Даже если ад существует, он вряд ли настолько шумный, как это место.

— Пооогнали!

— Д… Деньги на лечение дочери!

— Не может быть! Как можно проиграть семь раз подряд!!!!

— Ааааах!

Стоило шагнуть в «Красную Сирену», как по барабанным перепонкам ударили крики и вопли.

— На верхний этаж.

Даже Ультима поморщился и прибавил шагу. Он шёл быстро и уверенно, даже не оглядываясь — отлично знал, куда. Кетер это отметил.

Или он бывает тут часто, или очень хорошо изучил место.

Кетер заметил, что этажи казино разделены по сословиям.

На первом, в этом шумном аду, орали все как один простолюдины. И игры были такие простые, что справилась бы и обезьяна: где наибольшая кость забирает банк; где угадай «орёл или решка»; где лотерея на удачу. Простота не значила скуку. И уж точно не значила, что игры не затягивают.

Минимальная ставка — всего одна бронзовая монета. Дёшево настолько, что даже неигроки из простых могли заходить «ради забавы».

Разумеется, кричали сейчас не те, кто проиграл пару бронзовых. На столах лежали груды золотых, кое-где поблёскивали платиновые.

Для Кетера и Ультимы платина — мелочь. Но простолюдинам, выживающим изо дня в день, и одна платина — повод убить.

«Эти идиоты взбесятся и за один золотой.»

Люди, проиграв всё, рыдали и вешались на незнакомцев, умоляя одолжить. Кетер и Ультима для таких отчаявшихся, наверное, выглядели идеальной добычей.

— П-пожалуйста, милорд! Дайте хоть один серебряный… нет, хотя бы одну бронзовую! Молю!

Человек, совершенно разбитый, перегородил Ультиме путь и начал клянчить.

Он выбрал не того.

Не говоря ни слова, Ультима отпнул его в сторону — как камешек с дороги.

Если ты настолько туп, ты этого заслужил. А эти идиоты ещё и винят во всём «невезение». Дурак — под нож. Так устроено в этом мире.

«Игроки» под видом простолюдинов заодно с крупье сгребали все деньги. И делали это без особых ужимок. Любой наблюдательный заметил бы, что «везёт» каждый раз одному и тому же.

Но эти болваны слишком зациклены на своих проигрышах, чтобы видеть ясно.

— Это надувательство! Как он может выкинуть шесть семь раз подряд?!

А самые глупые устраивали сцену сразу же.

Тск. Скажешь так — думаешь, крупье всплеснёт руками: «Ай-ай-ай, поймали! Держите десятикратный возврат!»?

— Доказательства есть?

— Д-доказательства? Эта кость! Она фальшивая!

— И что с ней «не так»?

Разумеется, она фальшивая — утяжелена так, чтобы чаще выпадала шестёрка. Но по броску этого не вычислить. К тому же крупье менял кость после каждого броска, и «на проверку» дураку дадут абсолютно нормальную.

— Крупье тоже в доле!

Глупее болвана — только полуболван, считающий себя умным.

Как и ожидалось, не дожидаясь сигнала, вышибала шагнул вперёд и взял вопящего за горло.

— К-кек!

Бедолагу куда-то уволокли. Окружающие игроки на миг остекленели — вышли из азартного транса.

Тут крупье и «разрядил» обстановку:

— Простите за заминку! В знак извинения я лично докидываю десять золотых в банк! Кто ещё желает присоединиться?

Он швырнул на стол десять монет. Завидев сияние золота, толпа мгновенно забыла о человеке, которого только что утащили.

В прошлой жизни, должно быть, были рыбами. Настолько тупы, что клюют снова и снова, сколько ни попадайся.

Кетер понял, кто здесь заправляет.

Тот, кто выжмет воду из сухой коры… но при случае знает, когда быть гибким.

Этот человек доставил хлопоты даже Ультиме. Значит, опирается не только на дворян.

— А, господин Ультима! Опять к нам, как погляжу.

Перед лифтом на верхние этажи здоровенный вышибала узнал Ультиму. Говорил вежливо, но улыбка у него была издевательская.

— Открывай. Нам на самый верх.

— Ха-ха, сколько везёте на сей раз? Помню, в прошлый раз вы слили десять тысяч золотых за каких-то тридцать минут. Надеюсь, сегодня задержитесь подольше.

Ультима вспыхнул. Кетер его знал: злило не потерянное золото — злила собственная слепота к жульничеству.

Бух!

Ультима вогнал кулак вышибале прямо в живот. Тот дернулся, но продолжал ухмыляться.

— Ой-ой. Видно, кошелёк болит не меньше кулаков. Искренне желаю вам сегодня что-нибудь отыграть.

Ультима его проигнорировал и вошёл в лифт. Кетер, заходя следом, лениво пнул вышибале колено.

— Гах?!

Человек, выдержавший удар Ультимы, рухнул, хватаясь за колено.

— Ургх! Встать не могу. Ч-что ты со мной сделал?!

«Поймёшь ли ты, если я объясню, что раскрошил тебе болевую точку? Вряд ли. И вообще, кем он себя возомнил, раз позволил себе глумиться над моим маленьким Ультимой?»

Пока двери закрывались, Кетер показал ему неприличный жест. Он почувствовал взгляд Ультимы. Обернулся — тот оскалился во весь рот.

— Чего уставился? Тск. Прекрати.

— …Ты поехавший.

Выругавшись, Ультима покорно отвёл глаза.

Ультима лучше всего работает, когда его чуть-чуть прижали.

***

Верхний этаж был совсем иным миром, не то что базарный бедлам внизу. От пола до потолка — сумрак и россыпь звёзд, будто идёшь через центр вселенной.

Игры тоже были другими. Главные — покер, техасский холдем и блэкджек. Всё — на картах.

Пространство широкое, но гостей мало — десятка полтора. Зато ставки — за гранью воображения.

— Колл.

Щеголеватый мужчина средних лет положил на стол купюры по пять тысяч золотых. На столе громоздились платиновые монеты. Ни одного золотого — и пачки купюр рядом.

Мужчина открыл карты:

— Фулл-хаус королей.

Напротив сидел юноша лет двадцати пяти, в лиловом мундире, как сирень.

Он виновато улыбнулся:

— Увы, прошу прощения, господин граф.

Он раскрыл свои. Тоже фулл-хаус — но на тузах. Разгромное поражение в малейший зазор. И вместо того чтобы опрокинуть стол, граф расхохотался.

— Ах, как и ожидалось, удачу сэра Филиппа мне не превзойти!

— Хе-хе, я же говорил. Не стоило тянуться.

Он и глазом не моргнул, проиграв тысячи золотых. И это не бравада. Здесь все были богаты настолько, что десятки тысяч золотых — развлечение.

— Это тот, кого вы ищете, лорд Кетер?

Ультима нарочно обращался к Кетеру почтительно — чувствовал на себе взгляды.

— Эй, ты. Знаешь его?

Кетер кивнул на Филиппа. Ультима глянул — и мотнул головой.

— Нет. Впервые вижу. С чего ты взял?

— Он таращится на тебя. Думал, знакомы.

— С вероятностью, что я владелец торгового дома. В нашей среде меня знают все.

Ультима отмахнулся, но Кетер задумчиво потёр подбородок.

«Хм… В нём что-то нечеловеческое.»

В Ликёре множество нелюдей: эльфы, дворфы, зверолюди; есть и чудовища, достаточно разумные, чтобы жить в обществе. По всему, что Кетер повидал и с кем дрался, Филипп не был человеком.

Перевоплощённый зверолюд?

Обычно Кетер бы не обратил внимания. Но сейчас Филипп уж чересчур пристально следил за Ультимой.

Даже если он признал в нём владельца торгового дома — одного взгляда достаточно. С чего пялиться?

Мелочь, которую легко отмести. Но Кетер запомнил лицо Филиппа, манеру речи, как у него при уверенности правый уголок губ тянется, как улыбается, не показывая зубов.

Встретимся ещё — может, сниму кожицу и проверю.

Отложив заметку в уме, Кетер пошёл с Ультимой к большому деревянному щиту. Тот был весь в именах и цифрах.

— Раджис Гарсия, Меч Дракона: 3,7-кратный

— Пасиан, Красный Волк: 4,2-кратный

— Максид Эреал, Несгибаемый Рыцарь: 5,5-кратный

— Реган, командир рыцарей графа Зепируса, Реган: 9,2-кратный

— Гиллион Блиц, второй сын графа Блица: 12,5-кратный

— Джордик, Копье Дракона: 18,6-кратный

— Полка, четырёхзвёздный рыцарь маркиза Гарсии, Полка: 25,7-кратный

…

…

— Норман, двухзвёздный рыцарь барона Шадабона, Норман: 52-кратный

— Все выбывают: 100-кратный

Это была доска ставок на чемпиона Турнира Меча Юга. Список пятидесяти главных претендентов.

Ультима тихо шепнул:

— Как видишь, Кетер, раз ты даже формально не заявился, твоего имени здесь нет. И Сефир тоже. Хоть в другое казино пойди — будет то же самое.

Он с надеждой посмотрел на Кетера — ждал разочарования. Пусть они «в одной лодке», но очевидно, что он хотел увидеть провал и отчаяние.

Но Кетер лишь спросил вполголоса:

— Кто, по-твоему, победит?

— …Если по чистому мастерству и бэкграунду — Раджис Гарсия. Он мечник уровня Мастера, третий сын рода Мастеров Меча Гарсия. Красный Волк Пасиан, наёмник класса орихалк, опытнее в бою, но прошлое наёмника будет его тянуть…

Ответ был как по учебнику, а Кетер слушал вполуха. Что-то не вязалось.

«Девятый Меч Юга. Почему его имени нет?»

Кетер, проживший одну жизнь, помнил, кто взял девятый Турнир Меча Юга.

«Допема. Так его звали.»

Когда Бургунди упоминал, что участвует Меч Дракона, Кетер подумал, что Допема и есть тот Меч Дракона. Но тут в списке Меч Дракона — Раджис, не Допема.

Бургунди говорил, что сразятся три Мастера.

Двое раскрыты: Раджис и Пасиан. Значит, третий — Допема.

Тогда почему его нет в списке?

Не может быть, чтобы организаторы не знали. Они в курсе насчёт Раджиса и Пасиана — как они могли не знать о Допеме?

«Здесь есть что-то, чего я не знаю…»

Обычно такая загадка заставила бы тревожиться. Но Кетер улыбнулся.

Люди любят турниры за азарт угадывать победителя и удовольствие видеть, как удача улыбается их ставке.

Кетер знал будущее — знал, кто станет девятым Мечом Юга. Но по какой-то причине Допема, который должен был стать чемпионом этого года, в списке отсутствовал. Почему — он не знал. И это ему нравилось.

— Стало интереснее.

Ультима, не понимая, что у него в голове, наклонился ближе и прошептал:

— Что ты опять задумал? Хоть предупреди.

— Не твоё дело. Вероятно.

— Уже легче. И что теперь? Если закончил — уходим.

— Это как? Мы в казино. Пора играть.

Кетер подошёл к стойке регистрации.

— Какая максимальная ставка на турнир?

— Вы можете поставить до десяти миллионов золотых.

— Если я поставлю столько на Нормана с коэффициентом пятьдесят два к одному, и он победит, вы выплатите мне пятьсот двадцать миллионов золотых, верно?

— …!

Случайно или судьба, но музыканты как раз замолкли — и все услышали Кетера.

— Кто это вообще? Разговаривает о десяти миллионах, как о мелочи…

— Сумма огромная, но я его никогда не видел.

— Постой, а рядом не Ультима?

— Хех, в прошлый раз проиграл вчистую, и хватило наглости вернуться?

Дворяне окружили Кетера. Ультима, оказавшись в кольце, чувствовал себя скверно.

Кетеру же было всё равно. Он уверенно поднял голос:

— Отвечайте. Сможете выплатить пятьсот двадцать миллионов?

Это умопомрачительная сумма, неподъёмная для какого-то торгового дома. Эквивалент военному бюджету королевства Лиллиан на десять лет.

— Я… я немедленно спрошу у хозяина.

Регистраторша юркнула за занавес.

Сделав фальшивую улыбку, Ультима процедил:

— Ха-ха, лорд Кетер. Вы же не всерьёз собрались поставить на Нормана?

— На Нормана я не ставлю. Но ставлю десять миллионов. Сказали же — максимум.

— Даже на фаворита Раджиса небезопасно. Этот турнир — не про «голую силу». К тому же…

Ультима понизил голос:

— …Вы сами видите, ставка странная.

И правда, ставки на победителя были странными, особенно коэффициенты. Хотя множественные ставки не разрешались, коэффициенты были фиксированы. Это значило, что организаторы потеряют кучу денег, если выиграют фавориты.

На Раджиса поставили семьсот тридцать тысяч, на Пасиана — пятьсот пятьдесят, на Максида — триста двадцать тысяч золотых. На всех остальных вместе — меньше двухсот тысяч.

Иначе говоря, казино уйдёт в минус, если победит кто-то из Раджиса, Пасиана или Максида: выплатят больше, чем собрали. Такого в азартном деле не бывает — ни казино, ни купцы не работают в минус.

В этот момент занавес разошёлся, и вышел человек. Лицом — крыса.

— Ого-го! Да это же господин Ультима!

Ультима скривился от отвращения.

— Алерон, ты всё ещё жив. Я уж думал, ты сдох от того, что слишком много лизал дворянские задницы.

— Ха-ха-ха! Я как никогда здоров — благодаря десяти тысячам золотых, что вы «пожертвовали». От подчинённых слышал, что вы пришли поставить по-крупному на победителя турнира.

Формально ставил Кетер, но Ультима не был идиотом, чтобы сдавать его сейчас.

— Да. Я пришёл тебя обанкротить, — сорвалось с языка у Ультимы.

Слабым выглядеть нельзя. Тем более перед Алероном.

Я на тебя рассчитываю, Кетер.

Алерон спустился и сел за место регистратора.

— Значит, ставите десять миллионов золотых на Нормана? Если он победит — сорвёте колоссальный куш. Пятьсот двадцать миллионов… Я не наберу и десяти процентов, даже продав весь дом. Если Норман выиграет — я перепишу весь торговый дом на вас.

Ультима фыркнул:

— С чего мне ставить десять миллионов на того, у кого и пятидесяти миллионов нет? Я разорю тебя и пятистами тысячами.

— Так и сделай, трус.

Хорошие купцы не швыряются деньгами, как бы ни злились. Это касалось и Ультимы. Он знал: при всей мерзости и раздражающей манере Алерон не дурак. Но Кетер уже загнал ситуацию. Отступать было нельзя. Значит, он решил поставить пятьсот тысяч. Сумма огромная, но лучше, чем рискнуть десятью миллионами.

Такой расчёт провёл Ультима у себя в голове.

— Ладно, я ставлю пятьсот тысяч…!

Но Кетер оборвал:

— Я ставлю десять миллионов. А ты поставь всё.

Он протянул контракт.

Ультима в панике глянул на него, а Кетер подмигнул.

Алерон нахмурился, увидев печать Бесконечного банка.

— Ты кто такой, чтобы лезть между мной и Ультимой?

— Кетер. Я Решала.

— Кетер?

Алерон озадачился, пока подчинённый не шепнул ему на ухо.

— О! Простите, лорд Кетер из Сефир! Но какое у вас отношение к Ультиме?

И всё же Кетера и Сефир Алерон не боялся.

— Подпиши. Зафиксируй обещание письменно.

Кетер его проигнорировал и сунул контракт в лицо. Алерон замялся — но всего на миг. Десять миллионов — огромные деньги. Но лёгкие. Отказываться причин не было.

— Раз уж вам мне не довериться, я подпишу контракт. Если Норман, на которого вы ставите десять миллионов, выиграет — я переписываю весь свой торговый дом на Ультиму.

— Ты о чём? С чего это я говорил, что ставлю на Нормана?

— Скажете теперь, лорд Кетер, что это была шутка?

— Пиши в контракт: если сумма к выплате превысит сто миллионов, ты передаёшь весь торговый дом и активы Ультиме.

— А-а, вот он твой план. Хм… Попался.

Алерон будто бы задумался, хотя внутри ухмылялся.

Он что, поставит на Гиллиона с десятикратным — чтобы максимизировать шанс? Идиот! И с таким красивеньким личиком, ха-ха-ха!

Держать смех было трудно — рука едва выводила подпись.

— Готово. Проверьте.

Кетер швырнул контракт Ультиме.

— Теперь — ставка.

— Пожалуйста, как пожелаете.

Зрители-дворяне заворожённо смотрели. Десять миллионов — астрономическая цифра, для многих — вовсе невозможная. Всем было интересно, на кого этот выскочка из Сефир, ублюдок Кетер, спустит десять миллионов.

Зал затаил дыхание.

— Ставлю десять миллионов на него, — сказал Кетер, указывая на кого-то.

Все обернулись.

Но наступила тишина. Даже Алерон, ухмылявшийся до этого, застыл.

— Вы, должно быть, ошиблись? Или у вас проблемы со зрением?

— Нет. Я уверен.

Когда Кетер подтвердил, вокруг раздались ахи.

— Он псих.

— О чём он думает?

— Я уже пьян…?

Даже Ультима, который из-за взглядов держал на людях почтительный тон, не сдержался:

— …Ты ёбнутый.