Спутниковый город земель прямого подчинения Эслоу, Гигастер.

В этом городе останавливались многочисленные аристократы. Хотя они и не въезжали рано в земли прямого подчинения, но готовились сделать это в любой момент.

В Гигастере также был отель, предназначенный исключительно для членов верхней палаты, и в роскошных отелях, как обычно, имелись массажные комнаты.

Поскольку каждое слово высокопоставленных аристократов было государственной тайной, все массажисты были врожденно или приобретенно глухими. Поэтому собравшиеся в массажной комнате аристократы без колебаний обсуждали важные дела.

— Говорят, карета Сефир въехала в земли прямого подчинения.

Первым заговорил граф Дельмор, мужчина средних лет, лежавший на кушетке, прикрыв только интимные места. Он был одним из четырех аристократов, которые расшатывали финансовое положение Сефир через Ультиму.

Лежавший напротив граф Бристан едва заметно вздрогнул.

— Ха-ха-ха, сейчас их наверняка вышвырнули из отеля. Жаль, что не увидел это собственными глазами — было бы занятно.

Граф Айвин, не поднимая лица, лишь приподнял руку:

— Мы потратили немало золота, чтобы подкупить управляющих отелями. Этим случаем нужно воспользоваться, чтобы окончательно расшатать Сефир.

Граф Дельмор повернулся на другой бок и повысил голос:

— Турнир Меча Юга станет решающим ударом, чтобы сокрушить Сефир. Не сумев устроиться в отелях, они в конце концов остановятся в гостинице. В пригороде, в лучшей из доступных им гостиниц. Операция начнется именно оттуда.

— Какая бы реакция ни последовала от переполненных злобой родичей Сефир, нам это на руку. И если мы на турнире окончательно их сокрушим, могущество Сефир рухнет, а все их достояние мы поделим между собой.

— Долго, слишком долго мы ждали. Теперь пора готовиться к жатве. Брр, аж дрожь пробирает.

Тогда коротко высказался маркиз Галахинд, молча принимавший массаж:

— Не забывайте, господа, что техники Сефир, включая Зодиакальную стрельбу, и методы тренировки — принадлежат мне.

Четверо членов верхней палаты, собравшихся под эгидой Ультимы, были объединены маркизом Галахиндом. Как глава альянса, он первым заявил о своих правах.

Остальные, не желая отставать, тоже заявили о своих желаниях.

— Земли Сефир принадлежат мне.

Дельмор требовал земли Сефир…

— Все артефакты и реликвии принадлежат мне, Айвину.

Айвин претендовал на артефакты и реликвии Сефир…

— Мне нужна только Лаурель, та юная леди. Остальное не имеет значения.

Граф Бристан, которому в следующем году исполнялось семьдесят, с пылающим лицом произнес имя Лаурель, старшей дочери Безила.

Как бы громко они ни говорили, глухие массажисты молча продолжали свою работу.

Если бы они знали, что массажисты овладели “чтением по губам”, они никогда бы не вели таких разговоров. Но узнать об этом им было не суждено.

В этот момент рыцарь приподнял занавес и вошел. Это был рыцарь графа Дельмора.

Рыцарь что-то прошептал графу Дельмору на ухо. Хотя собравшиеся здесь аристократы были, несомненно, одной “стороны”, в их поведении сквозило недоверие друг к другу.

Закончив доклад, рыцарь вышел, а граф Дельмор резко вскочил и разразился громким смехом.

— А-ха-ха-ха-ха! Отличные новости, отличные! Все, поднимайтесь!

Граф Дельмор даже сделал знак массажистам уйти.

Наслаждавшийся массажем граф Айвин скривился:

— Сохраняйте достоинство, граф Дельмор. Как можно быть столь легкомысленным?

— Как тут не смеяться! Говорят, родичи Сефир направились во дворец!

— Что? Это же полный идиотизм! Не сумев остановиться в отеле и не желая идти в гостиницу для простолюдинов, они выбрали дворец самого бессердечного Эслоу!

— Если эта информация верна, то это все равно что спасаясь от льва, прыгнуть в пасть дракона.

Они полностью исключили вероятность того, что Сефир смогут снискать расположение Лорда Эслоу.

И было за что: за 200 лет своей истории Эслоу не принимал ни одного гостя.

Во дворце были комнаты для почетных гостей, но они предназначались лишь для других лордов или иностранных послов. Ни членов верхней палаты, ни даже знатные дома он не принимал в качестве гостей. Никакие ухищрения не могли изменить этот факт.

Сколько бы заслуг в войне ни было, будь то победитель турнира Меча Юга, Первый Меч Королевства, или поднесенный в дар артефакт — Эслоу мог поблагодарить, но никогда никого не поселял во дворце.

Более того, это были Сефир.

Самый слабый знатный дом Королевства Лилиан, Сефир.

Что такие Сефир могли предложить Эслоу? Что они могли ему дать?

Учитывая, что сам Эслоу относился к Сефир с неудовольствием, визит к нему был чистым самоубийством.

Граф Бристан, поглаживая бороду, пробормотал:

— Не знал, что Сефир настолько невежественны. Сами бросились в пасть гибели.

— Не сами по себе. Это все наша заслуга, мы контролируем отели. У Сефир тоже есть чутье. Они понимали, что даже укрывшись в гостинице, не избегнут нашего давления. Вот они и обезумели. Ни туда, ни сюда — и решили пойти ва-банк, отправившись к Эслоу.

— Как если бы кость из горла вышла сама. А мы так тщательно готовились к турниру на всякий случай. Ультима клянчил больше людей, пришлось выжать. Эх, тьфу.

— Нет, погодите. Все, подождите минутку. А не кризис ли это для нас? Мы хотим падения Сефир, но оно должно произойти под нашим контролем, чтобы иметь смысл. Если Эслоу сам сокрушит Сефир… Тогда все их имущество перейдет государству или достанется Эслоу, разве не так?

— Хах?!

От слов графа Дельмора у всех исказились лица.

В таком случае годы усилий пойдут прахом, а вложенное золото не вернется — произойдет крупнейшая катастрофа.

— Не время сидеть сложа руки. Нужно не допустить, чтобы Сефир пали от руки Лорда.

— Немедленно отправим представителя в замок Лорда. Нужно спасти этих идиотов из Сефир.

— Проклятые Сефир все усложняют.

— Не суетитесь. Я поеду сам.

— Ооо, если маркиз Галахинд лично возьмется, мы можем спокойно ждать.

Галахинд позволил себе уверенную улыбку.

Никто не мог войти во дворец Эслоу как гость. Но просто зайти ненадолго и выйти — должно быть возможно.

Более того, Галахинд был не просто членом верхней палаты. Он был самым богатым аристократом юга.

«Какой бы он ни был Лорд, он не сможет игнорировать меня — главного спонсора этого турнира».

Чтобы спасти Сефир от когтей жестокого Лорда, Галахинд отправился в путь.

***

Майл спросил имя дворецкого, сопровождавшего их, но в ответ тот показал на цифру “52” на своем плече.

Неужели у него нет имени? Или ему удобнее, чтобы его звали по номеру? Даже если дворецких очень много, правильно ли называть человека по номеру…

Майл яростно помотал головой. Сколько ни думай, это были бесполезные мысли. Он понял, что думает так из-за напряжения.

Все было чужим.

Предполагаемые события не произошли вовсе.

В центре всего был Кетер.

«Вероятность того, что отели все подкуплены, определенно была. Я даже предвидел, что в итоге придется использовать гостиницу. Я размышлял, как предотвратить саботаж в гостинице, но никогда не ожидал, что мы окажемся во дворце Лорда.»

Тревога и страх перед непредвиденной ситуацией. Это выбивает меня из колеи.

«Так нельзя. Если я, старший и ответственный за группу, буду сомневаться, то и братья, и Катерина, и даже Кетер не смогут делать свое дело.»

Майл беззвучно глубоко вдохнул. Картины, прежде ускользавшие от взгляда, наконец начали проявляться.

«Оружие повсюду. Украшения, которые идеально подходят Эслоу, носящему титул Мастера Оружия.»

Как он заметил и в кабинете, оружие, развешанное повсюду, было украшением, но не декоративным. Это были шедевры, пригодные для немедленного боевого применения.

«Сам дворец похож на гигантский арсенал.»

Сохранять спокойствие он мог, но избежать подавленности из-за зловещей атмосферы было невозможно. Кто мог сохранять хладнокровие в этом месте…

«Наверное, только Кетер.»

Мысль о Кетере вызвала у Майла усмешку. Безрассудство Кетера, который запросто делал немыслимое, вызывало горький смех.

— Прибыли.

52-й дворецкий остановился перед садом. Сад с круглой колоннадой был окружен тремя пятиэтажными особняками.

— Все это пространство — ваши апартаменты. Пожалуйста, располагайтесь в любых комнатах по желанию. Если что-то понадобится или возникнут вопросы, обращайтесь к любому видимому лакею или служанке.

— Вы говорите, мы будем использовать все это?

Огромный сад и особняки — все это апартаменты? Это был грандиозный масштаб. Здесь могло разместиться без труда сто человек. Даже Майл, родившийся отпрыском знатного дома и живший в достатке, поразился.

— Да. Кроме того, вы можете свободно перемещаться по дворцу, но позвольте озвучить правила предосторожности. Есть четыре пункта, которые вы, как почетные гости, обязаны соблюдать.

52-й дворецкий, словно желая подчеркнуть важность, говорил четко и размеренно. Майл тоже напрягся.

Первое: если, гуляя по коридорам, вы увидите существо в “шлеме”, немедленно развернитесь и идите обратно.

Второе: если выставленное как украшение оружие “заговорит” с вами, ни в коем случае не отвечайте.

Третье: если обнаружите упавшую серебряную монету, не поднимайте ее и идите мимо.

— Четвертое — самое важное. В этом дворце нет слепых зон охраны, кроме одного-единственного места. Там нет часовых. Никогда не приближайтесь к нему.

Предупреждение 52-го дворецкого, похожее на страшную сказку, заставило Майла похолодеть внутри.

— Можете сказать причину?

— Это нельзя рассказывать. К кому бы вы ни обратились, включая меня, услышите тот же ответ. Озвученные мной правила нельзя разглашать вовне. Мы не несем ответственности за несчастные случаи, произошедшие из-за их игнорирования или нарушения.

— …Понял.

— Обещаю, что если вы будете соблюдать эти четыре правила, вы сможете делать во дворце что угодно и будете в безопасности.

Это не выглядело выдумкой, предназначенной напугать. Но и соблюдать правила было несложно, поэтому Майл вновь обрел спокойствие.

— Насчет апартаментов. Нет нужды использовать несколько особняков. Мы, Сефир, будем использовать только тот, что напротив.

— Понял. Тогда проведу вас на третий этаж. Там хороший вид, и есть подъемник, напрямую соединенный с тренировочным залом.

— Здесь есть тренировочный зал?

— Да. Он оборудован в заднем дворе. Там есть все виды оружия и доспехов. Вы также можете использовать солдат или рыцарей в качестве спарринг-партнеров. Если пожелаете, можете использовать лакеев или служанок как мишени.

Выражение лица 52-го дворецкого, предложившего использовать живых людей как мишени, было совершенно бесстрастным. Многочисленные лакеи и служанки вокруг даже глазом не моргнули, что вызвало у Майла чувство дискомфорта.

— …В этом не будет нужды.

Вскоре прибыл и Серебряный орден, и только тогда Майл и его спутники смогли немного расслабиться. С увеличением числа людей, кукольное поведение слуг стало ощущаться менее остро.

Распаковав вещи и переодевшись, группа собралась вместе, усевшись по кругу.

Майл рассказал им о правилах предосторожности, услышанных от 52-го дворецкого, похожих на страшилку.

— Послушав это, чувствую какой-то озноб.

Первой заговорила Катерина, ненавидевшая тишину больше всего, и Тарагон ее поддержал:

— Не зря здесь у слуг глаза мертвые. Неужто они нежить?

Анис тоже кивнул в знак согласия. Даже он, обладавший крепкими нервами, счел атмосферу здесь слишком искусственной и неприятной.

Майл чувствовал то же самое, но как глава группы говорил с достоинством:

— Все, соберитесь. Кетер добыл нам эту возможность ценою жизни. Не будем тратить время впустую.

Все кивнули словам Майла. Особенно Анис и Тарагон, которым предстояло участвовать в турнире, тут же взяли луки и стрелы.

— Ранее дворецкий сказал, можно просить рыцарей. Попросим о спарринге? Интересно, каким фехтованием владеют рыцари земель прямого подчинения, как они противостоят лучникам.

— Давайте. Раз уж мы решили участвовать в турнире, наше искусство стрельбы неизбежно раскроется. Говорят, предоставят зелья и эликсиры, так что сражайтесь без сдерживания.

Майл понимал закон мира: ничто не приносит только выгоду. Если бояться потерять, потеряешь большее. Поэтому он смело отказался от таинственности Сефир.

Анис и Тарагон, собрав снаряжение, направились в тренировочный зал, а Майл и Катерина ждали Кетера. Конечно, они не ждали просто так, тупо уставившись.

По совпадению или нет, у них двоих было нечто общее. Особенность, отличавшая их от других лучников Сефир.

Майл изучал древние заклинания, а Катерина обучалась у Кетера магической стрельбе — магии воплощения, интегрированной в искусство лука.

Получив от Кетера разрешение раскрыть существование магической стрельбы, Катерина первой рассказала о ней Майлу, а Майл перестал скрывать, что изучает заклинания.

— Вау, заклинания — это так удивительно. Чудо, совершаемое только силой духа, без ауры или маны. Разве это не здорово?

— Магическая стрельба, которую изучаешь ты, не менее удивительна. Техника новой школы — магии воплощения, а не привычной круговой магии. Поскольку королевство запретило лишь круговую магию, это не нарушает законов королевства — и это потрясающе.

Общительная Катерина и восприимчивый Майл.

Они хорошо ладили. Щедро делясь секретами мастерства, они получили возможность объективно оценить сильные и слабые стороны друг друга.

Как раз когда их беседа была в самом разгаре, раздался стук в дверь.

Думая, что это 52-й дворецкий, Майл тут же сказал войти.

Но вошедший был не 52-й. Это был Джеффри Эдмунд, командир двадцать второй группы Ордена Бессмертных, которого они видели у ворот замка Лорда.

— Молодой господин Майл. Простите за беспокойство, я пришел с вопросом.

— Сэр Джеффри. Я как раз тоже кое-что хотел узнать, так что давайте спросим друг у друга. Где мой младший брат Кетер и когда он вернется?

От вопроса Майла зрачки Джеффри слегка расширились.

— Я хотел спросить то же самое.

— Что вы имеете в виду?

— Молодой господин Кетер, закончив свои дела и направляясь сюда, оглушил сопровождавшего дворецкого и солдат поблизости, после чего исчез. Я предполагал, но, видимо, это не было согласовано с вами, молодой господин Майл.

Услышав, что Кетер исчез, Майл, изо всех сил пытавшийся сохранять спокойствие, оцепенел.