Когда Кетер сталкивался с гладко текущей ситуацией, его тело начинало нестерпимо чесаться.

Сейчас была именно такая ситуация.

Путь после осмотра Райза, младшего сына Лорда Юга Эслоу, к месту встречи с группой. Шагая по коридору со слугой номер сорок семь, Кетер ощущал невыносимую скуку.

«Вернусь сейчас к ним — Анис и Тарагон наверняка предложат вместе потренироваться к турниру. Я проигнорирую, потому что хочу осмотреть дворец. Этот тип, прилипший ко мне, будет следовать за мной, предлагая свои услуги гида. Тогда мне придется плестись в его мерзко медленном темпе, и куда бы я ни пошел, он будет рядом, представляя меня: "Почтенный гость из Сефир". А собеседник: "А-а, понимаю. Я такой-то из такого-то места. Очень приятно".»

Спокойно осматривать дворец и знакомиться с людьми.

В этом нет ничего плохого. Расширение и укрепление связей — необходимый ритуал посвящения для дворянина.

Однако для Кетера это было делом, выкручивающим все тело, пыткой. Ограничения: медлительность, невозможность действовать по своему желанию под чьим-то присмотром и защитой.

Одного воображения было достаточно, чтобы Кетеру стало противно.

Поэтому он это провернул.

Слуга номер сорок семь, только что шедший нормально, внезапно обмяк, как кукла с оборванными нитями. Когда они проходили зал, поддерживаемый статуями гигантов, в мертвой зоне вне наблюдения солдат, Кетер нажал на точку между рукой и плечом слуги номер сорок семь.

Точечное поражение. Эта техника, часто используемая Кетером и в медицине, превосходно подходила для мгновенного оглушения противника.

Спрятав оглушенного слугу номер сорок семь за колонной, Кетер тут же крикнул так, чтобы услышали солдаты, охранявшие коридор.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? Слуга номер сорок семь внезапно упал! Помогите!

Двое солдат поблизости подошли к Кетеру. Тот, похлопывая слугу номер сорок семь по щеке, сказал.

— Сознание не возвращается. Судя по нестабильному пульсу, это явно острый сердечный приступ. Эй, ты, сходи за врачом.

Солдат, не знавший медицинских терминов, поверил правдоподобно звучавшим словам Кетера и с серьезным лицом побежал.

Кетер жестом велел другому солдату сесть и сказал.

— Нужно сделать сердечно-легочную реанимацию. Я буду делать, а вы поддерживайте шею слуги сзади.

— Понял.

В тот миг, когда солдат без тени подозрения опустил оружие и снял шлем, палец Кетера ткнул в незащищенную шею солдата.

Оглушив солдата в мгновение ока, Кетер действовал стремительно. До возвращения первого посланного солдата оставалось меньше минуты.

Переодевшись в одежду солдата и накинув шлем, Кетер скорректировал осанку. Он имитировал манеру держать оружие и походку солдат, которых видел по пути.

Так, примерно за минуту, Кетер успешно, переодетый солдатом, выбрался из коридора и скрылся.

Вернувшийся с врачом солдат остолбенел, увидев, что Кетера и след простыл, а его товарищ лежит без сознания.

Кто мог предположить? Прямой потомок знатного дома Сефир украл солдатскую форму, переоделся и скрылся.

Немедленно начались поиски, но местонахождение Кетера оставалось полной загадкой. Он исчез, не оставив никаких следов, и нельзя было даже предположить, куда он направился.

Эта новость достигла и ушей хозяина замка, Эслоу.

***

— Кетер внезапно исчез? Хихи, что, хотел привлечь мое внимание?

Эслоу, закурив трубку, отложил доклад. Тот содержал сведения о передвижениях Сефир за последний год.

Стоявший перед ним слуга номер девяносто семь продолжил доклад.

— Сэр Джеффри навестил молодого господина Майла, чтобы проверить, не запланированная ли это акция Сефир, но тот ответил отрицательно. Они также ничего не знали об исчезновении Кетера.

— У Сефир не хватит наглости перечить мне. Они и не безрассудные дураки. Значит, самовольный поступок Кетера.

— В настоящее время поиски продолжаются снаружи внутрь.

— Оставь. Хоть я и не знаю, зачем он прячется, но пока члены семьи Сефир в моей власти, он не сможет натворить глупостей.

Эслоу решил, что Кетер совершает эксцентричные поступки, желая получить его “внимание”.

Проживший 200 лет Эслоу сталкивался с такими людьми, как Кетер. Теми, кто, не сумев привлечь внимание честными способами, пытается сделать это эксцентричными выходками.

«Похоже, он решил, что просто вылечить Райза недостаточно, чтобы привлечь мой взор? Хотел похвастаться навыками скрытности? Хм. Кетер. Пытайся прикидываться необычным. В конце концов, ты такой же, как и все прочие дворяне.»

Если бы сам Эслоу узнал, что Кетер скрылся просто от “скуки”, он восхищенно назвал бы его сумасшедшим.

Но Эслоу, не думавший, что имеющему столь многое чтобы терять Кетеру придет в голову такая безумная выходка, счел его просто страдающим жаждой внимания и утратил бдительность.

«Когда вылечит Райза, нужно будет подкупить и припугнуть, чтобы держать его рядом.»

Что означает жажда внимания?

Жажда власти.

Эслоу, изначально высоко оценивший смелость, проявленную Кетером, теперь понизил его в рейтинге до “легко поддающегося подкупу”.

— Хеня все еще заперта в своей комнате?

Интерес к Кетеру пропал, и Эслоу поинтересовался о своей дочери Хене.

— Да. Принцесса Хеня вернулась вчера около четырех тридцати пополудни и сразу направилась в свои покои, с тех пор не выходила.

— Тц, наверное, опять изучает учебники по тактике. Скучаю по временам, когда она вела себя как девчонка.

Эслоу не навязывал детям судьбу. Он давал им свободу делать то, что хочется, и жить, как хочется.

По желанию Эслоу, его дети наслаждались безответственной свободой.

Старший сын стал скульптором, второй сын живет, ничему не учась, предаваясь развлечениям.

Его третья дочь, Хеня, изучила искусство меча и стала рыцарем. Никто не заставлял и не принуждал.

Будучи ребенком Эслоу, звавшегося Мастером Оружия, Хеня была гением меча. Всего через пять лет после начала обучения она создала свою “фирменную технику”, а через десять лет стала Мастером 5 звезд.

Тогда Хеня пришла к Эслоу и сказала.

— Отец, разреши мне основать боковую ветвь семьи.

— Зови меня папочкой и поцелуй в щеку — тогда разрешу.

— Не хочу.

— Тогда и я не хочу.

— Изученное мной искусство меча, хоть и основано на твоем, — это новый стиль, которого не было в этом мире. Разве я не достаточно квалифицирована?

— Что, выпендриваешься, став всего лишь Мастером? Нет. Стань Грандмастером. Тогда разрешу основать боковую ветвь.

— Стать Грандмастером — вопрос времени. Поэтому разреши сейчас.

— Чего так спешишь? Если спешишь — зови папочкой и целуй в щеку.

— А как насчет этого? Я приму участие в предстоящем турнире Меч Юга. Если я стану Мечом Юга, признаешь меня?

— Хм...

Эслоу не мог понять, почему Хеня так отчаянно хочет независимости. Но, не имея особых оснований для отказа, он кивнул.

— Ладно. Если станешь Мечом Юга, разрешу тебе независимость. Но ты будешь участвовать не как моя дочь.

— Я и сама этого хотела.

Закончив короткие размышления, Эслоу выпустил дым трубки.

Увидев Эслоу, погрузившегося в воспоминания с ностальгическим выражением лица, слуга номер девяносто семь осторожно предложил.

— Если прикажете, я найду принцессу Хеню и передам слова господина.

На слова слуги номер девяносто семь Эслоу ухмыльнулся.

— Ты сейчас даешь мне советы?

— А-а, нет. Я лишь сказал это, желая облегчить заботы господина.

— Не смей по своему усмотрению пытаться угадать мои намерения. Наглец.

— Простите. Такое больше не повторится.

— У-ух... В следующий раз извиняться будет не за что.

— ...?

Это были последние слова слуги номер девяносто семь. Дым из трубки Эслоу скользнул по его шее.

Тюк.

Голова слуги номер девяносто семь отделилась от туловища.

Слуги естественно убрали труп, и через пять минут новый слуга встал рядом с Эслоу. На его плече был вышит номер девяносто семь.

***

Избавившийся от наблюдения Кетер скрытно бродил повсюду.

Охрана была крайне строгой, но это лишь радовало Кетера.

Огромное сложное сооружение со строжайшей охраной. Дворец Эслоу был местом, полным приключенческого азарта.

Хотя коридоры охранялись строго, комнаты внутри часто были пусты.

— Что тут?

Комната, заваленная оружием в беспорядке. Напоминала оружейное кладбище.

…Спаси...те.

…Я, я, я… Кто я?

Откуда-то доносилось мрачное бормотание. Липкая зловещая аура окутала все тело Кетера.

— Что. Обычное проклятое место.

Навстречу вышедшему и закрывшему дверь Кетеру шел солдат в шлеме.

Повернувший голову Кетер встретился взглядом с солдатом в шлеме, и тот заговорил раздвоенным голосом.

…Это те...ло... Отдай!

Раскинув руки, солдат в шлеме бросился на Кетера, в его глазах сверкнул красный свет. Это был не взгляд живого.

Бам!

От мощного удара кулаком Кетера лицо солдата в шлеме провалилось внутрь.

Схватившись за лицо, солдат в шлеме с хлюпаньем убежал.

…Больно... Ты, не нра...вишься...

— Забавно тут. Развлечений полно. Что еще есть?

Осматривавшийся по сторонам Кетер заметил блестящую монету. Серебряную.

— Серебряная монета в таком месте?

За спиной Кетера, наклонившегося, чтобы поднять ее, теневая пасть разинулась.

— …Так ты и думал, да?

Пшшш!

Палец, наполненный аурой, пронзил серебряную монету. Теневая пасть за спиной Кетера с шипением рассеялась.

— Что еще есть?

Как ребенок в цирке, ожидающий следующего представления, Кетер надеялся, что же произойдет дальше, но более никаких странных явлений не случилось.

Побродив так некоторое время, Кетер остановился, почуяв запах, коснувшийся его ноздрей.

— Пахнет дорогим вином.

Обнаружив винный погреб, Кетер смело проник внутрь в тот самый миг, когда солдаты менялись на посту.

— Ого, да это же Шангреал.

Как и подобает обладателю высшей власти в стране, хранившиеся вина были сплошь редкими. Вина, бутылка которых стоила целого особняка, стояли плотными рядами.

— Глубокий Лес Феделлоуза. Лунэск Сильвермист, Радиант Сансет! Все есть.

Пройдет ли кот мимо рыбы? Кетер без зазрения совести открывал бутылки, пробуя по глотку. Заглянул и в расположенный рядом сырный погреб, сделав сыр закуской.

— Действительно, еда вкуснее всего ночью, да еще и скрытно.

Освежив рот, Кетер снова бродил по замку. Пока не остановился в каком-то укромном месте.

— Что тут еще.

Судя по внешнему виду и расположению, это явно жилая комната. Но вокруг не было охраны. Зато защита была тщательной.

На двери висело целых два замка, а ковер перед дверью был зачарован. Магией, обнаруживающей вес и поднимающей тревогу.

Слишком уединенное место для комнаты слуг, да и признаков присутствия не было. Комната с тщательной защитой, но без охраны.

Кто же здесь живет? Любопытство Кетера было возбуждено.

— Остался запах пота и земли. И еще, хм... следы на полу едва видны. То, что кто-то сознательно передвигается с легким телом, означает рыцаря довольно высокого уровня.

На основе слабого остаточного следа в воздухе Кетер начал делать выводы о том, кто здесь живет.

— Не могу сказать, мужчина или женщина. Стиль двери нейтральный. Если нейтральный, вероятность женщины выше. Но женщина, живущая в такой комнате, вряд ли законная жена или наложница Эслоу. Дочь?

Кетер встал перед дверью.

Если бы он наступил на ковер, вес был бы обнаружен и сработала бы тревога, но она не сработала. Потому что он создал платформу маной и парил в воздухе.

Прижав ухо к двери, Кетер пробормотал.

— Признаков присутствия нет. Выходи, универсальный ключ.

Кетер достал из кармана тот самый универсальный ключ, проволоку.

Эта проволока, открывавшая даже замки, созданные кузнецом Сефир Вулканусом, на самом деле была не простой проволокой.

Один из семи инструментов великого вора Шейда. Драгоценная вещь, сделанная из жидкого металла с магнитными свойствами, способного менять форму при вливании маны.

Попадая в замочную скважину, она автоматически принимает форму ключа, поэтому ее с полным правом зовут универсальным ключом.

Щелк.

Дворец лорда не стал исключением. Замки открылись легко. Сняв оба замка, Кетер не стал спешить открывать дверь, а прислушался к обстановке.

— Если человек настолько серьезно относится к защите, ловушки тоже могут быть.

Например, механические ловушки, срабатывающие при взятии ручки или открытии двери, самые распространенные и смертоносные.

— Хм, устройство есть, но не ловушка.

Между дверью и косяком внизу была засунута бумага. Элегантная, но не особая зачарованная.

— Похоже, для проверки, входил ли кто-то в ее отсутствие. Наверное, подростковый возраст? Или, может, изучает черную магию?

Ясно одно: кто-то, живущий здесь, хочет что-то скрыть. Поэтому не поставил охрану, а сосредоточился на защите.

— Хе-хе-хе. Что же ты скрываешь? Дай и мне узнать.

Чем больше прячешь, тем больше хочется выведать. Изнутри признаков присутствия не доносилось, но он открыл дверь так, чтобы не было слышно скрипа.

— Хм. Разве не женская комната? Почему так аскетично.

Войдя в комнату, Кетер увидел чрезмерно аскетичное и безвкусно-сухое помещение.

Ни украшений, ни ковра. Это выходило за рамки аскетизма, это был уровень аллергии на мебель.

Комната была просторной и высокой, но без мебели не видно было места, где можно что-то спрятать.

— Ничего нет, — хотели чтобы я так думал, да?

Прижав ладонь к стене, Кетер начал тщательно осматривать. Вскоре, найдя подсказку в комнате с выставленными доспехами, он усмехнулся.

Между плотно стоящими доспехами он обнаружил искусственно оставленное пустое пространство. То есть за этой стеной было потайное помещение.

— Чую признаки присутствия.

В потайном помещении кто-то есть.

Наверняка хозяин этой комнаты.

— Какая же тайна? Черная магия? Все-таки черная магия?

Королевство Лилиан было чувствительно к магии, но не настолько строго. Многие дворяне изучали магию как хобби, да и магические подразделения были.

Однако что касалось черной магии и кровавой магии — наказывали без поблажек, даже дворян.

— Нашел.

Обнаружив механизм, открывающий потайной проход, Кетер без тени сомнения открыл дверь.

С грохотом пространство открылось в стороны, и то, что предстало взгляду, было... ни мрачными серыми обоями, ни мрачным помещением.

Оно было розовым.

Розовые обои, милые плюшевые зверюшки разных видов. Красивые и полные жизни цветы в горшках. С одной стороны аккуратно висели женские платья и одежда.

И, как и предполагал Кетер, там был один человек.

Женщина в голубом платье с разрезом, открывавшим бедра и ноги, стояла перед зеркалом в полный рост. Ее лицо было неумело накрашено, но все равно она была красива.

Стройная и высокая, с длинными густыми багряными волосами и изумрудными глазами, она была знаменитой дочерью Эслоу, звавшейся в народе “Ведьмой Меча”, Хеней.

— А-а?

Ткнув пальцем в неожиданно появившегося Кетера, Хеня задрожала голосом. Ее смущенное, покрасневшее лицо и выражение были очень милы.

Однако это выражение продержалось недолго. В мгновение ока ее взгляд стал ледяным.

— Умри.

Внезапно созданный в ее руке аура-меч нацелился на горло Кетера.