— Хочу переродиться дворянином.

Простолюдины, независимо от возраста, хоть раз произносят это как заветное желание. Если переродиться, то хочется родиться ребенком дворянина.

Жизнь, где не нужно голодать, где можно есть все, что захочется.

Жизнь, где можно наслаждаться свободой развлекаться когда угодно, независимо от времени и сезона.

Теплая жизнь зимой и прохладная летом.

Люди завидуют жизни дворян, которые живут в безопасности, без страха перед ворами или монстрами.

Даже рожденный ребенком члена нижней палаты наслаждается такой роскошью, а что уж говорить о том, чтобы родиться ребенком одного из всего четырех Лордов этой страны.

Конечно, у дворян есть обязанность, которую нужно соблюдать — “долг аристократа”, но для Эслоу это правило не действует.

Эслоу дает своим кровным родственникам максимальную свободу. Он не требует от детей Лорда никаких обязанностей или ответственности. В обществе считали, что такое обращение Эслоу — это демонстрация своей власти через пренебрежение долгом аристократа.

Так или иначе, дети Эслоу наслаждались успешной жизнью с самого рождения. Они вкушали удовольствия без ответственности.

Но один человек был не таким. Третья дочь Эслоу, Хеня.

С того момента, как она научилась говорить и мыслить, она начала сомневаться в своем существовании.

Жизнь, где всего в избытке. Где можно узнать все, что угодно, и все во дворце почитают ее как божество.

Первое время Хеня жила, считая это естественным, но вскоре осознала: поскольку у нее есть все, она не может обладать ничем.

Золото и слава, сжатые в ее руке, уже были даны ей. Она почувствовала бессмысленность своей жизни. Ей было всего семь лет, когда она ощутила эту пустоту.

С тех пор она начала изучать искусство меча. Не потому что чувствовала угрозу или хотела стать сильнее. Просто ее тошнило. Ей осточертела ее идеальная жизнь, реальность, где все сбывается по ее желанию.

В рыцарских орденах под началом Эслоу были и Мастера, и Грандмастеры. Кроме того, лучшие фехтовальщики страны наперебой предлагали стать учителями меча Хени, но она всем отказала.

— Пожалуйста, не пытайтесь дать мне что-то еще. Не отнимайте мою радость.

Она наполняла пустую жизнь изнурительными тренировками и изучением меча, но однажды почувствовала предел. Не предел роста, а пресыщение.

С тех пор она отложила меч и стала участвовать в светских мероприятиях, встречаясь с разными людьми.

Но преодолеть пресыщение не удалось. Все боялись ее, восхваляли и кричали о ложной любви.

Но это было направлено не на нее. Страх и восхваление были лестью в адрес ее отца, Эслоу, а крики о любви — признанием в любви к ее власти.

Хене не нравилось, что все ее существо находится в тени ее отца, Эслоу.

Желая быть признанной не как дочь Эслоу, а под именем Хеня, она снова взяла в руки меч.

Сражалась с монстрами на передовой, используя изобретенное ею искусство двух мечей. Чтобы доказать свое существование.

В конце концов, она одна прорвалась сквозь сотни орков, убила именного монстра B-класса “убийцу рыцарей” и получила титул.

«Ведьма Меча.»

Титул, данный ей за то, что она, облаченная в черные доспехи, с каменным лицом кромсала врагов двумя мечами.

Она думала, что этого будет достаточно.

Но и близко не было.

Слухи без оснований, будто она сильна лишь потому что получила искусство меча от Эслоу, или что с ней были рыцари охраны, затвердели, как общепринятая истина.

Конечно, никто не говорил этого в ее присутствии. Это злило Хеню больше всего.

Хеня выбежала из дворца. За ней упорно гнались сто служанок и тридцать рыцарей, желавших служить ей, и только угроза самоубийством, если они последуют, позволила ей наконец оторваться.

Опустив ноги в ручей во Внешнем городе, где никого не было, Хеня оплакивала свою судьбу, не пьянеющую даже от крепкого вина.

Слезы наворачивались от осознания, что, хотя десятки тысяч людей восхваляют и благоговеют перед ней, в реальности не было никого, кто искренне утешил бы или понял ее.

В этот момент к ней подошел мальчик.

Одет он был бедно. У него было милое лицо, но от его тщедушного тела пахло рыбой.

Печальное выражение лица Хени мгновенно застыло.

«Неужели тот самый нищий, о котором только слышала?»

Все пытаются ее использовать. Похоже, этот мальчик пришел попрошайничать, и это очень испортило ей настроение.

Ее рука сама потянулась к мечу у пояса. Выросшая, видя, как Эслоу относится к жизням простолюдинов как к насекомым, она и сама считала их жизни насекомыми.

— Поздно ночью одной быть опасно, сестрица.

— …

Хеня нахмурила брови от слов мальчика. Она не надела доспехи, но меч был при ней. Неужели он смотрит на нее свысока?

— Банда Лукса, плохие парни тут шляются.

Просьбы не было. Хеня убрала руку от ножен и ответила с видом, показывающим, что ей это надоело.

— Малыш. Я рыцарь. Сколько бы таких парней ни пришло, мне все равно.

— Ах, так вы рыцарь. Простите, не узнал.

Мальчик склонил голову в извинении, Хеня проигнорировала. Безмолвно показав, чтобы он отвалил.

Но мальчик снова заговорил.

— Все же, может, вам лучше вернуться? Не думаю, что такой рыцарь, как вы, должен пачкать руки кровью отброса вроде Лукса.

— Иди своей дорогой.

— Я останусь рядом. Если придет этот Лукс, напугаю его и прогоню.

— Фух.

Надоевший настойчивый мальчик так раздражал Хеню, что она сняла правую сережку и бросила ее на землю.

— Возьмешь это и свалишь?

Серьга из черного жемчуга, который дороже алмаза. Даже невежда мог понять, что она дорогая.

— …!

Мальчик быстро поднял упавшую черную жемчужную серьгу, но не ушел. Аккуратно взяв ее, он вымыл в ручье и протянул Хене.

— Я не просил денег, простите, что побеспокоил. Возьмите, пожалуйста. Я уйду.

— Ты что, предлагаешь мне снова надеть то, что упало на землю? Забудь. Не нужно. Если не хочешь брать, выбрось или съешь, как хочешь.

— Тогда я сохраню ее. Если ваше мнение изменится, я верну.

— Этого не случится.

Хеня резко отвернулась. Мальчик сложил руки перед собой, поклонился и ушел.

— …Странный парень.

Хеня видела множество дворян и простолюдинов, но такого, как этот мальчик, встретила впервые.

Даже если он не знал, кто она, как он мог так беззаботно беспокоиться о ней и заговорить?

С тех пор Хеня каждую ночь приходила к ручью во Внешнем городе. Она твердила себе, что идет не для того, чтобы увидеть того мальчика, а просто потому, что ей хорошо, когда она опускает ноги в прохладный ручей.

Мальчика можно было встречать каждый день. И каждый раз он легко заводил с Хеней разговор.

— Впервые поймал рыбину с руку. Думал, удочка сломается.

— Тебе не страшен дворянин?

— С чего бы мне бояться рыцаря? Вы защищаете эту страну и нас. Я благодарен и уважаю вас.

— Кстати, как тебя зовут?

— Уид.

— А я Хеня.

— Ах, какое красивое имя.

— …Хм, не льсти.

— Нет, правда. Самое красивое имя из всех, что я слышал, и оно вам очень идет. Готов поклясться своей душой.

— Ты правда не знаешь, кто я?

— Да? А… Простите. Я плохо разбираюсь в дворянских семьях. Если это было грубо, извините.

— Нет. Ладно. Так даже лучше.

Хене было весело общаться с этим простолюдином. Чисто такое чувство.

Но однажды ночью Хеня, как обычно, плескаясь в воде, ждала Уида. Сколько ни ждала, Уид не появлялся.

— Что такое? Если не можешь прийти, так скажи. Как ты, простолюдин, смеешь заставлять дворянина ждать?

Поскольку она видела, откуда обычно приходит и уходит Уид, Хеня пошла вдоль ручья вверх по течению.

Вскоре глубина увеличилась, ширина разрослась, и ручей превратился в реку.

Наконец показалось хорошее место. Виднелись маленькая пристань и хижина. С точки зрения Хени, это было не жилище для человека, а тесное помещение, где даже собаку держать было бы сложно.

Но инстинктивно она поняла, что это место, где живет Уид.

Хеня без стука открыла дверь хижины.

Внутри царил хаос. Вся мебель и утварь были разбиты, и стоял густой запах крови.

Искомый Уид лежал лицом вниз на полу, как курица, бережно прикрывая что-то.

— …!

Хеня перевернула Уида.

Без сознания, Уид крепко сжимал что-то в руке.

С трудом разжав руку, Хеня увидела, что это была та самая черная жемчужная серьга, которую она велела ему выбросить.

— М-м, рыцарь?

Уид с лицом в синяках закашлялся и открыл глаза. И первое, что он сделал, — извинился.

— Простите, что не пришел сегодня и не предупредил.

— Что случилось?

Хеня сама не осознавала, но в ее голосе была ярость.

— Пустяки. Не обращайте внимания.

— Не перебивай. Отвечай на вопрос.

— …У меня долг. Не мой, а оставшийся от умерших родителей. Но мне его нужно отдать. Приходила банда Лукса за долгом. Я отдал деньги за этот месяц, но Лукс увидел сережку. Я сказал, что она не моя, отдать не могу, но Лукс стал силой отбирать… Хе-хе, вот так и вышло.

— Дурак. Если есть долг, продай ее и отдай, или просто отдай этому Луксу, тогда и терпеть побои не пришлось бы.

— Вы велели выбросить, но я сказал, что сохраню. Обещание нужно держать.

— Ты сказал «банда Лукса». Где можно встретить этих парней?

Хеня вытащила меч, но Уид, несмотря на свое состояние, остановил ее.

— Пожалуйста, не делайте этого, рыцарь. Я приходил к вам не за такой помощью.

— Просто бесишь, что тебя бьют.

— Ахаха, часто слышу. Но ничего. Что бы кто ни говорил, я буду делать то, что считаю правильным. Если вам не нравится такой я, больше не приду.

— Ты мне угрожаешь?

— Да? А, а нет. Как я посмел бы рыцарю! Просто раз вы говорите, что я бешу вас… но я не могу уйти отсюда, это место оставили мне родители.

— А если Лукс снова придет? Допустишь, чтобы тебя до смерти избили?

— Тогда ничего не поделаешь. Буду сражаться.

— Таким слабым телом?

— Разве нельзя попробовать, даже если слаб? Ахаха.

— Глупо.

— И это часто слышу.

Придерживаться своей веры трудно. Особенно когда у тебя ничего нет. Это вера тех, кого не колеблет ветер.

В то время как вера дворян кажется твердой, это не вера в себя, а лишь вера в свою власть.

Уид действительно верил в себя. У него был стальной дух, чтобы следовать своим убеждениям.

Такая вера Уида вызвала у Хени любопытство. Что это волнение, она поняла лишь на следующий день.

Уид действительно вступил в схватку с бандой Лукса. Ранений было неожиданно мало. Лукс испугался решимости Уида сражаться насмерть и сбежал.

Уид отличался от дворян, которые лишь красиво говорили. Он всегда держал слово и не умел лгать.

Хене нравилось это в Уиде. Милое лицо было бонусом.

— Тебе восемнадцать?! Не может быть!

— И это часто слышу. Говорят, выгляжу моложе своих лет. В детстве плохо питался.

Голова Уида доставала Хене до груди. Отчасти потому что она была высока, но и он был мал для своего возраста.

Хеня думала, что Уиду лет двенадцать. Но разница в возрасте с ней была невелика. Всего три года.

«Какое облегчение. А? Почему я подумала “облегчение”?»

В сердце Хени зародилось странное чувство. Сначала она не могла понять, что это, и долго игнорировала его, но спустя долгие шесть месяцев осознала.

Это была любовь.

Нелепо, но это был факт.

Когда бы она ни пришла, он встречал ее радостно, ничего не прося. Всегда улыбающийся Уид вызывал у Хени волнение.

Однажды Хеня осторожно спросила Уида, что он думает о ней, и услышала шокирующие слова.

— Вы очень крутая!

— …!

Хеня хотела услышать “красивая”, “милая”.

Но “крутая”? Разве так не говорят только парням? Неужели я… не выгляжу девушкой?

С тех пор Хеня, никогда не интересовавшаяся макияжем и женственной одеждой, стала обращать на это внимание.

Но за десятки лет игнорирования макияж и наряды не могли стать привычными. Она была неуклюжа, неловка. Она усердно училась наносить макияж и одеваться по-женски.

Конечно, она не могла показать такой вид другим. Известный миру образ Хени — это Ведьма Меча. Жестокая мечница, не знающая ничего, кроме фехтования.

Стыдно было даже подумать о том, чтобы показаться. Поэтому она запретила входить в свою комнату и, более того, создала тайное пространство, где втайне практиковалась в женственности.

Но ее поймали.

Незнакомый мужчина.

Серебряные волосы, золотые глаза. Наглое лицо. Нахлынуло замешательство, но в голову пришла мысль.

Сейчас во дворце находится ее отец, Эслоу. Не может быть, чтобы кто-то проник во дворец, обманув его взор.

Значит, этот мужчина перед ней вошел с разрешения отца.

Убийцей он, наверное, не был. Но и прощать его за проникновение в ее комнату и раскрытие секрета не было причин.

«Уничтожу улики.»

Неважно, кто он, причин для смерти достаточно.

Создав аура-меч, она замахнулась на шею мужчины с максимальной скоростью по кратчайшему пути. Казалось, он не успел среагировать.

«А-ах!»

Мужчина не уклонился. Он поднял куклу, чтобы защитить шею.

По логике, кукла из ткани и ваты не могла остановить аура-меч, но Хеня внутренне вскрикнула.

Это была не купленная за деньги обычная кукла. Это была единственная в мире кукла Уида, которую Хеня сшила сама, стежок за стежком.

«Нет!»

Кукла, которую она обнимала каждую ночь, чтобы унять тоску в душе. Она была важнее жизни нарушителя.

Хеня отвела удар вверх. Потолок разорвался, как бумага, но кукла осталась невредима.

— Сразу в драку?

Нагло сказал нарушитель.

Хеня была поражена.

— Немедленно опусти эту куклу.

— Опущу — ударишь.

— Не ударю, так что опускай.

— Я Кетер. Как тебя зовут?

Кетер спокойно представился.

Для Хени это имя, конечно, было впервые услышано.

— Не знаешь моего имени?

— Не знаю, вот и спрашиваю.

— …Хеня.

— Хеня, приятно познакомиться.

— Неприятно. Как ты проник во дворец и зачем тайком сюда залез? Если признаешься и сдашься, оставлю в живых.

— Хм, объяснять это — не сексуально.

— Что?

— Я вот такой.

Кетер вложил визитку в руку куклы и протянул Хене.

Хеня, разглядывая визитку, пробормотала.

— Решала…?

***

Напряженная атмосфера смягчилась.

Убрав аура-меч, Хеня прислушалась к звукам вокруг.

Она ударила в потолок, но контролировала силу, поэтому громкого шума не было. Поскольку она не выставляла охрану на такой случай, вряд ли кто-то услышал и пришел.

— Ты можешь решить мою проблему?

Хеня осторожно переспросила слова Кетера.

У нее и так была глубокая личная проблема. Но не с кем было посоветоваться. Не было друзей, с братьями отношения хуже, чем с чужими. Отец был неудобен, а мать она давно не видела, ведь та была увлечена путешествиями.

Но Кетер, казалось, был тем самым незнакомцем, с которым можно было откровенно поговорить.

Кетер, сложив руки в форме сердца, сказал.

— Особенно эксперт в отношениях между мужчиной и женщиной. Не хочешь консультацию?

— Д-да? Нет, не совсем отношения мужчины и женщины, просто о взаимоотношениях интересно.

— Парень по имени Уид, похоже, не клеится?

— Что?! Как ты это узнал?!

— На затылке куклы написано “Уид”.

— А…

Хеня заерзала от стыда, но Кетер проигнорировал это и продолжил.

— Разве не очевидно, что твоя проблема в том, что с Уидом не ладится?

Хотя Кетер был неопознанным нарушителем, его уверенность и непринужденный тон разрушили бдительность Хени.

— Отношения не плохие. Но не знаю, видит ли он меня как девушку.

— Какой вздор. Где ты видела парня с такой грудью, как у тебя.

— Я имею в виду, что он, кажется, не видит меня как представителя противоположного пола.

— Он что, импотент? Но странно. Этот Уид. Из какой он семьи, раз отказывается от дочери Лорда?

— …Он не дворянин.

— Простолюдин? Вот это забавно. Знать, почти как королевская семья, влюблена в простолюдина. Насколько же он крутой.

— Уид не обычный простолюдин. Он классный парень, который стал бы образцом даже для дворян.

Услышав это, Кетер утвердился в мысли.

«Будет весело?»

Истории любви дворян и простолюдинов банальны. Но этот случай особенный.

Хеня не просто дворянка. Она дочь Лорда. Дочь Лорда влюблена в простолюдина. Не найдется человека, которому не было бы любопытно, какая тут история.

— Но, кажется, он тебя не любит?

— Да…. Но он меня не ненавидит. Он хороший со мной каждый день. Всегда улыбается. Беспокоится.

— Это отличается от любви.

— А что по-другому в любви?

— Вот так.

Ширк-ширк.

Кетер водил указательным пальцем туда-сюда в отверстии, сделанном из пальцев. Лицо Хени мгновенно покраснело.

— Уид никогда не сделал бы такой непристойной вещи!

— Если не делает, значит не любит?

— Ааа…!

На лице Хени появилось выражение “Ну уж нет!”.

— На всякий случай спрошу. Ты спрашивала у самого заинтересованного лица?

— Как можно такое спросить? Где ты видел девушку, которая спрашивает: “Ты меня любишь?”

— А, да? Где он живет?

— М-м? Возле реки во Внешнем городе, у пристани. Там живет. А что?

— Что-что. Проще и быстрее всего спросить мнение самого заинтересованного лица.

— А?

Не было времени остановить. Кетер просто вышел.

Оцепеневшая на месте Хеня сначала не поняла, почему Кетер вдруг ушел, но затем ее глаза медленно расширились.

— О, нет!

Поздно осознав, что задумал Кетер, Хеня бросилась было за ним, но замерла у двери. Она поняла, что на ней неловкий макияж и помятое платье.

Если она выйдет наружу в таком виде, все внимание будет приковано к ней. Стыд — это одно, но последствия, если существование Уида раскроется миру, были очевидны.

«Еще рано.»

Она не собиралась вечно скрывать отношения с Уидом. Но сейчас — точно не время.

Хеня торопливо начала снимать платье, но множество пуговиц и спешка пожирали ее время.

«Т-тише. Я ведь не сказала точно, где. Поиск займет время.»

Владения прямого подчинения Эслоу огромны. Река огибает половину города. Хижина маленькая, не бросается в глаза.

Но, к сожалению, Кетеру не потребовалось много времени, чтобы найти Уида.

Привыкший наблюдать за всем вокруг, пока глаза открыты, Кетер уже изучил географию города при въезде.

«Шесть возможных мест для пристани. Из них самое безлюдное и подходящее для жизни в одиночку… наверное, здесь.»

Интуитивный и логичный вывод позволил Кетеру найти Уида с первого раза.

На сидящего у пристани мальчика с невинным лицом, занятого рыбалкой, упала густая тень.

Уид повернул голову.

С усмешкой смотрел на него Кетер.

— Привет, ты Уид?