокировал — но это было прикрытие. Внутри техники сидела Демоническая Стрела — смертельная.

Млечный Путь он пережил, а вот Демоническую Стрелу — нет. Простая хитрость застала врасплох.

— Наверное, он отпустил меня лишь потому, что не хотел возиться с воронами Эслоу.

Выстрел Кетера был силён, но не на пределе возможностей. У того точно оставалось сил ещё на три-четыре залпа.

— Ах, до дрожи… Можно умереть от удовольствия. М-м-м… Я быстро прикончу Эслоу — и тебя, Кетер. Но не бойся — сделаю тебя таким же, как я. Освобожу от смерти. Будь со мной вечно…

— Кто здесь?!

Даже на окраине это была большая столица — значит, рядом всегда были стражники. Айлос слишком долго и громко смеялся. Услышав его, городская стража прибыла. Их было трое — все натренированные до уровня рыцаря, в броне из амантира, стойкой к ауре и магии.

— Назовись! Что ты здесь делаешь?

Раздраженные, они уже наполовину считали обезумевшего Айлоса преступником. Тем более после недавнего взрыва в «Фезерс».

Подумав, что перед ними террорист, один из стражей выставил копьё и заорал ещё громче:

— На землю! Иначе…

Айлос сложил пальцы в кольцо, замкнув внутри него солдат.

— Перекусы вредят здоровью.

— Не дури…!

Айлос сжал кулак.

Тресь!

Это заняло миг. Из теней стражей вырвалась громадная пасть и проглотила их целиком.

Хрум! Хрясь!

Тени издали морозный треск. Одновременно рана на животе Айлоса полностью затянулась.

— Эх, это был мой любимый мундир…

Сняв порванную одежду, Айлос достал из теней новую и натянул.

Потом он посмотрел в сторону дворца. Но думал он не об Эслоу — о Кетере, Решале Ликера.

— Кетер. Я с тобой согласен. Я не думаю, что смогу убить Эслоу.

Айлос не доверял сотням бомб, установленных по городу при поддержке Крёстного Отца, и гомункулам — вершине арканной инженерии Империи Самаэля. Он и не собирался убивать Эслоу всерьёз. Он обманул и использовал имперский спецотряд, скрыв истинную цель.

— Сцена без неожиданного поворота — скука смертная.

Айлос медленно растаял в тенях, исчезнув без следа.

***

Владения Эслоу ломились от людей. От окраин до центра улицы были забиты.

— О боже, отель «Фезерс» и правда рухнул!

Толпы собрались у кордонов — глазеть на руины. Длинные очереди, начавшиеся пять дней назад, не думали иссякать.

— Официально говорят, что дело в старом фундаменте, но я слышала — это был взрыв.

— Как страшно. Но ведь теперь безопасно?

— Лорд Эслоу удвоил число стражников, волноваться не о чем. С тех пор, кстати, не случилось ни одного инцидента.

— Успокаивает.

Обычно высокие вельможи прибывали в город в день турнира или накануне — показаться. Теперь же улицы заполнили дворяне, и хотя до турнира оставалась неделя, почти все явились заранее. И не только затем, чтобы поглазеть на руины «Фезерс». Настоящая причина — аукцион «Золотого Аромата», прошедший четыре дня назад.

Известный тем, что имеет дело лишь с редчайшими сокровищами, аукционный дом на сей раз выставил невероятное: карту к руинам с наследием Святого Мечника Мадженты. Вельможи с лишним золотом слетелись во владения Эслоу на торги. Разумеется, их поведение привлекло внимание остальных.

Почему высокородные вдруг роем тянутся во владения Эслоу? Турнир ещё даже не начался.

Один антрополог как-то сказал: никто не чувствителен к трендам сильнее дворян. Даже те, кого не позвали на аукцион «Золотого Аромата», двинулись в город. Никто слухи не разносил, никто не подначивал — а собрались, как муравьи на феромоны.

Карта руин Мадженты ушла за ошеломительные 2 850 000 золотых. Все безоговорочно поверили в подлинность. Имя продавца — Кетер — было указано открыто, но никто и бровью не повёл: «Золотой Аромат» подделками не торгует.

Те, кто знал, кто такой Кетер, сочинили свои версии.

Пропавший Святой Мечник Маджента якобы какое-то время жил при Сефир. В благодарность он оставил карту. Но дураки из Сефир просто держали её под замком, а Кетер как-то раздобыл и продал.

Так думало большинство дворян. Торги шли анонимно, поэтому покупателя карты никто не знал. Но тайна долго не проживёт. Вельмож, способных выложить 2,8 миллиона, — единицы, а Турнир Меча Юга вот-вот начнётся. Если кто-то не объявится — всё станет ясно.

Побывавшие на аукционе вступили в тихую войну умов.

«Дёрнуться после турнира… или попробую ускользнуть в разгар, когда все отвлечены?»

Проигравшие торги отчаянно стремились «вести хвост» за победителем. На миг о Сефир забыли. Кое-кто наводил справки о Кетере, но не зная его лица, это было бесполезно.

Тем временем отряд Майла, квартировавший во дворце Эслоу, продолжал готовиться к турниру вопреки внешнему хаосу. Ни сомнений, ни тревоги — благодаря Катерине, что по приказу Майла сходила в город и вернулась с новостями.

— Лорд Кетер очень даже жив-цел.

— Рад слышать, но… Он проявлял хоть какую-то заботу о нас?

— Он не выглядит тем, кто волнуется о других.

— Но мы же не «другие»…

В другом конце города Фабиан, старший сын Эслоу, вызванный во дворец из-за скандала с плагиатом и поклонением демонам, внезапно исчез. Многие видели, как он в спешке въехал во дворец. Но странно — никто не видел, как он выехал.

Любопытные решили, что его посадили под домашний арест. Логично: демонопочитание — преступление, которого боится весь мир. Пусть лицо его на время исчезнет из памяти людей.

На следующий день на западных воротах дворца повесили молот. Вычурной роскоши молот.

За обедом Тарагон как бы между делом пробормотал:

— Интересно, чем сейчас занят Кетер?

Как всегда, Катерина, неизменно преданная своему кумиру, ответила с несгибаемым оптимизмом:

— Наверняка готовит нечто невероятное! Разве не любопытно, что он покажет дальше?

Майл, уже составивший о Кетере устойчивое предубеждение, уверенно сказал:

— Готов поставить жизнь: взрыв пять дней назад — облако в виде розы и обрушение «Фезерс» — дело рук Кетера.

Неожиданно Анис вступился:

— Кетер может устраивать безумства, но невинных он не убивает.

— Катерина не говорила? Единственной жертвой взрыва оказался администратор отеля.

— …Забираю слова обратно. Это точно Кетер.

Имя Кетера было у всех на устах.

— Кетер, ты и вправду воплощение разрушения.

Ультима цокнул языком, глядя на руины отеля.

Примчавшись во владения Эслоу на запах денег, Ультима был уверен: нынешний хаос в городе — всё из-за Кетера.

— Только такой безумец, как ты, провернул бы подобное.

Даже в Ликёре, когда беда случалась ни с того ни с сего, обычно за ней стоял Кетер.

— И он ещё живёт во дворце Эслоу? Какое же заклятье он сотворил, чтобы такое провернуть?

Прочие дворяне считали, что Сефир заперли — мол, пять дней не выходят. Им и в голову не приходило, что те живут внутри по собственной воле.

Но Ультима знал: Кетер делает невозможное возможным. А возможное — обращает в невозможное.

— Я и вправду чуял деньги… но с чего тут начать?

Ведомый скорее инстинктом, чем планом, Ультима бродил по городу.

Город был шумным и роскошным. В центральном районе даже самое дешёвое начиналось от одного золотого.

— Тьфу, насмешка. Как мне протиснуться в место с настолько обустроенной торговлей?

В центре уличных торговцев не терпели. Да и гоняться за дворянами, втюхивая товар, — выхлопа мало.

Я не для мелочи добирался туда, где Кетер.

Нужно было что-то крупное. Но джекпот-идея с неба не сваливается.

Урчание…

— Я голоден.

Не колеблясь, Ультима переставил приоритеты.

— Ладно. Ищем трактир.

В Ликёре бесчисленные сироты дохнут с голоду. Ультима едва не стал одним из них. Потому голод он ненавидел особенно. Ел до отвала всегда — даже в разгар драки.

— Эти центральные новомодные — не по мне.

Дело было не в цене. Ультима не любил крохотные, изящные порции «для дворян». Потому он двинулся к окраинам. Как пчела на мёд, быстро вышел на улицу с рядами харчевен.

— О-о, даже жареное? Как и следовало ожидать от большого города.

Пусть это был «район простолюдинов», но столица оставалась столицей. Тут были не только похлёбки и «какое-то мясо», а и заведения с кухней разных стран.

Одна вывеска заставила Ультиму остановиться.

— Это… пицца? Фирменное блюдо королевства Баэн?

Он вспомнил, как пробовал настоящую пиццу в Баэне: хрустящее тесто, сладковато-кислый томат, острый, шёлковистый соус халапеньо, и солоноватая салями, что всё связывала.

Глоть.

Он сглотнул и кивнул.

— Ладно, заходим.

Ультима вошёл и огляделся. Было пусто: пицца ещё не пришлась по вкусу королевству Лиллиан, да и дорога.

— Клиентов нет — понятно. Но и персонала нет?

Он с недоумением огляделся. И тут из кухни вышел кто-то.

— Как раз вовремя, Ультима. Попробуй мою новую пиццу.

Ультима обильно заморгал. В пиццерии. В переднике. Кетер.

— …?

Он протёр глаза и взглянул снова — сомнений не осталось. Передник — да, но это точно был Кетер.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?!